Sau khi vào đông, Giang Phố huyện lạnh một cách vô lý.
Gió bắc cuốn lá khô lăn lóc trên đường lát đá xanh, chẳng khác nào đám lưu dân chưa kịp mặc áo bông.
Bầu không khí ở hậu đường huyện nha còn lạnh lẽo hơn gió bắc bên ngoài mấy phần, thậm chí còn toát ra vẻ sốt ruột như lửa cháy đến mày.
"Chát!"
Tri huyện Ngô Hoài An vỗ mạnh một chưởng xuống bàn, chấn động làm nắp chén trà nảy loạn xạ.
"Tất cả đều phải dốc mười hai phần tinh thần cho bản quan!"
Gương mặt tròn trịa ngày thường vốn quen sống trong nhung lụa của Ngô Hoài An lúc này lại căng cứng như chiếc bánh nướng vừa ra lò, đầy mồ hôi dầu, trong mắt lộ rõ vẻ hoảng loạn không sao che giấu nổi.
"Bản quan vừa nhận được cấp báo từ bề trên, Thái tử điện hạ sắp tuần thị Thiểm Tây, sẽ đi ngang qua Phố Tử khẩu thuộc Giang Phố huyện của chúng ta!"
Lời vừa thốt ra, cả sảnh đường đều kinh hãi.
Những kẻ ngồi đây đều là hạng quan trường lọc lõi, dĩ nhiên hiểu rõ sức nặng của câu nói này.
Hoàng thái tử Chu Tiêu là nhân vật thế nào?
Đó là khúc ruột của Hồng Vũ hoàng đế, là vị trữ quân duy nhất, không gì lay chuyển nổi của triều Đại Minh.
Đương kim thánh thượng sát phạt quyết đoán, một khi vung đồ đao lên thì ngay cả công thần khai quốc cũng dám xén như xén hẹ, duy chỉ với người con này là ngậm trong miệng sợ tan, nâng trên tay sợ vỡ.
"Huyện tôn, Thái tử điện hạ... định dừng chân nghỉ lại chỗ chúng ta sao?" Triệu Huyện thừa nuốt nước bọt, giọng hơi run rẩy.
"Đang mơ tưởng chuyện đẹp đẽ gì thế?"
Ngô Hoài An trừng mắt nhìn hắn: "Thái tử là bậc thân thể vàng ngọc nhường nào, cái huyện nha rách nát này của chúng ta làm sao chứa nổi vị Phật lớn ấy? Điện hạ chỉ đổi nghi trượng ở bến đò quan Phố Tử khẩu, dừng chân nghỉ ngơi chỉnh đốn đôi chút mà thôi."
Nói đến đây, Ngô Hoài An hít sâu một hơi, ánh mắt sáng quắc: "Nhưng! Đây cũng là cơ hội ngàn năm có một!"
"Nếu hầu hạ chu đáo, điện hạ tiện miệng khen một câu thì đúng là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh. Bản quan... khụ khụ, cả Giang Phố huyện ta từ trên xuống dưới sẽ lọt vào mắt xanh của thánh thượng! Còn nếu để xảy ra sai sót..."
Ngô Hoài An lạnh lùng quét mắt nhìn khắp lượt: "Đừng trách bản quan không nể tình, đến lúc đó tất cả cùng tháo đầu xuống mà làm bóng đá!"
...
Tiếp theo là phân công nhiệm vụ.
Vào những lúc thế này, nghệ thuật chốn quan trường được thể hiện vô cùng triệt để.
"Triệu Huyện thừa."
"Hạ quan có mặt."
"Ngươi là người chín chắn cẩn trọng, việc phòng vệ an ninh ở khu thành cũ Phố Tử khẩu cùng ba bến tàu thương mại mới xây giao toàn quyền cho ngươi. Nhớ kỹ, phải dọn sạch những kẻ không phận sự, nhất là đám phu khuân vác, phu gánh, chớ để va chạm đến quý nhân từ kinh thành."
Triệu Huyện thừa nhăn nhó mặt mày nhận lệnh.
Đây là một việc khổ sai, làm tốt là bổn phận, làm hỏng thì phải gánh tội.
"Lâm Chủ bạ."
"Thuộc hạ có mặt." Lâm Xuyên bước ra khỏi hàng.
"Chợ búa ở tân thành, cùng với chợ ở bảy hương bên dưới, ngươi phải trông chừng cho kỹ. Tuy điện hạ chưa chắc sẽ ghé qua, nhưng lỡ như... bản quan nói là lỡ như, điện hạ nổi hứng muốn đi xem xét dân sinh, ngươi phải bảo đảm nơi đó một mảnh yên vui hòa thuận, hiểu chưa?"
"Thuộc hạ hiểu rõ." Lâm Xuyên giữ vẻ mặt bình thản.
"Còn về việc sắp xếp lưu dân và chi dùng tiền bạc, lương thực để nghênh giá..."
Ánh mắt Ngô Hoài An dừng lại trên gương mặt đầy vẻ mong chờ của Lưu Thông, nở một nụ cười rất đỗi "người nhà": "Lưu Điển sử, trọng trách này giao cho ngươi. Kho của huyện sẽ trích ra một ngàn lượng bạc, nhất định phải làm cho đám lưu dân đó... biến mất khỏi tầm mắt của điện hạ. Còn làm thế nào, chắc ngươi tự hiểu."
Lưu Thông mừng rỡ khôn xiết, ưỡn thẳng lưng: "Xin tỷ... xin huyện tôn đại nhân yên tâm! Ti chức nhất định sẽ thu xếp thật gọn gàng đẹp đẽ!"
Lâm Xuyên đứng bên cạnh lạnh nhạt quan sát, trong lòng sáng như gương.
Phụ trách an ninh là chỗ để gánh tội, phụ trách chợ búa là kiếp vất vả chạy ngược chạy xuôi, chỉ riêng việc phụ trách lưu dân cùng tiền bạc, lương thực... mới thực sự là miếng mồi béo bở.
Một ngàn lượng bạc rót xuống để xua đuổi và sắp xếp lưu dân, bỏ ra được ba trăm lượng đã coi như Lưu Thông có lương tâm phát tác.
Bảy trăm lượng còn lại, đương nhiên là chui vào túi riêng của đôi anh em cọc chèo này.
Tướng ăn của bọn chúng, vẫn khó coi như mọi khi.
...
Tan buổi nghị sự, Lâm Xuyên trở về Chủ bạ giải, tự pha cho mình một chén trà nóng.
"Thái tử điện hạ tuần thị Thiểm Tây..."
Là một kẻ xuyên không thông thuộc lịch sử, Lâm Xuyên hiểu quá rõ chuyến tuần thị này của Chu Tiêu có ý nghĩa gì.
Đây là khoảnh khắc huy hoàng cuối cùng trong cuộc đời Chu Tiêu, đồng thời cũng là bước ngoặt vận nước của triều Đại Minh.
Chu Nguyên Chương muốn dời đô về Tây An, bèn phái người con trai mà ngài tin tưởng nhất đi khảo sát thực địa.
Chu Tiêu suốt dọc đường lặn lội vất vả, đến vùng Tây Bắc hứng trọn một bụng gió cát, lúc trở về liền đổ bệnh.
Chẳng bao lâu sau, vị Thái tử có địa vị vững chắc nhất, tính tình nhân hậu nhất trong lịch sử Đại Minh này sẽ từ giã cõi đời.
"Ngô Hoài An ơi là Ngô Hoài An."
Lâm Xuyên thổi lớp bọt nổi trên mặt chén trà, lẩm bẩm một mình: "Ngươi đặt cược toàn bộ vốn liếng vào lần nghênh giá này, cứ ngỡ ôm được bắp đùi vàng của Thái tử là sẽ một bước lên mây sao? Đâu biết rằng, ngươi đang dốc sạch gia sản lao vào một cổ phiếu sắp sửa bị hủy niêm yết."
...
Mấy ngày sau, tại Phố Tử khẩu.
Gió lạnh trên mặt sông ngày đông sắc lẻm như dao, táp vào mặt đau rát.
Thế nhưng bến đò quan Phố Tử khẩu lúc này lại cờ xí rợp trời, tiếng người huyên náo.
Để nghênh đón Thái tử, Ngô Hoài An hận không thể cạo phẳng một lớp đất, bến tàu vốn ồn ào náo nhiệt nay bị dọn sạch sẽ, trải đất vàng lót đường, thậm chí còn xa xỉ vẩy nước sạch rửa phố.
Lâm Xuyên khoác trên mình bộ quan phục cửu phẩm trông vô cùng mỏng manh giữa tiết trời này, co ro tuốt phía sau đám đông.
Đây chính là tháp phân cấp chốn quan trường.
Đứng hàng đầu là các chỉ huy sứ của sáu đại vệ sở tại Phố Tử khẩu, toàn là võ quan chính tam phẩm, ai nấy mũ trụ giáp sắt, oai phong lẫm liệt.
Lùi về sau một chút là Tri huyện Ngô Hoài An mặc quan bào đỏ thẫm, lúc này ông đang kiễng chân, trông hệt như một con chó cảnh chầu chực chờ ăn, cố sức làm sao để quý nhân nhìn quen mặt.
Còn đám người Lâm Xuyên, Triệu Huyện thừa, Lưu Thông thì chỉ có thể chen chúc cùng một bầy tá lại cấp thấp trong gió rét, làm phông nền cho người ta.
"Đến rồi! Đến rồi!"
Trong đám đông chẳng rõ ai hô lên một tiếng.
Chỉ thấy trên mặt sông, một đoàn thuyền khổng lồ đang rẽ sóng tiến lại.
Chiếc lâu thuyền dẫn đầu cao tới mấy trượng, rường cột chạm trổ, khí thế hùng vĩ, lá cờ hiệu thêu rồng màu đỏ phần phật tung bay trong gió sông, tựa như một con hỏa long đang cuộn mình giữa không trung.
Đoàn thuyền cập bến, ván cầu được bắc lên.
Những người bước xuống trước tiên không phải là Thái tử, mà là đội hộ vệ trang bị tận răng.
Năm trăm quân Phủ Quân tiền vệ của Đông Cung, đồng loạt là kỵ binh tinh nhuệ. Tuy lúc này họ không cưỡi ngựa, nhưng luồng sát khí bước ra từ núi thây biển máu ấy, dù cách rất xa cũng đủ khiến người ta nghẹt thở.
Ngay theo sau là một trăm tay súng của Thần Cơ doanh, lưng đeo hỏa thương, hông giắt trường đao, ánh mắt sắc bén như chim ưng quét nhìn bốn phía.
"Đây chính là phô trương của hoàng gia đấy!"
Lâm Xuyên nheo mắt, thầm cảm thán trong lòng.
Đây nào phải đi tuần thị, quả thực là một pháo đài chiến tranh di động.
Giữa vòng vây hộ vệ trùng điệp, một người đàn ông trung niên mặc thường phục màu vàng sáng chậm rãi bước ra.
Gương mặt ngài ôn hòa, thậm chí còn mang theo vài phần tái nhợt vì bệnh tật, nhưng khí độ ung dung cao quý giữa đôi mày thì dù thế nào cũng không che giấu nổi.
Đó chính là vị Thái tử nắm quyền lực lớn nhất trong lịch sử, Chu Tiêu!
Theo sát phía sau ngài là cả một đoàn đại quan mặc quan bào đỏ thẫm.
Nào là Công bộ thị lang, Hộ bộ thị lang, Lễ bộ lang trung, Lại bộ viên ngoại lang, Chiêm sự phủ Chiêm sự, Hàn lâm viện học sĩ, thị vệ chỉ huy sứ... tổng cộng đủ năm mươi người, tùy tiện lôi ra một vị cũng có phẩm cấp đủ đè chết Ngô Hoài An.
"Tham kiến Thái tử điện hạ!"
Rào rào một tiếng, cả một khoảng lớn trên bến tàu quỳ rạp xuống đất.
Lâm Xuyên lẫn trong đám người cũng cúi mình hành lễ theo, ánh mắt lén lút đánh giá vị "nhân quân" trong truyền thuyết này.
...