Đêm giao thừa năm Hưng Vũ thứ 18, Từ Mục lặng lẽ rời khỏi mộ của những người chiến hữu đã khuất, Viên Đào và Cố Ưng, để trở về thành Trường Dương. Không khí Tết đã tràn ngập khắp các con phố, với những câu đối đỏ rực và tiếng trống bỏi rộn ràng của trẻ con. Mùi thịt nướng thơm lừng từ các quán ăn ven đường càng làm tăng thêm không khí náo nức.
"Mục ca, mua một xiên thịt nướng đi!", Tư Hổ nài nỉ.
"Để dành bụng ăn cỗ tất niên. Lát nữa đến chỗ lão Chu mà húp canh thịt dê no bụng," Từ Mục đáp, cố nén tiếng thở dài.
Theo lệ thường, hoàng cung sẽ không thiết triều vào ngày cuối năm. Hoàng đế sẽ cùng các phi tần và thân thích hoàng tộc quây quần bên bữa tiệc gia đình xa hoa. Nhưng Viên An, vị vua trẻ cô đơn, vẫn chưa lập hậu, đành phải mời vài vị đại thần vào cung dự tiệc.
