Lâm Xuyên chỉ thấy cổ họng khô khốc, nhưng dẫu sao hắn cũng là kẻ từng nếm đủ đòn roi nơi công sở thời hiện đại, khả năng kiểm soát biểu cảm đã sớm đạt tới mức thượng thừa.
Hắn hít sâu một hơi, cố đè nén cơn sóng cuộn trào trong lòng, trên mặt lại nở nụ cười ấm áp như gió xuân.
"Ra là vậy, bản quan biết rồi."
Lâm Xuyên vỗ vai Vương Cượng, ra hiệu cho gã chớ hành động khinh suất, sau đó xoay người đi về phía Trương Bổn.
"Ha ha, để Trương chưởng quầy đợi lâu rồi."
Lâm Xuyên cười giải thích: "Lão Vương có chút thần hồn nát thần tính, bảo bên bụi cỏ đằng kia hình như có rắn."
"Rắn ư?"
Trong mắt Trương Bổn chợt lóe tinh quang, lập tức cười nói: "Bên bờ sông hơi ẩm nặng, có rắn cũng là chuyện thường tình, đại nhân thân vàng ngọc, vẫn nên cẩn thận thì hơn."
"Không sao, bản quan tuổi Tỵ, chẳng sợ."
Lâm Xuyên vừa đi vừa vờ như vô tình trò chuyện phiếm: "Vừa rồi nghe Trương chưởng quầy nhắc tới phong cảnh quê nhà, bản quan lại thấy hơi nhớ nhà. Bản quan quê gốc ở Ninh Hải huyện, cách phủ thành Ninh Ba cũng không xa, chẳng hay Trương chưởng quầy đã từng đến Ninh Hải chưa?"
Đây là thăm dò.
Lâm Ngạn Chương thật sự chính là người Ninh Hải!
Nếu Trương Bổn chỉ là một thương nhân Ninh Ba bình thường, sự hiểu biết của hắn về Ninh Hải hẳn chỉ dừng lại ở bề nổi.
Nhưng nếu hắn là Lâm Ngạn Chương, từng ngọn cây cọng cỏ ở Ninh Hải đều sẽ khắc sâu vào tận xương tủy.
Bước chân Trương Bổn hơi khựng lại, dẫu chỉ trong chớp mắt nhưng vẫn bị Lâm Xuyên bắt trọn.
"Ninh Hải sao..."
Trên mặt Trương Bổn lộ ra một tia hoài niệm: "Từng đến chứ, đương nhiên từng đến. Tiền Đồng cổ trấn ở đó, cùng với phong tục mười dặm hồng trang, quả thực nổi danh khắp thiên hạ. Thảo dân nhớ ngoài huyện thành Ninh Hải có ngọn Nam Sơn, trên núi có một ngôi cổ tự..."
"Đó là Thọ Ninh tự." Lâm Xuyên lập tức tiếp lời.
"Đúng đúng đúng, Thọ Ninh tự."
Trương Bổn cười kín kẽ không một sơ hở: "Hồi trẻ thảo dân còn từng tới đó xin xăm nữa."
Lòng Lâm Xuyên hoàn toàn chìm xuống đáy vực.
Khớp rồi.
Tất cả đều trùng khớp!
"Trương Bổn" này không chỉ hiểu rõ Ninh Hải như lòng bàn tay, thậm chí ngay cả biểu cảm nhỏ nhặt trong vô thức lúc nhắc đến cố hương cũng giống hệt như đang hồi tưởng lại quê nhà của mình!
Đáng sợ nhất là ngay trong khoảnh khắc vừa rồi, Lâm Xuyên nhạy bén cảm nhận được ánh mắt Trương Bổn nhìn mình đã thay đổi.
Không còn là sự nịnh bợ của một thương nhân, mà là vẻ...
Trêu ngươi như mèo vờn chuột.
"Hỏng rồi."
Lâm Xuyên thầm kêu không ổn: "Mình thăm dò hắn, hắn cũng nhận ra mình đang thăm dò hắn rồi!"
Cao thủ so chiêu, chạm tới là dừng.
Hai người ngầm hiểu ý mà kết thúc câu chuyện, ai nấy mang theo một bụng tâm sự, đường ai nấy đi bên bờ sông tưởng chừng yên ả này.
...
Đêm ấy, Lâm Xuyên nằm trên giường, trằn trọc mãi không sao ngủ được.
Đã lộ thân phận thì tiếp theo sẽ là cuộc chiến một mất một còn.
"Chỉ có thể ra tay trước giành lợi thế!"
Lâm Xuyên bật dậy, trong mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn.
Thay vì ngồi chờ bị con rắn độc ẩn trong bóng tối này cắn chết, chẳng thà chủ động xuất kích, ngày mai lập tức điều động nhân mã, trực tiếp đi bắt người!
Sáng sớm hôm sau.
Lâm Xuyên theo lệ xuống nông thôn thị sát chợ phiên.
Để tránh đánh rắn động cỏ, hắn không mang theo quá nhiều người, chỉ dẫn theo thư lại Lý Tuyền đánh xe.
Cỗ xe ngựa lăn bánh trên đường núi dẫn tới Hoài Đức hương.
Bốn phía vắng lặng như tờ, đến cả tiếng chim hót cũng không có.
Đột nhiên.
"Vút!"
Một mũi tên lệnh từ trong rừng cây bắn ra, găm chuẩn xác vào càng xe ngựa.
Ngay sau đó, vô số tảng đá lớn từ hai bên sườn núi lăn xuống, chặn đứng hoàn toàn lối đi trước sau.
"Có mai phục! Bảo vệ đại nhân!"
Thư lại Lý Tuyền sợ hãi thét lên chói tai, hai tên nha dịch vừa rút đao ra đã bị một tấm lưới lớn từ trên cao chụp xuống tóm gọn.
Lâm Xuyên vừa định nhảy khỏi xe thì sau gáy chợt lạnh toát.
"Bốp!"
Trước mắt tối sầm lại.
...
Chẳng biết đã qua bao lâu.
Lâm Xuyên bị một chậu nước lạnh tạt cho tỉnh lại.
Cái lạnh thấu xương khiến hắn tức khắc tỉnh táo, nhưng hắn lập tức phát hiện tay chân mình đã bị trói chặt sau lưng, miệng còn bị nhét một mảnh giẻ rách. Mùi vị kia cứ như vải bó chân trộn lẫn với cá muối, xông thẳng lên làm hắn trợn trắng mắt.
Lâm Xuyên gắng gượng mở mắt, thích nghi với ánh sáng lờ mờ.
Đây là một hang động đá vôi tự nhiên, trên đỉnh rủ xuống những cột thạch nhũ, nước nhỏ tí tách, không khí nồng nặc mùi ẩm mốc và mùi nhựa thông cháy từ ánh đuốc.
Năm gã đại hán vạm vỡ đang ngồi xổm một bên gặm đùi dê, thấy hắn tỉnh lại thì nhe răng cười, lộ ra cả hàm răng vàng khè.
"Tỉnh rồi à? Da mịn thịt mềm thế này mà cũng chịu đòn được ra phết."
Một gã mặt sẹo đứng dậy, chính là tên đầu mục thổ phỉ Chu Hổ mà Vương Cượng từng miêu tả trước đó.
Lâm Xuyên "ư ư" hai tiếng, ra hiệu lấy thứ trong miệng ra.
Gã mặt sẹo bước tới, giật phắt mảnh giẻ rách.
"Phi! Phi!"
Lâm Xuyên nôn khan hai tiếng, thở hổn hển hỏi: "Đây là đâu? Các ngươi là ai? Muốn bạc thì đến nha môn tìm..."
"Được rồi, đừng gào nữa!"
Một giọng nói quen thuộc từ sâu trong bóng tối của hang động truyền ra.
Giọng nói ấy ôn hòa, nho nhã, nhưng lại mang theo hàn ý khiến người ta không rét mà run.
"Nơi này là Ngọa Ngưu sơn, cũng là... công đường thứ hai của ta."
Cùng với tiếng bước chân, một bóng người thong thả bước ra.
Hắn mặc một bộ nho sam màu xanh, tay cầm quạt xếp, trên mặt treo nụ cười đặc trưng khiến người ta buồn nôn kia.
Chính là thương nhân thủy sản Trương Bổn.
Hay nói đúng hơn, là Lâm Ngạn Chương thật sự!
Hắn đi tới trước mặt Lâm Xuyên, từ trên cao nhìn xuống kẻ thế thân đang mang cái tên của mình, dùng thân phận của mình, thậm chí làm quan còn giỏi hơn cả mình.
"Chậc chậc chậc."
Lâm Ngạn Chương phe phẩy quạt xếp, tựa như đang thưởng thức một món phế phẩm: "Lâm Xuyên ơi là Lâm Xuyên, ngươi quả thực đã cho ta một bất ngờ thật lớn đấy."
Lâm Xuyên hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại.
Đã đến nước này thì cứ bình tâm mà đối mặt.
Đã rơi vào tay đối phương thì cầu xin cũng vô ích, chỉ có thể đấu trí mà thôi.
"Ngươi quả nhiên chính là Lâm Ngạn Chương."
Lâm Xuyên ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào đối phương, không mảy may sợ hãi: "Cái tên Trương Bổn này quá quê mùa, không xứng với ngươi."
"Tên họ bất quá chỉ là một danh xưng mà thôi."
Lâm Ngạn Chương kéo một chiếc ghế qua, tao nhã ngồi xuống: "Chẳng phải cái tên 'Lâm Ngạn Chương' này hiện giờ cũng đang đội trên đầu ngươi đó sao? Hơn nữa, còn phải thừa nhận rằng ngươi đội nó vững hơn ta."
"Quá khen."
Lâm Xuyên cười lạnh: "Đã thấy ta làm không tồi, cớ sao còn muốn ra tay với ta? Chẳng lẽ là vì... đố kỵ?"
"Đố kỵ?"
Lâm Ngạn Chương như nghe được chuyện nực cười, cười phá lên ha hả, tiếng cười vang vọng trong hang núi trống trải nghe rợn người lạ thường.
"Ta lại đi đố kỵ với một con kiến hôi có thể bóp chết bất cứ lúc nào sao?"
Dứt tiếng cười, sắc mặt hắn trầm xuống, trong mắt lóe lên tia lạnh lẽo như rắn độc: "Ta thừa nhận, ngươi quả thực rất thông minh, thông minh hơn ta tưởng tượng nhiều!"
"Ban đầu ta cứ ngỡ ngươi chỉ là một tên tú tài nghèo mọt sách, ngồi ở vị trí này không trụ nổi hai tháng sẽ bị Ngô Hoài An chơi chết, nào ngờ đâu..."
Lâm Ngạn Chương đứng dậy, thong thả bước đi quanh Lâm Xuyên: "Ngươi chẳng những không chết, mà còn mở cả chợ phiên, tu sửa đường sá, xây dựng bến tàu. Ngươi xoay con cáo già Ngô Hoài An như chong chóng, thậm chí ngay cả phán quan mặt sắt Hoàng Phúc cũng khen ngươi không ngớt lời."
"Hôm kia bên bờ sông, ngươi thậm chí còn đoán ra thân phận của ta!"
Lâm Ngạn Chương dừng bước, quạt xếp gõ nhẹ vào lòng bàn tay, giọng nói thoáng vẻ tiếc rẻ: "Quá thông minh, thật sự quá thông minh."
"Kẻ thông minh thường chẳng sống thọ, bởi vì... ngươi khiến ta cảm thấy bị đe dọa."
"Nếu còn không ra tay, e rằng Giang Phố huyện này sẽ thật sự trở thành giang sơn vững như bàn thạch của ngươi. Đến lúc đó, chính chủ như ta dù có nhảy ra, e là cũng chẳng ai thèm tin nữa nhỉ?"
Lâm Xuyên im lặng.
Quả thực, đây mới là mâu thuẫn cốt lõi nhất.
Lâm Xuyên bỗng thở dài, đổi sang tư thế thoải mái hơn một chút dựa vào vách đá: "Đằng nào cũng sắp chết, có thể để ta làm một con ma minh bạch không?"
"Ngươi muốn hỏi gì?" Lâm Ngạn Chương dường như đang có tâm trạng khá tốt, rất tận hưởng tư thế của kẻ chiến thắng thế này.
"Ta muốn biết..."
Lâm Xuyên nhìn chằm chằm vào mắt Lâm Ngạn Chương, gằn từng chữ hỏi: "Ngươi đang yên đang lành có quan không làm, tại sao lại phải bày mưu giả chết thoát thân? Lại vì sao... trong bao nhiêu người, ngươi lại chọn đúng ta?"