Gió xuân dạt dào, vạn vật đua nhau sinh sôi.
Vô số nông dân trong thôn Bạch Khê bắt đầu xới đất đắp bờ, mở màn cho vụ xuân canh.
Trời lất phất mưa phùn, tựa như những sợi chỉ bạc rơi xuống người kẻ đang cày cấy ngoài đồng, khiến ai nấy đều cảm thấy khó chịu.
Lưu Phúc Quý là một lão nông khô gầy trạc sáu mươi tuổi. Lúc này, lão đang vác cuốc nhàn nhã rảo bước về nhà, miệng còn vui vẻ ngâm nga một khúc hát nhỏ. Có điều, khi nước mưa men theo áo tơi thấm ướt vạt áo trong, lão khẽ cau mày, lầm bầm mắng ông trời đôi câu.
Vài tháng trước, cháu nội của lão là Lưu Mao Hầu đột nhiên bị gọi tới đại trạch của gia tộc. Từ dạo ấy, cứ đến đêm là cậu bé lại chẳng về nhà. Người trong tộc còn dặn lão chớ có ăn nói lung tung, đừng đi rêu rao bừa bãi, bảo rằng Mao Hầu là tương lai của Lưu gia, là Văn Khúc Tinh hạ phàm, hiện đang ở trong tổ đường theo Lưu Minh đọc sách luyện chữ.
Nhưng gia gia nào lại chẳng hiểu tính cháu mình, lão thừa biết Mao Hầu vốn chẳng phải cái tạng đọc sách. Nghĩ đến vài lời bóng gió của mấy người trong tộc dạo gần đây, Lưu Phúc Quý hiểu ra ngay, rất có thể cháu nội của mình có tiên duyên, sắp sửa làm tiên sư đến nơi rồi!
Cháu nội là tiên sư, vậy ta chẳng phải là tổ phụ của tiên sư hay sao?
Lưu Phúc Quý cười toe toét đầy sung sướng, cơ thể bỗng như có thêm sức lực, rảo bước đi về nhà.
Chu gia.
Chu Hoành đứng ngồi không yên trong phòng, cứ đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phương xa, lòng vừa mong Chu Bình xuất hiện, lại vừa sợ đệ đệ mình trở về vào lúc này.
Để cho chắc chắn, hắn đã bố trí hai tên gia đinh tới gian nhĩ phòng ở tiền viện, còn Chu Hổ và Chu Thạch – hai người đã ở lại Chu gia được năm năm – thì được sắp xếp ở hai gian nhĩ phòng bên sườn đông tây sương phòng, chỉ cách hậu viện một bước chân. Hắn còn trang bị thêm vũ khí cho bọn họ để đề phòng bất trắc.
Bốn tỳ nữ kia thì ở hậu viện túc trực bên cạnh Trần Niệm Thu và Hoàng thị, phần nào giúp hai người an tâm hơn.
Hắn không khỏi cảm thấy ảo não, trách sao nhà mình chỉ thuê có chừng này gia đinh hộ viện, thực sự là quá ít ỏi.
Đúng lúc này, cánh cửa phòng bỗng phát ra tiếng cọt kẹt, dọa Chu Hoành giật mình run bắn cả người. Hắn vội nhìn ra ngoài, dưới màn đêm u tối, thấy một bóng hình khô gầy, bất giác thốt lên: "Phụ thân."
Người tới chính là Chu Đại Sơn. Ông nay đã già yếu lắm rồi, đôi mắt đục ngầu, những vết đồi mồi lan rộng, vẻ xế chiều nồng đậm như đang báo hiệu ngày tháng của ông chẳng còn bao lăm.
"Bình nhi đâu?" Chu Đại Sơn đảo mắt nhìn quanh phòng, cất giọng khàn khàn già nua.
Chu Hoành trấn tĩnh lại, đáp: "Đệ đệ có việc ra ngoài rồi."
Ông lão chợt thoáng nét buồn bã, khó nhọc ngồi xuống cạnh Chu Hoành, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay nam nhi, cứ thế im lặng không nói một lời.
Chu Hoành vốn đang lo lắng cho an nguy của Chu Bình, bỗng cảm nhận được hơi ấm truyền tới từ mu bàn tay, cõi lòng khẽ run lên.
Thuở hắn còn thơ bé, mỗi bận sấm sét mưa giông đều vô cùng sợ hãi, Chu Đại Sơn sẽ nắm chặt lấy tay hắn như thế này để hắn an tâm thiếp đi. Tới khi hắn khôn lớn, phụ thân chưa từng làm vậy thêm lần nào nữa.
"Ngươi và Bình nhi đều là cốt nhục của ta, đều phải bình an vô sự đấy." Chu Đại Sơn tựa vào người Chu Hoành, bàn tay không ngừng vỗ nhè nhẹ lên mu bàn tay của nam nhi, nhưng sức lực lại mỗi lúc một yếu ớt hơn.
Hai phụ tử cứ thế lặng lẽ tựa vào nhau, nhìn màn đêm dần chìm vào tăm tối, cho đến khi chẳng còn thấy một tia sáng nào nữa.
Cách họ chỉ một bức tường, các nữ quyến Chu gia đang lặng lẽ ngồi trên giường, ở chính giữa là đứa trẻ hai tuổi Chu Trường An đang ngủ say.
Gương mặt già nua của Hoàng thị trông rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt chốc chốc lại nhìn ra ngoài cùng nét u sầu nơi đáy mắt đã bộc lộ tâm trạng thấp thỏm bất an của bà. Trần Niệm Thu xoa nhẹ bụng mình, nhắm nghiền hai mắt thầm niệm kinh Phật, cầu xin Phật tổ phù hộ cho Chu Bình bình an trở về.Huynh đệ Chu Bình tuy không nói gì với người nhà, nhưng trong lòng mọi người đều đã sớm hiểu rõ.
...
Thời gian từng chút một tiến gần đến giờ Tý, cả thôn Bạch Khê chìm trong tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng mưa rả rích rơi lộp bộp, ngay cả tiếng ếch kêu chó sủa cũng bặt vô âm tín.
Lưu Phúc Quý nằm trên giường say giấc nồng, gương mặt già nua lộ rõ nụ cười mãn nguyện, có lẽ lão đang mơ thấy tôn nhi Mao Hầu trở thành tiên sư, còn bản thân thì được hưởng cuộc sống phú quý như bậc lão gia.
Thế nhưng, cánh cửa phòng lão bỗng phát ra tiếng cọt kẹt rất khẽ, bị tiếng mưa rơi lấn át nên chẳng làm lão thức giấc. Hai gã tráng hán đã đứng sừng sững bên giường từ lúc nào, thân hình vạm vỡ che khuất cả lão già.
Ngay sau đó chỉ nghe một tiếng động trầm đục vang lên, đầu của lão bị hung khí đập thủng một lỗ lớn, máu tươi đỏ thẫm tức thì tuôn xối xả, nhuộm đỏ cả chăn đệm, lão nông vĩnh viễn chẳng thể tỉnh lại được nữa...
Cảnh tượng thảm khốc như vậy đồng loạt diễn ra tại mấy hộ gia đình trong thôn Bạch Khê.
Có người bị động tĩnh của đám tráng hán lẻn vào nhà làm giật mình tỉnh giấc, nhưng còn chưa kịp cất tiếng kêu cứu thì đã ngã gục trong vũng máu. Lại có người thậm chí còn chưa kịp mở mắt đã vĩnh viễn chìm sâu vào cõi mộng.
Mùi máu tanh nồng bị màn mưa phùn rả rích giam hãm bên trong từng gian nhà, tựa như đang cầm tù oan hồn của người chết trong những chiếc lồng giam nhỏ hẹp!
Đại viện Lưu gia.
Lưu Mao Hầu đang ngồi đả tọa, bỗng nhiên mở bừng mắt, ngơ ngác nhìn quanh bốn phía, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi cùng bất an khó tả.
Lưu Minh ở bên cạnh vốn đang thiu thiu ngủ, nghe thấy động tĩnh liền vội vàng bước tới, ân cần hỏi han với vẻ lo lắng: "Hạo nhi, sao thế đệ?"
Lưu Mao Hầu nhờ có tư chất trở thành tiên sư, nên dù tuổi còn nhỏ cũng không thể gọi bằng cái tên tục dễ nuôi như Mao Hầu được nữa, mà phải dựa theo gia phả đổi thành Lưu Hạo.
Lưu Hạo lắc đầu, cậu bé rốt cuộc tuổi hãy còn nhỏ: "Chỉ là ban nãy đệ đột nhiên thấy hơi sợ thôi."
Lưu Minh nghi hoặc nhìn ra ngoài, chẳng thấy điều gì khác lạ, chợt một tiếng sấm rền vang rạch ngang bầu trời khiến hắn giật thót mình.
Hóa ra là tiếng sấm, âu cũng phải, trẻ con vốn sợ sấm chớp mà.
"Không sao đâu, có đường huynh ở đây rồi." Lưu Minh dịu giọng trấn an Lưu Hạo.
Lưu Hạo chính là tương lai của Lưu gia bọn họ, tuyệt đối không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Ngay cả đêm hôm khuya khoắt thế này, hắn cùng mấy người Lưu Tu cũng phải thay phiên nhau túc trực canh giữ.
Đúng lúc ấy, một tia sét xé toạc màn đêm, đánh thức tất cả những người đang say giấc, đồng thời soi sáng bốn phương trong chớp mắt.
Lưu Hạo hoảng sợ đập mạnh vào tay Lưu Minh, hét lớn: "Đường huynh, ngoài cửa có người!"
Lưu Minh giật mình ngoắt đầu lại, đồng tử co rút kịch liệt. Ánh chớp lóa lên chiếu rọi khắp sân viện, chỉ thấy dưới màn mưa đang có hơn mười gã tráng hán bịt mặt bằng vải đen đứng sừng sững, vẻ mặt dữ tợn nhìn chằm chằm vào trong phòng. Còn đám tộc nhân Lưu gia vốn ẩn mình nơi góc khuất canh đêm, giờ đã ngã gục trên nền đất đẫm mưa.
Tia chớp vụt tắt, vạn vật lại chìm vào bóng tối.
"Chạy mau!"
Hắn kinh hãi biến sắc, vội bế thốc Lưu Hạo lên rồi cắm đầu chạy sâu vào trong đại viện, vừa chạy vừa hô hoán.
Trong đại viện cũng có không ít tộc nhân Lưu gia sinh sống, nghe tiếng động liền hoảng hốt bò dậy, nhưng đập vào mắt họ lại là mấy bóng đen từ trong đêm tối lao ra, đâm chết tươi hai tên tộc nhân còn chưa kịp mặc chỉnh tề y phục.
Lưu Tu từ trong phòng xông ra, vớ lấy một cây gậy gỗ đánh lui một gã bịt mặt, phẫn nộ quát lớn:
"Lũ tặc tử từ đâu tới? Dám xông vào tộc địa của nhà ta!"
Thế nhưng ngay khắc sau, mấy gã tráng hán đã bao vây hắn vào giữa, tên nào tên nấy lăm lăm binh khí trong tay, sát khí đằng đằng.
Cho dù hắn từng là cựu binh nơi sa trường, nhưng lúc này không có vũ khí vừa tay, lại chẳng chiếm được chút ưu thế nào, chung quy cũng khó lòng địch nổi bầy sói hung tàn.Giữa lúc giao tranh kịch liệt, một đạo kim quang từ trong đám người bỗng vụt bắn ra, xuyên thủng đùi hắn, máu tươi tuôn đầm đìa!
Toàn thân hắn tức khắc mất sạch khí lực, bị mấy món hung khí sắc nhọn xung quanh đâm xuyên cơ thể, rồi ngã phịch xuống đất.
"Tiên sư! Là Chu Nhị Lang!"
Trong đầu Lưu Tu vừa lóe lên ý niệm cuối cùng, rồi lập tức chìm vào bóng tối vô tận.
Lưu Toàn đang say ngủ bị đánh thức, đầu óc còn mụ mị choáng váng, chỉ kịp khoác vội chiếc áo bông lên người rồi đẩy cửa bước ra.
Hai mắt lão đỏ ngầu, đập vào tầm mắt là cảnh tượng máu chảy thành sông, mấy tộc nhân đã ngã gục trên mặt đất tắt thở. Những người còn lại đang liều mạng chống trả đám tráng hán bịt mặt, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Đầu óc Lưu Toàn như muốn nổ tung, khoảnh khắc nhìn thấy đám người bịt mặt kia, lão biết ngay đây tuyệt đối chẳng phải lũ thổ phỉ cướp bóc nào cả, mà chính là Vương Tôn lưỡng gia!
Bọn chúng ắt hẳn đã dò la được phong thanh từ đâu đó, nên mới kéo đến tận diệt Lưu gia.
"Chạy mau, tuyệt đối đừng quay đầu lại!" Lưu Toàn gào thét đến lạc cả giọng.
Lưu Minh ôm chặt Lưu Hạo chạy thục mạng vào sâu trong Lưu gia: "Gia gia, người mau đi cùng tôn nhi!"
Thân hình già nua của Lưu Toàn bỗng bộc phát một luồng sức mạnh, đẩy mạnh Lưu Minh về phía sau: "Chỉ cần các ngươi còn sống, Lưu gia ta vẫn còn hy vọng!"
"Đi mau! Nhất định phải bảo vệ Lưu Hạo cho tốt!"
Dứt lời, lão già vớ lấy cây cuốc bên cạnh, dứt khoát lao thẳng vào đám người.
Lão muốn dùng chút sinh mạng cuối cùng để đổi lấy thời gian chạy trốn cho Lưu Minh!
Cùng lúc đó, những tộc nhân Lưu gia xung quanh cũng vơ lấy gậy dài cuốc sắt, quyết tử xông về phía đám tráng hán bịt mặt.
Ngày thường bọn họ có thể tham lam, lười biếng hay hẹp hòi, nhưng giờ phút này ai nấy đều thấu hiểu tình máu mủ gia tộc. Họ biết rõ chỉ khi Lưu Hạo sống sót, Lưu gia mới có tương lai, mới có thể thay bọn họ báo thù rửa hận!