Lòng người khó dò. Một khi đã trượt chân xuống bùn lầy, muốn quay đầu cũng khó.
Nhìn màn kịch của đám người Lý Thiện Trường, lão Chu càng kiên định với quyết tâm cải cách.
Nhưng vấn đề thứ hai Hộ bộ đưa ra lại thật sự khiến ông khó xử.
Không có tiền!
Đại Minh vừa tiếp quản một bãi chiến trường ngổn ngang từ tay nhà Nguyên, hoàng đế phải ra sức vực dậy con thuyền rách nát này.
Thiên hạ trăm việc chờ khôi phục, bách tính cần có thời gian thở phào, nghỉ ngơi lấy sức.
Từ khi khai quốc đến nay, triều đình vẫn luôn giữ mức thuế khá thấp.
Kết quả là thu nhập mỗi năm hiện giờ, dù quy hết lương thực và vải vóc thành bạc, cũng chỉ hơn một nghìn vạn lượng.
Nghe thì không ít, nhưng hoàng đế phải cai quản cả giang sơn, nơi nào cũng ngửa tay đòi tiền.
Chỉ riêng quân phí phòng thủ biên giới phía Bắc đã ngốn một khoản lớn. Đó là căn bản để bảo vệ đất nước, không thể cắt giảm.
Chi tiêu thường nhật của nha môn các nơi cũng eo hẹp.
Thêm nữa, triều đại mới tuy đã lập, nhưng thiên tai vẫn chưa dứt.
Phương Nam lũ lụt triền miên, còn bức bách không ít bách tính phất cờ khởi nghĩa.
Nói trắng ra, Đại Minh hiện giờ chẳng khác nào cái động không đáy, ném bao nhiêu tiền vào cũng chẳng thể lấp đầy.
Bổng lộc quan viên thấp, cố nhiên là vì hoàng thượng vốn chẳng yên tâm về đám người này, nhưng thu nhập quốc khố quá ít cũng là sự thật.
“Không được, phải nghĩ cách mở thêm nguồn thu!”
“Dù ta đã cố hết sức cắt giảm chi tiêu để gom tiền tăng bổng lộc, còn đặc biệt ưu tiên tăng cho đám quan nhỏ tầng lớp dưới.”
“Nhưng vấn đề là Đại Minh quá rộng lớn, ngay cả bây giờ vẫn còn rất nhiều chức vị bỏ trống chưa có người bổ nhiệm!”
“Nếu bổ sung đầy đủ nhân sự, khoản bổng lộc này ta thật sự không kham nổi!”
“Chẳng lẽ cứ phải giết mấy tên tham quan mới gom đủ số tiền đó?”
Từ những số liệu Hộ bộ trình lên, hoàng đế nhìn ra một tầng sự thật khác.
Dù quốc khố eo hẹp đến mức này, những nhân vật lớn trong triều, nhất là mấy vị đứng trên đỉnh hàng ngũ công hầu huân quý, vẫn ngày ngày thu tiền vào như nước chảy.
Có thể thấy không phải quốc gia không có tiền, mà là quá nhiều chuột béo.
Ánh mắt lão Chu lạnh đi, sát khí dâng lên…
Khuôn mặt từng huynh đệ năm xưa lần lượt hiện lên trong đầu ông.
Haiz…
Rốt cuộc, hoàng thượng vẫn không nhịn được mà thở dài.
Không ai là hòn đá lạnh băng vô tình. Dù có cố giữ uy nghiêm đến đâu, trong lòng cũng có chỗ mềm yếu.
Rõ ràng biết có vài người đã giẫm qua giới hạn từ lâu, nhưng dù cân nhắc trên lập trường đế vương hay nghĩ đến tình cảm cá nhân, lúc này ông vẫn chưa thể hoàn toàn trở mặt với họ.
Phù… xem ra chỉ có thể tìm đường khác!
Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn quốc khố ngày một trống rỗng sao?
Chẳng lẽ thật sự phải tìm tiểu tử kia hỏi vài con đường sinh tài?
Lấy tiền của người giàu, vừa có thể đắp bạc vào quốc khố, vừa không tổn hại đến gốc rễ của bách tính. Chiêu này nghe thôi đã thấy khoái trá.
Đặc biệt là mối buôn bán thanh mốc tố kia, rõ ràng là một mỏ vàng, nhìn mà lòng ông cứ ngứa ngáy không thôi.
Đổi lại là kẻ khác làm mối buôn bán này, có lẽ lão Chu đã sớm đập bàn hạ lệnh tịch biên gia sản rồi.
Nhưng người đó lại cứ phải là Trần Thuật, chuyện này lập tức trở nên phức tạp.
Ơn tri ngộ ở trước, nghĩa đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi ở sau, cộng thêm chút tính khí bướng bỉnh khó nói thành lời là muốn được đối phương công nhận, khiến hoàng thượng mắc kẹt ở đây, động thủ không được mà nhịn cũng chẳng xong.
Hay là… để Tiêu nhi đi dò đường trước?
Để nó ra mặt làm thân với tiểu tử kia, tiện thể học lỏm vài chiêu kiếm tiền?
Vừa dứt lời, chính ông cũng tự hạ thấp giọng, càng nói càng thiếu tự tin.
……
“Bệ hạ, thần Lưu Cơ xin từ quan!”
“Bệ hạ, thần Từ Đạt xin cởi bỏ chức Thừa tướng Trung Thư tỉnh!”
Buổi chầu sớm hôm sau, cảnh tượng nằm trong dự đoán quả nhiên đã diễn ra.
Hai vị đại thần chỉ cần giậm chân là cả triều đình phải rung chuyển ba lần chủ động rút lui, lập tức để lại hai chiếc ghế trống vừa bỏng tay vừa hấp dẫn.
Không ít người trợn mắt nhìn chằm chằm hai địa bàn ấy, nhất là ngôi vị Tể tướng mà Từ Đạt nhường lại, quả thực là một miếng thịt béo bở.
Trong thoáng chốc, bầu không khí ở Phụng Thiên điện cũng đổi khác.
Ngôn quan phái Chiết Đông và đám huân quý hệ Hoài Tây giương cung bạt kiếm, mùi thuốc súng gần như bốc lên nồng nặc.
“Bệ hạ!” Hàn quốc công Lý Thiện Trường bước ra, “Lão thần có bản tấu trình!”
“Về việc bệ hạ muốn tăng bổng lộc cho bá quan, xin hãy thu hồi thành mệnh!”
“Chúng thần là người đọc sách thánh hiền, bàn chuyện vì nước vì dân, sao có thể ngày ngày chỉ chăm chăm vào chuyện bổng lộc nhiều thêm hai quan hay ít đi hai quan mà sống?”
“Hiện giờ quốc khố eo hẹp, thật sự không gánh nổi khoản chi tiêu này, xin bệ hạ suy xét lại!”
“Thần Hồ Duy Dung phụ nghị!”
“Thần Chu Lượng Tổ phụ nghị!”
“Thần Thang Hòa cũng phụ nghị…”
Lưu Cơ và Từ Đạt vừa đi, Lý Thiện Trường lập tức dẫn đám người Hoài Tây bày trận gây sức ép.
Hoàng thượng nhìn chằm chằm Lý Thiện Trường. Nhìn người huynh đệ cũ đã theo mình mấy chục năm, đáy mắt ông thoáng hiện một tia lạnh lẽo.
Hai người kia vừa lui, trên triều đường còn ai có thể áp chế được đám người Hoài Tây này?
Tâm trạng tệ đến cực điểm, ông thẳng tay phất mạnh: Bãi triều!
Đợi bá quan lui khỏi đại điện, Tham chính tri sự Hồ Duy Dung tiến lại gần Lý Thiện Trường, thấp giọng hỏi:
“Lý đại nhân, sắc mặt hoàng thượng không được tốt lắm, có phải chúng ta làm căng quá rồi không?”
Lý Thiện Trường mỉm cười đầy thâm ý.
“Không sao.”
“Dù không hiểu vì sao hoàng thượng đột nhiên nổi hứng muốn tăng bổng lộc, nhưng chúng ta góp ý đều là làm theo quy củ.”
“Tài chính quốc khố quả thật không gánh nổi, lời chúng ta nói đều hợp tình hợp lý. Nắm được chữ lý trong tay, người khác có muốn bắt bẻ cũng chẳng thể mở miệng.”
Hồ Duy Dung lại hỏi: “Nhưng thuộc hạ vẫn không hiểu, việc này rõ ràng có lợi cho tất cả mọi người, sao ngài không thuận thế đẩy thêm một tay?”
“Dù hiện giờ có eo hẹp, nhưng chắt bóp một chút, chẳng lẽ không nặn ra được ít tiền để làm thành chuyện này sao?”
Lý Thiện Trường chợt dừng bước, quay đầu nhìn thẳng vào hắn.
“Ngươi thật sự không hiểu, hay đang giả ngốc?”
Hồ Duy Dung nhe răng cười, không hỏi thêm nữa.
Đám quan lại ở kinh thành như bọn họ, nhiều chuyện phải dựa vào đồng liêu dưới địa phương phối hợp mới kiếm chác được lợi lộc.
Đúng như Trần Thuật vẫn thường nói, quan lại trong thiên hạ không phải ai cũng thanh liêm như nước, mà cũng chẳng phải toàn là hạng lòng dạ đen tối thối nát.
Đôi khi trở nên tốt hay xấu, chỉ nằm ở một ý niệm.
Lý Thiện Trường và Hồ Duy Dung lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, từng gài bẫy người khác, cũng từng bị người khác kéo xuống nước, đã sớm quen với mùi vị này.
Nay hoàng thượng nhà họ Chu đã tạo ra một cục diện lỏng lẻo như vậy, bọn họ cũng không muốn tự tay phá hỏng nó.
……
“Trẫm… e là đã đi sai một nước cờ rồi.”
Nơi thâm cung, hoàng thượng và thái tử cũng đang nói những lời tương tự.
“Rõ ràng là chuyện tốt mưu cầu phúc lợi cho đám quan viên, vậy mà bọn Lý Thiện Trường không những không cảm kích, trái lại còn nhảy ra sống chết phản đối.”
“Chuyện khác thường ắt có điều mờ ám phía sau. Tiêu nhi, ngươi có nhìn ra bên trong ẩn giấu mánh khóe gì không?”
Chu Tiêu nhíu mày, cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn lắc đầu.
Lão Chu thở dài. Nam nhi giúp ông xử lý chính sự đã lâu, người thì cần mẫn, nhưng tâm tư lại quá trong sáng. Những chuyện góc khuất lắt léo thế này đúng là điểm yếu của hắn.
“Thôi bỏ đi, ta không giảng kỹ cho ngươi nữa. Ngươi tìm cơ hội đi hỏi Trần Thuật xem.”
“À phải, bữa tiệc gia đình ta bảo ngươi chuẩn bị đã sắp xếp ổn thỏa chưa?”
Chu Tiêu gật đầu: “Nhi thần lấy danh nghĩa của mẫu hậu để mời, hắn đã nhận lời qua rồi.”
“Từ bá bá đã từ quan, Diệu Vân muội muội vừa hay cũng về phủ.”
“Hài nhi cũng đã làm theo ý phụ hoàng, gọi cả Ninh Nhi đi cùng.”
Nói đến đây, vẻ mặt hắn có chút gượng gạo.
Trong lòng phụ hoàng đang tính toán điều gì, người tinh mắt nhìn qua là hiểu ngay.
……
“Nhắc mới nhớ, đến giờ Ninh Nhi vẫn chưa có phong hào chính thức.”
“Ngươi thấy phong cho nó danh hiệu gì thì hợp?”
Hoàng thượng mặt dày, hoàn toàn phớt lờ vẻ bất đắc dĩ trên mặt Chu Tiêu, hào hứng suy tính danh hiệu tương lai cho nữ nhi.
Chu Tiêu thầm trợn trắng mắt: Muội muội mới bao lớn chứ?
Còn chưa thấy mặt mũi người ta đâu mà người đã bắt đầu tính chuyện đặt phong hào công chúa rồi?
“Cứ gọi là Ninh Quốc công chúa đi!”
Tay lão Chu vung lên, ngòi bút quẹt một nét trên giấy, Ninh Quốc công chúa của Đại Minh cứ thế ra lò trước thời hạn.
Làm xong việc này, trong lòng hoàng thượng vô cùng đắc ý.
Chu Tiêu: ……
Thôi được rồi, lão gia tử đúng là sốt ruột thật sự, quyết tâm muốn trói chặt Trần Thuật vào nhà mình.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bản thân hắn cũng chẳng hề phản cảm.
Nếu muội phu là nhân vật cỡ như Trần Thuật, không chỉ món nợ của lão gia tử được giải quyết êm đẹp, mà tương lai nhà mình còn có thêm một trụ cột vững chắc.
“Ngươi đi sắp xếp đi, nhớ dặn dò muội muội ngươi cho kỹ, chuyện này không được làm rùm beng!”
Ngay cả kẻ da mặt dày đến mức đao chém không thủng như Chu Nguyên Chương cũng bị ánh mắt của Chu Tiêu nhìn làm cho hơi chột dạ.
Cho nam nhi lui ra xong, bản thân ông cũng lặng lẽ dặn kiểm hiệu chuẩn bị xe ngựa, sửa soạn lên đường tới 【Chu phủ】.
“Ca, muội thật sự có thể gặp được vị Tào tiên sinh kia sao?”
Vài canh giờ sau, trên một cỗ xe ngựa, một tiểu nha đầu với đôi mắt sáng long lanh vén rèm ngó ra ngoài.
Không ít người trên phố vô tình quét mắt qua, lập tức ngẩn người. Sao lại đẹp đến nhường này?
Nhưng những kẻ kịp phản ứng đều vội vàng cúi đầu, ai dám nhìn chằm chằm vào một nhân vật tựa tiên nữ thế kia?
Dù sao trong mắt bách tính, cô nương này vừa nhìn đã biết không phải xuất thân tầm thường, nhìn thêm một cái cũng có thể rước họa vào thân.
Tất nhiên cũng có mấy gã công tử thế gia không biết sống chết, chỉ liếc nhìn một cái đã hồn xiêu phách lạc.
Nhưng bọn chúng còn chưa kịp ngắm kỹ thì Chu Tiêu đã một tay kéo muội muội tụt vào trong thùng xe.