Khi Thôi Hiến tại Bùi phủ, được bốn vị công tử nhà giàu xem là tri kỷ cuộc đời.
Tại Hà Tây thôn.
Không khí của Thôi gia, lại ngày càng thêm nặng nề.
Từ ngày thứ hai sau khi Thôi Hiến rời nhà.
Gạo, mì, dầu ăn, gà sống, vịt sống do Bùi phủ đưa tới, đều bị lão Thôi thị mang đi bán, đổi lấy tiền.
Món ăn trên bàn cơm trong nhà, không chỉ không còn món mặn.
Thậm chí ngay cả cơm canh cũng bắt đầu giảm bớt.
Nhưng cả nhà không ai đưa ra dị nghị.
Huynh đệ Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên càng thêm liều mạng đọc sách.
Ba người phụ nữ lão Thôi thị, Lâm thị, Trần thị, bao gồm cả Thôi Toàn, cùng nhau ngày đêm dệt sợi lanh.
Không khí gia đình ấm áp trước đó vì Thôi Hiến mà tạm thời dịu đi, theo sự rời đi của hắn, đột nhiên lại căng thẳng, thậm chí còn ngột ngạt hơn trước.
Ngày này, những người phụ nữ Thôi gia đang bận rộn trong sân.
Tam thúc công đánh xe lừa, chở đầy một xe gạch mộc, ngói, tiến vào sân Thôi gia.
Lâm thị còn chưa kịp phản ứng, 'ôi chao' một tiếng đứng dậy: "Tam thúc, người làm gì vậy? Đây... nhà ta không mua gạch mà."
Huynh đệ Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên đang đọc sách trong phòng ngủ cũng bị kinh động, nghi hoặc đi ra.
Tam thúc công ngậm thuốc lào trong miệng, rít một hơi, như hỏi ý nhìn về phía lão Thôi thị: "Tẩu tử?"
"Là ta mua."
Lão Thôi thị không để ý ánh mắt kinh ngạc của cả nhà, nói với Tam thúc công: "Lão Tam, kéo xe lừa ra chuồng trâu phía sau đi, hôm nay có thể xây xong không?"
Ánh mắt thương hại của Tam thúc công lướt qua hai cháu trai Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên, cuối cùng trầm giọng nói: "Được."
Chờ Tam thúc công đánh xe lừa ra sân sau.
Lâm thị mơ hồ cảm thấy không ổn, kín đáo liếc mắt ra hiệu với Trần thị.
Trần thị hiểu ý, ôm bụng bầu giả vờ 'ôi chao' một tiếng, đồng thời như đùa hỏi lão Thôi thị: "Nương, nhà ta muốn sửa chuồng trâu sao? Cái chuồng đó, người ngày nào cũng quét dọn, bây giờ nếu sửa lại, trâu ở còn thoải mái hơn chúng ta đấy."
Từ khi Ngọc Ca Nhi, Hiến Ca Nhi rời nhà, lão Thôi thị tính tình càng thêm cổ quái.
Bây giờ cũng chỉ có Trần thị cậy vào việc mang thai, dám nói vài câu đùa trong nhà.
Nghe xong lời hỏi dò của con dâu, lão Thôi thị phủi sạch sợi lanh trên người, đặt tấm vải lanh vừa dệt xong trong tay xuống, bình tĩnh nói: "Không phải cho trâu ở, là cho Bá Sơn, Trọng Uyên ở."
Cả nhà nghe vậy sắc mặt đột biến.
Thôi Bá Sơn run lên, run giọng nói: "Nương, cái chuồng trâu đó âm u ẩm thấp, bốn bề lộng gió, sao có thể ở được!"
Đôi mắt đục ngầu của lão Thôi thị nhìn hai người con trai, nghiến răng nói: "Lão Đại, Lão Nhị, hai ngươi đừng trách nương nhẫn tâm. Bao nhiêu năm rồi, hai ngươi lần nào cũng nói có thể đỗ đạt, nhưng lần nào cũng khiến nương thất vọng."
"Gần đây nương đêm đêm trằn trọc, trong đầu nghĩ lời phụ thân các ngươi nói trước khi lâm chung, càng nghĩ đến Hiến Ca Nhi..."
"Tội nghiệp cháu ngoan của ta, mới tám tuổi, đã phải xa nhà kiếm tiền. Bùi phủ môn đệ cao, quy củ nhiều, Hiến Ca Nhi sống nhờ nhà người khác, không biết có thể ăn no, mặc ấm không, lại không biết phải chịu bao nhiêu tủi nhục, ủy khuất."
"Các ngươi, một người là đại bá, một người là phụ thân, chỉ cần còn chút lương tâm, thì nên chăm chỉ đọc sách, đỗ đạt cao, chia sẻ gánh nặng cho gia đình. Rồi đón Hiến Ca Nhi về, đưa đi trường học khai tâm."
"Chứ không phải để một đứa trẻ tám tuổi ra ngoài kiếm tiền, nuôi hai ngươi đọc sách!"
Lão Thôi thị quát lớn, lời lẽ như dao cứa: "Chiều nay sau khi Tam thúc các ngươi sửa xong chuồng trâu, hai ngươi liền dọn vào đi. Từ hôm nay, cho đến khi kỳ thi Hương năm sau bắt đầu, hai ngươi không được bước ra khỏi chuồng trâu nửa bước, yên tâm ở trong đó chuyên tâm đọc sách! Bô mỗi ngày thay một lần, thức ăn cách cửa sổ nhỏ đưa vào."
Đây... đây quả thực là muốn nhốt người như 'súc vật' vậy!
"Nương, tiện phụ cầu xin người, nhất định sẽ giám sát phu quân chăm chỉ đọc sách, người đừng để chàng ở chuồng trâu!"
"Cái chuồng trâu đó... thật sự không thể ở được!"
Hai nàng dâu mặt đều trắng bệch, khổ sở cầu xin. Thôi Toàn cũng sợ đến tái mặt. Nhưng lão Thôi thị căn bản không hề lay chuyển.
Bà ta một đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên: "Hãy nghĩ lời phụ thân các ngươi nói trước khi lâm chung, hãy nghĩ Hiến Ca Nhi tuổi còn nhỏ, chịu tội chịu khổ! Hai kẻ vô dụng các ngươi, nếu không đứng dậy được nữa, chẳng lẽ sau này còn muốn nương nhốt cả Ngọc Ca Nhi, Hiến Ca Nhi vào chuồng trâu sao?"
Ngày đó, Thôi gia tiếng khóc vang trời. Huynh đệ Thôi Bá Sơn, Thôi Trọng Uyên cuối cùng vẫn thỏa hiệp, dọn vào chuồng trâu đã sửa xong.
Chuồng trâu chật hẹp chia làm hai gian. Chật chội, ngột ngạt. Phía trên mở một cửa sổ nhỏ, dùng để đưa cơm, nhận bô.
Cái chuồng trâu vuông vắn này, như lồng giam tù nhân, giam chặt hai huynh đệ ở trong đó.
Hai người họ ngồi trong chuồng trâu, thần sắc tê dại đọc sách. Còn lão Thôi thị đứng ngoài chuồng trâu, cũng mặt không biểu cảm.
Một cái chuồng trâu, giam giữ ba người.
Rất lâu sau.
Lão Thôi thị mới hoàn hồn, bà ta đi ra sân trước, nhìn con trâu già 'không nhà', nói với hai nàng dâu đang thút thít: "Ngày mai bán trâu đi."
Lâm thị lau nước mắt: "Bán trâu rồi, làm sao cày ruộng?"
Thôi gia những năm này đã bán đi rất nhiều thứ, còn lại ba mươi mẫu ruộng, một con trâu già, dùng để duy trì sinh kế. Nhưng vì Thôi Trọng Uyên, Thôi Bá Sơn phải chuyên tâm đọc sách. Chỉ dựa vào ba người phụ nữ Thôi gia, không làm hết được nhiều việc đồng áng như vậy, nên còn phải tốn thêm ít tiền, mời người trong thôn giúp trồng trọt. Cộng thêm còn phải nộp thuế ruộng. Bây giờ trong nhà lại có thêm một Ngọc Ca Nhi phải đọc sách. Đây đều là những khoản chi tiêu rất đáng sợ.
Bây giờ đã là tháng tư, chỉ hai tháng nữa, là vụ hè thu hoạch, tiếp đó là vụ hè gieo trồng. Bán trâu rồi, việc cày cấy trồng trọt chỉ càng thêm khó khăn.
"Lão Đại Lão Nhị dọn vào chuồng trâu, trâu không thể ở trong sân nữa, sẽ làm phiền hai người họ ôn bài, nhất định phải bán đi."
Lão Thôi thị nói: "Chờ đến lúc cày ruộng, nương sẽ nghĩ cách khác vậy."
Hai nàng dâu thần sắc tuyệt vọng.
... Cứ giày vò thế này nữa, cái nhà này, thật sự sẽ sụp đổ mất.
Ngày hôm sau, trâu của Thôi gia bị bán đi. Trong thôn hầu như không có bí mật, những hành động liên tiếp của Thôi gia, khiến toàn bộ người Hà Tây thôn đều bàn tán.
"Lão Thôi thị thật sự điên rồi!"
"Bà ta vậy mà lại để hai người con trai ở chuồng trâu! Đó há là nơi người có thể ở sao? Ôi chao, tạo nghiệt quá!"
"Ta nói này, cái nhà Thôi gia này căn bản không có cái số đỗ đạt!"
"Đừng nói đỗ đạt, nhà bà ta nghèo đến nỗi, cơm còn không có mà ăn kìa."
"Các nhà xem đi, đây chính là kết cục thê thảm của việc cố chấp đọc sách!"
"Ta nghe nói này, lão Thôi thị mấy hôm trước, còn đưa Hiến Ca Nhi đi làm người hầu cho người ta rồi. Ngươi nói xem, đây thật sự là nhẫn tâm quá. Ta thà chết đói, cũng không nỡ để cháu đi hầu hạ người khác!"
"Thôi gia, hết cứu rồi!"