Thuế thu cả năm của Đại Minh cũng chỉ hơn một nghìn vạn lượng một chút, con số này nghe thì lớn, nhưng chia đều ra mỗi ngày cũng chỉ hai ba vạn.
Thế nhưng Từ Đạt chỉ mất vài ngày đã thu về chừng đó, vậy một tháng chẳng phải có thể kiếm mười vạn, một năm khởi điểm đã là cả trăm vạn lượng?
Đây đâu còn là buôn bán, rõ ràng là xách giỏ đi nhặt tiền!
Chấn động hơn là, thuế muối cả năm của Đại Minh mới tầm ba trăm vạn lượng, thanh mốc tố này vừa mới xuất hiện đã sắp đuổi kịp một phần mười rồi sao?
"Ngay cả chính thần cũng chẳng ngờ tới!"
Từ Đạt cười khổ lắc đầu:
"Ban đầu nghe nói thiếu nợ Trần Thuật hơn hai mươi vạn lượng, thần cứ ngỡ cả đời này coi như gục trong tay hắn, không ngóc đầu lên nổi."
"Sau này nhận được mối thanh mốc tố, thần còn nghĩ nếu có thể tạo phúc cho bách tính thì cũng coi như đáng giá."
"Nào ngờ đâu, mới có ba ngày ngắn ngủi, các quý nhân, vương gia ở kinh thành đều đến tận cửa cầu thuốc, giẫm sắp nát cả ngưỡng cửa phủ quốc công rồi!"
"Nói câu mất mặt, thần sống từng này tuổi đầu rồi, chưa từng thấy con đường nào mà tiền bạc dễ dàng chui vào túi như thế!"
Chu Tiêu nghe đến mức hai mắt sáng rực, nước miếng trong miệng suýt chút nữa trào ra ngoài.
Hắn là người chèo lái tương lai của vương triều Đại Minh, hiểu rõ hơn bất kỳ ai quốc khố nghèo nàn đến mức nào.
Sau khi phụ hoàng đăng cơ, biết dân chúng lầm than cực khổ nên thu thuế rất nhẹ, luôn lấy nhân chính làm đầu.
Nhưng tiền không thu lên được, mà chi tiêu lại chẳng thể bớt đi, ngày tháng trôi qua vô cùng túng thiếu.
Bổng lộc của quan viên thấp đến đáng thương, phía tông thất lại còn phải chia một chén canh, giật gấu vá vai, vô cùng quẫn bách.
Tuy phụ hoàng có phần thiên vị người nhà và đại thần, nhưng lão nhân gia tuyệt đối không phải hôn quân.
Không làm chủ gia đình thì không biết củi gạo đắt đỏ, hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai việc quốc khố trống rỗng đồng nghĩa với điều gì.
Bây giờ thấy Từ Đạt phát tài dễ như trở bàn tay, hắn hâm mộ đến mức ê cả chân răng.
"Từ thúc giở thói quỵt nợ kiểu này, quả thật là quỵt đến một cảnh giới mới rồi."
"Nếu ai nấy đều có thể giống như thúc, thiếu nợ mà còn lật ngược thế cờ được, thì ta cũng muốn phủi tay quỵt nợ rồi."
Lời vừa thốt ra, chính hắn cũng tự giật nảy mình.
Từ Đạt sững sờ ngay tại chỗ, ánh mắt nhìn chằm chằm: Điện hạ, ngài học thói xấu rồi sao?
Mặt Chu Tiêu nóng bừng, vội vàng hắng giọng, giả vờ trấn tĩnh:
"Trần Thuật kia không phải kẻ tầm thường, ta trò chuyện với hắn mấy lần, phát hiện trong bụng hắn toàn là tài học kinh luân."
"Về sau chắc ta sẽ thường xuyên chạy sang Trần phủ, thúc và Diệu Vân muội tử cứ coi như chưa từng thấy ta."
"Ta không nán lại nữa, phụ hoàng vẫn đang ở trong cung đợi ta về bẩm báo."
Từ Đạt vội vàng vâng dạ, cúi đầu nhận lệnh.
Chu Tiêu cũng không ở lại lâu, dặn dò vài câu rồi mang theo thị vệ vội vã trở về hoàng cung.
Chẳng bao lâu sau, tại Võ Anh điện trong hoàng cung.
Hoàng đế nhìn chằm chằm vào người con trai đang quỳ dưới đất, giọng trầm thấp:
"Hỏi rõ ràng rồi?"
Chu Tiêu gật đầu: "Phụ hoàng, hài nhi đã hiểu rõ."
"Nói."
Chu Nguyên Chương nóng lòng muốn biết, tại sao Trần Thuật lại bảo chính sách cấp bổng lộc cho tông thất của ông là kế sách họa quốc.
Chu Tiêu không vòng vo, thuật lại nguyên vẹn cuộc trò chuyện với Trần Thuật từ đầu đến cuối.
Mới đầu, sắc mặt lão Chu còn coi như bình tĩnh.
Nghe đến đoạn sau, đuôi lông mày giật liên hồi, nghiến răng nén giận.
Đến khi nhắc tới đoạn tính toán chi tiêu của tông thất, cuối cùng ông không kìm nén nổi nữa.
"Đồ khốn kiếp!"
"Trẫm trong mắt hắn lại tệ hại đến mức ấy sao?"
Ông gầm lên giận dữ, Chu Tiêu lại không hề nao núng, tiếp tục nói tiếp.
Mãi cho đến khi bày ra từng con số rõ ràng, phân tích rành mạch tường tận cuộc khủng hoảng tài chính trong tương lai.
Lão Chu không thốt nên lời, cả người cứng đờ trên long ỷ.
Ngoài miệng im lặng, nhưng trong lòng lại như dâng lên sóng thần, đất trời đảo lộn.
Ánh mắt của ông trở nên vô cùng phức tạp.
Trong lòng ông, Trần Thuật chưa bao giờ là một kẻ tầm thường.
Dù cho bị chọc trúng chỗ hiểm, khiến ông nổi trận lôi đình ngay tại chỗ, hận không thể xé xác kẻ kia ra.
Nếu đổi lại là người khác, dù có nói chí lý đến đâu, ông cũng đã sớm sai người lôi ra ngoài chém đầu, chí ít cũng phải đày xuống mười tám tầng địa ngục vĩnh viễn không được siêu sinh.
Nhưng duy chỉ có tiểu tử kia là khác biệt!
Trong lòng lão Chu vẫn luôn ghi nhớ một chuyện. Năm đó ông cảm thấy mình tranh đoạt thiên hạ chẳng còn hy vọng gì nữa, cả người ủ rũ nhụt chí, kết quả người kia nhảy ra, quát thẳng vào mặt ông một câu: Ngươi nói bậy nói bạ!
Khi đó ông đã hiểu ra, Chu Nguyên Chương này số mệnh nhất định phải làm hoàng đế!
Ngay cả bản thân ông cũng không tin mình có thể làm nên chuyện lớn, thế nhưng Trần Thuật lại một mực sắt son tin tưởng ông.
Cũng chính vì sự tin tưởng ấy, phần tình nghĩa lão Chu dành cho Trần Thuật đã sớm vượt xa quan hệ vua tôi thông thường, thậm chí so với ruột thịt còn thân thiết hơn vài phần.
Nếu nói là tri kỷ, hoặc là người cùng chung chí hướng, thì từ ngữ ấy mới xứng với sự coi trọng của ông đối với Trần Thuật.
Thế nhưng lúc này, chính người mà ông kính trọng nhất kia, lại nói với con trai ông rằng lão Chu người này chẳng ra làm sao.
Hoàng đế này làm tệ hại đến thế ư?
Lời này truyền vào tai lão Chu, lòng ông như bị dao đâm, vừa đau vừa xấu hổ, ngỡ như có lỗi với tổ tông, không còn mặt mũi nào nhìn bà con lối xóm ở quê nhà.
"Trẫm... thật sự kém cỏi đến thế sao?"
Lão Chu tức đến nghiến răng nghiến lợi, hận không thể xách đao chém phăng đầu tiểu tử kia xuống. Nhưng điều càng khiến ông uất ức hơn là, ông lại không cách nào phản bác được.
Chu Tiêu lại còn thuật lại nguyên văn từng câu từng chữ Trần Thuật đã nói, câu nào câu nấy đều chí lý, nói đến mức trong lòng ông phát hoảng.
Cảm giác này quả thực quá đỗi khó chịu, một lúc thì giận sôi máu, một lúc lại thấy tủi thân ấm ức, sắc mặt biến đổi liên hồi, khi thì xanh mét lúc lại trắng bệch.
Chu Tiêu nhìn trộm sắc mặt phụ hoàng, trong lòng đánh trống liên hồi.
Nói thật, những lời vừa rồi là hắn đánh liều mới dám nói ra, chỉ sợ phụ hoàng giận dữ rồi xử trí Trần Thuật.
Dẫu rằng mới quen biết Trần Thuật có vài ngày, nhưng Chu Tiêu dám cam đoan, người này chính là rường cột nước nhà tầm cỡ Tiêu Hà, Gia Cát Lượng, Trương Lương.
Cho dù phụ hoàng thật sự muốn giết người, hắn cũng đã hạ quyết tâm phải liều chết bảo vệ Trần Thuật.
Thế nhưng hắn không ngờ tới, thứ mình đợi được không phải là cơn lôi đình thịnh nộ, mà là một tiếng thở dài thườn thượt.
"Ngươi định làm thế nào?"
Lão Chu trầm giọng hỏi, có thể nhận ra, việc không được công nhận quả thực đã làm tổn thương ông sâu sắc.
"Nhi thần khẩn xin phụ hoàng cắt giảm bớt chi tiêu của tông thất, cứu vãn cục diện bế tắc của Đại Minh!"
"Nhi thần nguyện đi đầu làm gương!"
"Lại xin phụ hoàng tăng chút bổng lộc cho bá quan, đặc biệt là những viên quan nhỏ, chúng ta không thể để người thật thà chịu thiệt thòi!"
Chu Tiêu nghiến răng, nói ra đáp án mà hắn đã suy đi tính lại suốt mấy ngày qua.
Kết quả lão Chu vừa nghe xong, suýt chút nữa nghẹn thở không hít lên nổi.
Tiểu tử ngươi học thói vả vào mặt lão tử nhanh thật đấy nhỉ? Tên Trần Thuật kia đã rót cho ngươi chén canh mê hồn gì rồi?
Đây đâu phải là dâng lời kiến nghị, rõ ràng là đang giơ tấm biển viết to mấy chữ: Ngươi sai rồi, hắn nói mới đúng!
Đường đường là hoàng đế bị đốp chát như thế, thể diện để đi đâu?
Ông thuận tay vớ lấy một cây gậy định đánh người, không ngờ lần này Chu Tiêu lại chẳng hề chạy trốn, ngẩng cao đầu đứng thẳng tắp ở đó, nhắm mắt chờ chịu đòn.
"Hừ!"
"Ngươi tưởng chuyện lại đơn giản như thế sao?"
Lão Chu nhìn đứa con trai ngốc nghếch bướng bỉnh này, rốt cuộc không nỡ ra tay, đành ném cây gậy sang một bên.
"Bây giờ quốc khố nghèo rớt mồng tơi!"
"Bên phía Nam Trực Lệ Hoàng Hà đổi dòng, dân chạy nạn đang chờ cứu tế, ngươi có lo không?"
"Vừa mới hạ lệnh cấm biển, biết bao ngư dân vùng duyên hải phải dời nhà an trí, có cần tiêu tiền không?"
"Phía bắc lại có Vương Bảo Bảo đang rình rập, ngươi muốn binh muốn lương, tiền từ đâu ra?"
"Còn nữa..."
Lão Chu càng nói càng bực, dứt khoát tính luôn một bài toán cho hắn nghe. Tinh binh cường tướng gì chứ, thanh liêm trị quốc gì chứ, trước tiên nhìn xem trong túi có nổi đồng xu nào không đã!
Ông cứ báo một con số, sống lưng Chu Tiêu lại lạnh thêm một phần.
Đừng nói ngày thường hắn vốn phụ giúp xử lý triều chính, chỉ riêng dạo gần đây, để đóng giả Chu Mộc trà trộn vào Hộ bộ, hắn cũng đã chui vào đó tra xét không ít sổ sách.
Hộ bộ chính là nha môn trọng yếu nắm giữ túi tiền.
Những con số lão Chu nói ra không hề phóng đại chút nào.
Chẳng những không phóng đại, mà thực chất ông còn chọn những khoản nhẹ nhàng nhất để nói. Nền tảng của triều Đại Minh mỏng manh đến nhường nào, chỉ người một nhà mới rõ nhất.
Mới lập quốc được mấy năm chứ?
Mớ hỗn độn do tiền triều để lại còn chưa dọn dẹp xong, phụ hoàng có thể chống đỡ giang sơn từ đống đổ nát này đã là liều cả cái mạng già rồi.
"Trẫm thừa nhận, trẫm đề phòng đám quan lại!"
"Trẫm cũng hận lũ tham quan ô lại!"
"Những lời Trần Thuật nói, không phải trẫm không nghe lọt tai. Nhưng dâu khéo đến mấy cũng khó nấu cơm không gạo!"
"Triều đình chi ra mỗi một lượng bạc, nhân lên hàng ngàn hàng vạn quan lại trên cả nước sẽ thành một con số khổng lồ!"
"Hắn đứng ngoài chỉ trích thì dễ, nhưng hắn có biến ra bạc được không?"
Lão Chu vừa hỏi câu này, trong đầu Chu Tiêu bỗng hiện lên khuôn mặt của Từ Đạt thúc.
Ừm...
Nếu Trần Thuật đã có thể giúp một kẻ trốn nợ khét tiếng như Từ thúc kiếm tiền như nước, vậy chuyện làm ra tiền với hắn hẳn chẳng phải việc gì khó khăn nhỉ?
Hay là... để phụ hoàng cũng đi làm một con nợ lớn?
Chu Tiêu lén liếc lão Chu, ánh mắt có chút lấm lét.
Số tiền phụ hoàng nợ Trần Thuật nhiều gấp mười lần Từ Đạt, tiền phạt vi phạm hợp đồng mà giáng xuống, tính sơ sơ cũng phải đền gấp mấy chục lần.
Nhỡ đâu Trần Thuật lại lấy ra bản "kế hoạch trả nợ" kia...
"Ngươi nhìn cái gì đấy?"
Lão Chu nhận ra ánh mắt con trai là lạ, lập tức quát một tiếng.
Chu Tiêu vội vàng thu lại vẻ mặt, trưng ra bộ dạng ngây thơ vô tội.
"Còn chuyện cắt giảm bổng lộc tông thất mà ngươi vừa nói."
"Ngươi đã nghĩ tới hậu quả chưa?"
"Ngươi buột miệng nói ra một câu như thế, là muốn đối đầu với các huynh đệ của mình sao?"
Rốt cuộc vẫn là hoàng đế, nhìn nhận vấn đề luôn sâu sắc hơn hắn một bậc.
Lúc này Chu Tiêu mới sực tỉnh, nhận ra mình đã quá bốc đồng. Đãi ngộ của các thân vương là quy củ do phụ hoàng định ra, đó là bát cơm chung của cả nhà.