Về đến nhà, Chu Bình còn chưa kịp vui vầy cùng gia đình thì khách khứa đến thăm hỏi đã kéo tới nườm nượp không dứt.
Đa phần là những hộ nhỏ lẻ giống như Chu gia, vốn là hàng xóm láng giềng tối lửa tắt đèn có nhau. Nay Chu gia xảy ra chuyện lớn, tự nhiên phải tới hỏi thăm cho rõ ngọn ngành.
"Trần bá, bá đi thong thả." Chu Hoành tiễn một ông lão tóc bạc trắng, thân hình khô đét ra về rồi mới quay trở lại trong nhà.
Ông lão kia đi chưa được bao xa đã ngoảnh đầu nhìn lại cổng nhà họ Chu, đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên tia sáng sắc bén.
'Về sau những hộ nhỏ bé như bọn họ đều phải trông cậy vào Chu gia rồi. Có lẽ, mình cũng có thể nhân cơ hội này báo thù cho tổ tiên.'
Trần bá chắp tay sau lưng, còng lưng bước về nhà, trông chẳng khác nào một lão già lụ khụ hồ đồ sắp gần đất xa trời.
Vừa bước vào nhà, Chu Hoành đã thấy đệ đệ mình đang day trán với vẻ mặt đầy mệt mỏi.
"Lão Trần này cũng là người đáng thương, tuổi đã ngoài năm mươi mà trong nhà chẳng có lấy một bóng người, chỉ có mỗi đứa nữ nhi hãy còn son rỗi. Bình nhi, ý đệ thế nào?" Chu Đại Sơn thở dài tiếc nuối, trong giọng nói như đang bóng gió điều gì.
"Cha, người nhắc chuyện này làm gì? Người cứ lo giữ gìn sức khỏe của mình trước đi đã." Chu Bình dở khóc dở cười đáp.
"Cha ngươi nói không sai đâu, ngươi cũng lớn tuổi rồi, thế nào cũng phải tính đến chuyện thành gia lập thất đi thôi." Hoàng thị ngồi bên cạnh lên tiếng: "Ta từng gặp qua đứa nhỏ kia rồi, tướng mạo ưa nhìn, tính tình lại siêng năng tháo vát."
"Cha mẹ đều đã già, chỉ cần nhìn thấy ngươi và Hoành nhi bình an, yên bề gia thất, sống những ngày tháng êm ấm là đủ. Nếu có thể thấy ngươi cưới thê sinh tử thì dù có nhắm mắt xuôi tay cũng không còn gì hối tiếc."
"Thật tình, sao người lại nói mấy lời gở miệng như thế, rõ ràng cơ thể vẫn còn khỏe mạnh tráng kiện lắm mà." Chu Bình hơi trách móc. Chính những câu chuyện vụn vặt đời thường thế này mới kéo gần khoảng cách giữa hắn và gia đình. Có điều hắn cũng thấy hơi đau đầu, thật không ngờ việc đầu tiên phải đối mặt sau khi về nhà lại là bị giục cưới.
Chu Hoành ngồi ở một bên, ôm thê tử và nam nhi tự tìm niềm vui. Từ xa nhìn thấy bộ dạng khổ sở của đệ đệ, hắn bất giác cười ngây ngô, cảm giác như vừa được quay trở lại mười mấy năm về trước.
Linh khí có công hiệu chữa thương kỳ diệu đối với phàm nhân. Chỉ vỏn vẹn vài canh giờ, ngoài chút máu bầm còn ứ đọng trên người, cả ba đã khỏe lại như thường, chỉ cần tĩnh dưỡng thêm ít ngày là khỏi hẳn. Nhất là Chu Trường Hà, trẻ con vốn hồi phục nhanh, lúc này cậu bé đã nhảy nhót tưng bừng ở đằng kia.
"Để ta suy nghĩ thêm đã." Chu Bình đành phải tìm cớ thoái thác cho qua chuyện, nhưng trong lòng lại không ngừng lục tìm ký ức, sao nghe nhắc đến nữ nhi nhà họ Trần kia lại thấy quen tai đến vậy.
Đúng lúc này, ngoài sân bỗng vang lên tiếng gọi.
"Chu lão bá có ở nhà không?"
Chu Hoành nghe tiếng bước ra, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi.
"Nơi này không tiếp đón các người, mau cút đi cho khuất mắt ta."
Người tới chính là Lưu Minh. Nghe tiếng quát tháo của Chu Hoành, mấy kẻ đi theo phía sau hắn lập tức tỏ vẻ giận dữ. Thế nhưng Lưu Minh chỉ mỉm cười thản nhiên, chắp tay vái chào nói: "Tộc huynh của ta ngu muội ngang ngược, lỡ làm chuyện sai trái, hôm nay ta thay mặt huynh ấy đến đây để bồi lễ tạ tội."
Nghe vậy, sắc mặt Chu Hoành mới dịu đi đôi chút. Người ta thường nói giơ tay không đánh kẻ mặt cười, Lưu Minh đã hạ mình nhún nhường như thế, hắn cũng không tiện buông lời gay gắt, dù sao mọi chuyện cũng là do đám người Lưu Đại gây ra.
Lưu Minh đi theo Chu Hoành bước vào trong nhà. Vừa nhìn thấy Chu lão hán tuy gầy gò, trên vạt áo còn vương vết máu loang lổ nhưng lại chẳng có chút dáng vẻ hấp hối nào, ánh mắt hắn lập tức đanh lại.
Thủ đoạn của tiên gia quả nhiên lợi hại, e rằng ngay cả việc cải tử hoàn sinh, mọc lại thịt từ xương trắng cũng chẳng phải lời đồn thổi, tuyệt đối không thể trêu chọc vào. Nghĩ đến chuyện trước đó mình từng ảo tưởng dựa vào số đông để vây giết Chu Bình, lúc này hắn bỗng thấy bản thân thật nực cười."Bình huynh đệ, hôm nay ta đặc biệt tới đây để tạ tội." Sắc mặt Lưu Minh biến đổi, cúi đầu khẩn khoản với vẻ đầy áy náy.
"Đều tại tên tộc huynh khốn kiếp kia của ta không giữ lời hứa, chẳng những tham lam vô độ mà còn dẫn theo mấy huynh đệ đả thương lão bá. Nghe xong chuyện này, lòng ta vô cùng hoảng sợ và hổ thẹn."
"Đệ cứ yên tâm, Lưu Đại đã bị bọn ta dạy dỗ một trận ra trò, sau này tuyệt đối không dám tái phạm nữa."
"Hy vọng là vậy." Chu Bình cười như không cười, dĩ nhiên chẳng tin chuyện Lưu Đại thật sự bị trừng phạt. Hắn chỉ lẳng lặng nhìn Lưu Minh, chờ đối phương đưa ra cách giải quyết cho việc này.
Dù sao Lưu gia cũng người đông thế mạnh, còn nhà mình lại thế cô sức yếu, dẫu bản thân hắn có mạnh mẽ cũng không thể thay đổi được cục diện trước mắt. Nhưng điều đó không có nghĩa là mối thù với Lưu gia cứ thế cho qua, sớm muộn gì cũng có ngày phải tính sổ.
Lúc này, chỉ có thể lá mặt lá trái với đối phương, ngoài mặt giả vờ hòa hảo để giữ cho gia đình được yên ổn mới là điều cốt yếu.
"Để tạ lỗi, toàn bộ hoa màu trên ruộng của Lưu Đại đều thuộc về nhà đệ, Bình huynh đệ thấy sao?" Vừa nói, Lưu Minh vừa kín đáo liếc nhìn Chu Bình để dò xét phản ứng của hắn.
Thế nhưng Chu Bình chỉ nhìn hắn chằm chằm, im lặng không nói một lời, khiến Lưu Minh có phần mất tự nhiên.
Trái lại, Chu lão hán đứng bên cạnh có vẻ sốt sắng muốn nhận lời ngay. Nếu toàn bộ hoa màu trên hai mẫu đất kia đều thuộc về bọn họ, số lương thực dôi ra sẽ đủ để mua một con lừa nhỏ. Sau này việc cày bừa hay chở đồ cũng đỡ được biết bao công sức, nó lại còn có thể làm bạn chơi đùa cùng cháu nội.
Dù sao Chu Đại Sơn cũng là người nhà nông, dẫu đứa con út có cầu tiên trở về thì nếp nghĩ của ông cũng khó lòng thay đổi trong một sớm một chiều. Thế nhưng ông đã có tuổi, không còn là trụ cột gánh vác gia đình nữa, đứng trước mặt hai đứa con trai, dù có muốn nói gì ông cũng đành nén cả vào lòng.
Mấy người Chu Hoành dù rất động lòng, song vẫn hướng mắt về phía Chu Bình, chờ hắn đưa ra quyết định.
"Được." Chu Bình chậm rãi lên tiếng, "Có điều, ta muốn mua đứt mảnh ruộng kia."
Lưu Minh nghe chữ đầu còn thầm thở phào nhẹ nhõm, chỉ sợ Chu Bình được đằng chân lân đằng đầu hét giá trên trời, nhưng câu tiếp theo lại khiến hắn nhíu chặt mày.
Mảnh ruộng kia dù sao cũng là của Lưu Đại, hắn không tiện tự ý quyết định.
"Chuyện này..."
Lưu Minh định nói thêm gì đó thì bị Chu Bình ngắt lời ngay lập tức.
"Sáu lượng bạc một mẫu, thế nào?"
Tức thì, hơi thở của mấy người trong phòng đều trở nên gấp gáp.
"Cứ theo ý Bình huynh đệ đi." Lưu Minh cười tươi rói, dôi ra được hẳn một lượng bạc, hắn có tự ý làm chủ thì đã sao.
Phải biết rằng, ruộng tốt năng suất cao cũng chỉ có giá mười mấy lượng, ruộng bậc trung tầm tám lượng đổ lại. Còn hai mẫu kia của Lưu Đại tuy từng là ruộng bậc trung, nhưng vì xa nguồn nước nên đất đai khô cằn, lại bỏ hoang nhiều năm không cày cấy, bán được năm lượng đã là giá kịch trần rồi.
"Con à, có phải trả cao quá rồi không?" Ngay cả Hoàng thị cũng không nhịn được mà lên tiếng.
"Mẫu thân, con tự có tính toán của mình." Chu Bình trấn an bà. Hắn mua ruộng tất nhiên là có mục đích riêng. Đã định an cư lạc nghiệp ở thôn Bạch Khê này, dĩ nhiên hắn không thể để con cháu đời sau phải nai lưng bới đất kiếm ăn, tệ nhất cũng phải làm một bậc phú hộ điền chủ.
"Không chỉ vậy, còn phải phiền huynh giúp ta đánh tiếng với bà con trong thôn, nhà ai muốn bán ruộng, ta đều mua lại với giá cao hơn một lượng." Chu Bình quay sang nói với Lưu Minh.
Nghe những lời này của Chu Bình, Lưu Minh chấn động đến mức nghẹn lời. Hắn không ngờ đi cầu tiên lại giàu có đến mức ấy, dễ dàng sánh ngang với cơ ngơi tích góp suốt mấy chục năm của Lưu gia bọn họ. Nhưng biết làm sao được khi nhà hắn chẳng sinh ra nổi một hạt giống tu tiên nào, đành phải đỏ mắt ghen tị mà thôi.
Dẫu vậy, việc Chu Bình nhờ vả nhà hắn làm giúp chuyện này lại là một tín hiệu rất tốt. Điều đó chứng tỏ Chu Bình chẳng những không muốn kết oán, mà còn có ý biến thù thành bạn với Lưu gia bọn họ."Bình huynh đệ, chuyện này ta nhất định sẽ thu xếp thật thỏa đáng." Lưu Minh cười nói, "Vậy ta xin cáo từ trước, lát nữa sẽ sai người lên huyện trình báo nha môn, nội trong ngày mai là có thể làm xong khế đất."
Đợi đám người Lưu Minh rời đi, Hoàng thị mới sốt ruột hỏi: "Bình nhi, chuyện này không thể làm bừa được đâu, ngươi lấy đâu ra lắm tiền đến thế?"
"Đúng vậy, trả cao hơn hẳn một lượng, e là sẽ có rất nhiều nhà muốn bán, đến lúc đó không đủ tiền thì biết tính sao?" Chu Hoành đứng bên cạnh vội vàng tiếp lời: "Lưu Minh còn chưa đi xa, bây giờ huynh đuổi theo vẫn còn kịp đấy."
Hắn chỉ lo đệ đệ nhà mình không hiểu rõ giá cả ruộng đồng nên mới trả vống lên như vậy.
Một mẫu ruộng cày cuốc vất vả cả năm trời, trừ đi thuế má cùng lương thực cho cả nhà già trẻ lớn bé, dư lại chừng trăm văn đã là tốt lắm rồi. Năm nào mất mùa thậm chí còn phải đi vay nợ để sống qua ngày.
Vậy mà nay lại trả cao hơn hẳn một lượng bạc, đó chính là số tiền phải lam lũ suốt mấy năm ròng mới tích cóp nổi.
Xét về lâu dài thì bán đất đương nhiên là thiệt, nhưng dân đen bình thường trong nhà làm gì có mấy đồng tiền dư, lỡ gặp cảnh túng quẫn thì dĩ nhiên đành phải bán đi. Huống hồ phần lớn dân trong thôn đều là hộ nghèo. Đến lúc đó, dẫu chỉ thu mua mấy chục mẫu ruộng thôi cũng phải tốn cả trăm lượng bạc trắng, gia đình nào mà kham cho nổi.
Không sợ thiếu, chỉ sợ không công bằng. Đến lúc ấy nếu không đủ tiền mà chỉ mua đất của vài nhà, những hộ khác dù không ôm hận nhưng ít nhiều cũng sẽ nảy sinh lời ra tiếng vào.
Lòng Chu Hoành nóng như lửa đốt. Hắn biết đệ đệ mua ruộng là vì tương lai của gia đình, nhưng âm thầm tới từng nhà hỏi mua chẳng phải tốt hơn sao? Làm rùm beng lên như thế này rất dễ sinh chuyện.
"Mọi người đừng lo, ta có tiền." Chu Bình thản nhiên mỉm cười.
Thậm chí, hắn còn giàu có hơn nhiều so với tưởng tượng của mấy người Chu Hoành.
Thuở còn ở Thanh Vân môn, tuy chỉ là đệ tử tạp dịch, nhưng nhờ suốt mười năm không ngừng làm nhiệm vụ nên hắn cũng tích cóp được vài viên linh thạch. Lúc rời tông môn về lại chốn phàm trần, dĩ nhiên hắn phải đổi linh thạch thành vàng bạc thế tục để tiện bề chi tiêu sau này.
Trên danh nghĩa, một viên linh thạch đổi được mười lượng vàng, nhưng vì linh thạch khan hiếm, cầu vượt quá cung, nên thực tế có thể đổi tới mười ba, thậm chí mười lăm lượng. Dẫu vậy, cũng chỉ những đệ tử rời tông như bọn hắn mới chấp nhận mang ra quy đổi.
Chu Bình đã đổi được bảy mươi tám lượng vàng, mà tỷ giá giữa vàng và bạc thông thường là một ăn năm hoặc sáu, nên dân gian vẫn quen gọi là đổi năm đổi sáu.
Nói cách khác, trên người Chu Bình lúc này có ngót nghét bốn trăm lượng bạc trắng, cộng thêm một số vật phẩm khác, việc mua đứt cả trăm mẫu ruộng cũng chẳng thành vấn đề.
Thôn Bạch Khê chỉ có hơn trăm hộ dân, bốn bề lại bị núi non bao bọc, đất đai có thể khai khẩn được cũng chỉ nhỉnh hơn ngàn mẫu. Nghe thì có vẻ nhiều, nhưng số người thực sự chịu bán lại chẳng có bao nhiêu. Dù sao ruộng đất cũng là cơ nghiệp của cả một gia đình, nếu chỉ vì ham hưởng lạc nhất thời mà đem bán đi thì đúng là ngu xuẩn hết chỗ nói.
Nếu thực sự có thể gom được trăm mẫu ruộng tốt, chắc chắn Chu Bình sẽ mừng rỡ ra mặt. Còn nhỡ như thiếu tiền thật, cùng lắm hắn chỉ việc lên huyện thành một chuyến, tìm các vị tiên sư khác bán bớt vài món đồ để đổi lấy vàng bạc là xong.