Bánh xe ngựa lăn qua mặt đường lầy lội, chậm rãi tiến bước dọc theo con phố. Người đi đường thấy lá cờ quý tộc tung bay trên nóc xe thì nhao nhao dạt ra nhường lối.
Lị Na chưa từng vào thành trấn bao giờ, nàng ghé sát cửa sổ xe tò mò ngó nghiêng ra ngoài, nhìn cái gì cũng thấy mới mẻ.
Băng qua hai con hẻm nhỏ chất đầy đồ đạc ngổn ngang, nước thải chảy lênh láng, cuối cùng một thương hành tạp hóa lớn cũng hiện ra trước mắt.
Mặt tiền của thương hành này khá rộng rãi sáng sủa. Trên tấm biển hiệu bằng gỗ khắc hoa văn dây leo phức tạp, chỉ là các góc cạnh đã hơi mài mòn, mang theo vài phần dấu vết tháng năm.
—— Tuyết Điêu thương hành.
Nói chung, loại thương hành tạp hóa lớn thế này có thể sánh ngang với siêu thị tổng hợp thời hiện đại. Ngoại trừ lương thực và đồ sắt bị quản chế, nơi đây gần như bao thầu toàn bộ vật tư cần thiết cho cuộc sống thường nhật.
Ví dụ như đồ gốm, ủng da, nồi hầm, củi than cùng đủ thứ đồ linh tinh lang tang khác.
Tuy nhiên, chủng loại hàng hóa lại khá đơn điệu, cơ bản đều là sản phẩm thủ công sản xuất hàng loạt từ các công xưởng, chất lượng cũng thượng vàng hạ cám.
Nếu muốn mua lưu ly, nước hoa, gương đồng hay những món hàng đòi hỏi kỹ nghệ cao, khách hàng phải tìm đến các cửa tiệm tinh phẩm cao cấp. Những nơi đó chủ yếu do giới quý tộc hoặc các thương hành liên khu vực có hộ vệ cao giai trấn giữ đứng ra kinh doanh.
Còn những món xa xỉ phẩm đỉnh cấp nhập từ ngoại vực, ví dụ như hương liệu của Địa Tinh đại lục, đạo cụ ma pháp, hay đồ thủ công mỹ nghệ bánh răng, thì chỉ có ở đế đô mới bán.
Muốn mua chúng ở những thương hành tại vùng hẻo lánh như Sương Đống thành, khách hàng phải giao trước một khoản tiền cọc để đặt hàng, chứ bình thường nơi đây căn bản không bao giờ trữ sẵn hàng có sẵn.
Ngoài ra, các thương hành lớn còn kinh doanh cả nguyên liệu thô như lông cừu, bông vải, tơ tằm, khoáng thạch, thảo dược, da thuộc, vải thô á ma, chủ yếu tập trung vào giao dịch hàng hóa số lượng lớn.
Giá cả hàng hóa chênh lệch cực kỳ lớn. Bắc Cảnh vốn dồi dào lông cừu và á ma, một ký chỉ tốn vài đồng tiền đồng, trong khi bông vải vận chuyển từ phương nam tới, do đường xá xa xôi hiểm trở nên một ký phải mất tới mười mấy đồng.
Lý Sát khó khăn lắm mới tới đây một chuyến, thứ hắn muốn mua có rất nhiều.
Nào là hũ hũ lọ lọ, kim chỉ vụn vặt, dây thừng lớn nhỏ, hạt giống rau củ, cho đến vải bạt, da thuộc...
Ngoài những thứ đó ra, mặt hàng cần mua với số lượng lớn nhất chính là vải thô á ma và lông cừu sạch. Nếu muốn mua quần áo vải thô thành phẩm hay chăn nệm ga giường, trừ phi đặt trước với các công xưởng hoặc thương đội, bằng không chỉ có thể mua nguyên liệu thô về tự gia công chế tác.
...
Bên trong thương hành.
Một chưởng quỹ để râu dê đang ngồi sau quầy, sầu não lau chùi chiếc ấm đồng trong tay.
Thấy nhóm người Lý Sát bước vào.
Ánh mắt gã nhanh chóng quét qua một lượt.
Chỉ thấy thanh niên đi đầu khoác trường bào lông cáo trắng như tuyết, bên hông đeo chéo một thanh kiếm có vỏ bọc tinh mỹ làm từ da thú thượng hạng, khí vũ hiên ngang.
Phía sau hắn là một nữ hầu dung mạo tú lệ, da dẻ trắng trẻo, cùng một tên hộ vệ có ánh mắt sắc lẹm. Gã lập tức phán đoán đây chắc chắn là một vị khách nhân có thân phận tôn quý.
"Ngày mới tốt lành, không biết mấy vị quý khách đây muốn mua thứ gì?"
Lý Sát không đáp lời.
Hắn chỉ chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong đại sảnh thương hành, ánh mắt lướt qua từng món hàng đang bày bán trên kệ.
Lị Na vốn định bước theo sau, nhưng đột nhiên nhớ ra điều gì, nàng lấy ra một tờ danh sách đã được gấp gọn gàng, đưa cho chưởng quỹ râu dê.
"Ách..."
"Chưởng quỹ, đây là những thứ Lãnh chủ đại nhân của chúng ta muốn mua, ngài xem qua đi."
Nghe vậy.
Chưởng quỹ râu dê vội vàng cúi người cung kính chào bóng lưng của Lý Sát một cái, sau đó mới dùng hai tay đón lấy tờ danh sách mua sắm từ tay Lị Na.
Một lúc lâu sau...Gã cười khổ lắc đầu.
"Lãnh chủ đại nhân, mấy món tạp hóa như hũ gốm, kim chỉ ngài cần, chỗ ta đều có."
"Nhưng..."
"Vải thô á ma và lông cừu thì không còn. Nếu ngài cần gấp, e là chỉ có thể đến nơi khác tìm thử xem sao."
Lý Sát nhặt chiếc kẹp tóc mạ bạc trên kệ hàng lên lật qua lật lại xem xét, nghe vậy, hàng chân mày bất giác nhíu chặt.
"Bây giờ đang là mùa giao dịch cao điểm cuối xuân, một thương hành lớn như chỗ ngươi lại không chuẩn bị đủ hàng dự trữ sao?"
Chưởng quỹ râu dê thở dài thườn thượt, hạ giọng nói:
"Hôm qua Bố Lai Đức tử tước đại nhân đã ban lệnh khẩn cấp, toàn bộ vật tư quân dụng như vải bố, lông cừu, da thuộc, thảo dược đều bị cưỡng chế trưng thu."
"Trong kho quả thực vẫn còn hàng, nhưng đã bị quân đội niêm phong, không được phép bán ra, mong Lãnh chủ đại nhân lượng thứ."
Lý Sát thầm giật mình.
Hắn tiện tay cài chiếc kẹp tóc mạ bạc lên mái tóc bên tai Lị Na, ngắm nghía một lát rồi hài lòng gật đầu, sau đó mới quay sang hỏi chưởng quỹ râu dê:
"Có thể cho ta biết rốt cuộc Bắc Cảnh đã xảy ra chuyện gì không? Sương Đống tử tước sắp xuất binh ư?"
Chưởng quỹ râu dê vô thức nhìn ra cửa, thấy không có ai qua lại, lúc này mới trầm giọng đáp:
"Ta cũng mới biết chuyện vào hôm kia. Khoảng mười ngày trước, một bộ lạc bán thú nhân đột nhiên từ Hải Giác vực ở phía đông Bắc Cảnh vượt biên giới, tập kích Hắc Nha lĩnh."
"Lũ bán thú nhân kia vô cùng hung hãn, số lượng lên tới hàng ngàn, nghe nói còn có hơn ba trăm dũng sĩ bán thú nhân cấp siêu phàm."
"Chúng đốt phá cướp bóc, mười mấy thôn trang ở Hắc Nha lĩnh gần như bị san thành bình địa."
"Lương thực, gia súc bị cướp sạch, một bộ phận tự do dân vì chạy nạn mà phải lặn lội đường xa tới tận Sương Đống thành."
Nói đến đây.
Chưởng quỹ râu dê khẽ run rẩy, dường như vẫn còn kinh sợ trước những lời kể của dân tị nạn.
"Quân đội Hắc Nha không chống đỡ nổi, nghe nói có người nhìn thấy Hắc Nha lãnh chủ bỏ thành, mang theo tâm phúc chạy trốn sang Sương Mạt lĩnh rồi."
"E rằng Bố Lai Đức tử tước đại nhân cũng vì chuyện này mới cưỡng chế trưng thu vật tư quân dụng và thu thuế chiến tranh."
...
Nghe vậy.
Lị Na nép sát vào người Lý Sát, hai tay vô thức bám lấy cánh tay hắn, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ bất an.
Một khi chiến tranh bùng nổ.
Kẻ chết nhiều nhất chính là bình dân và nông nô, những người không có chút sức phản kháng nào.
Không cần nghĩ cũng biết, trước khi Hắc Nha lãnh chủ bỏ thành chạy trốn, chiến trường chắc chắn đã chất đầy xác nông nô bị đem ra làm bia đỡ đạn để tiêu hao chiến lực của bán thú nhân.
Đám tự do dân chạy chậm trong thành khẳng định cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Cho dù trốn thoát đến lãnh địa khác, nhưng mất sạch tài sản lại không có nghề ngỗng gì trong tay, bọn họ cũng rất dễ luân lạc thành nông nô.
...
Sắc mặt Y Mỗ cũng thay đổi, gã bước tới cạnh Lý Sát, thấp giọng nói:
"Đại nhân, một bộ lạc bán thú nhân quy mô hàng ngàn tên, lại thêm mấy trăm kẻ đạt cấp siêu phàm, đối với Bắc Cảnh mà nói tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Thích Phong lĩnh chúng ta cũng phải sớm chuẩn bị phòng bị."
Lý Sát thản nhiên "ừ" một tiếng, nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay Lị Na, truyền cho nàng chút dũng khí.
Nhìn khắp toàn bộ Bắc Cảnh.
Lãnh địa có chiến lực mạnh nhất không thể nghi ngờ chính là Sương Mạt lĩnh và Bôn Lang lĩnh, mỗi bên đều sở hữu vài trăm kỵ binh cùng hàng ngàn chiến sĩ siêu phàm.
Ngoài ra.
Quân đội của họ còn được trang bị các loại lực lượng ma pháp cao giai như ma pháp sư, y thuật sư, luyện kim sư, thuần thú sư hỗ trợ tác chiến. Đội hình này có thể nói là hoàn hảo về mọi mặt.Các lãnh địa khác thì không được như vậy.
Hầu như chẳng khác gì Hắc Nha lĩnh, đều chỉ có vài trăm binh sĩ siêu phàm, kỵ binh lại càng ít ỏi, vỏn vẹn từ mười mấy đến vài chục người.
Hơn nữa.
Lực lượng ma pháp cao giai cũng không được bố trí đầy đủ.
Một bộ lạc bán thú nhân có chiến lực ngang ngửa Hắc Nha lĩnh, vậy mà lại có thể đánh cho Hắc Nha lãnh chủ phải bỏ chạy trối chết.
Điều này chỉ có thể chứng tỏ, bộ lạc bán thú nhân kia đang sở hữu vài nguồn sức mạnh ma pháp cao giai đủ sức định đoạt cục diện chiến trường.
Chuyện này thật sự rất kỳ lạ.
Lý Sát miết nhẹ lên cánh tay Lị Na, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.
Giống như nhân tộc có đội săn nô lệ, một số dị tộc hung hãn nhưng thiếu thốn cái ăn cái mặc cũng có những đội cướp bóc tương tự.
Bọn chúng thường đợi đến cuối xuân, khi tuyết lớn vừa tan để xâm nhập vào địa giới nhân tộc, tiến hành cướp bóc quy mô nhỏ.
Nhưng bọn chúng rất ít khi giết người phóng hỏa, thường chỉ cướp đoạt chút lương thực và vật tư rồi rút lui, tuyệt đối không làm gì quá giới hạn.
Bởi vì bọn chúng thừa hiểu, một khi thực sự chọc giận đế quốc, thứ chờ đón bọn chúng sẽ là tai họa diệt vong.
Cho nên.
Việc bộ lạc bán thú nhân dốc toàn bộ lực lượng kéo đến lần này khiến Lý Sát cảm thấy vô cùng kỳ quái.
Vài trăm năm trước, đế quốc đã đánh đuổi lũ bán thú nhân ra khỏi Bắc Cảnh, dồn ép đến tận Hải Giác vực sống lay lắt qua ngày, vậy mà bây giờ bọn chúng vẫn dám vác mặt đến gây sự sao?
Rốt cuộc bọn chúng đang nghĩ cái gì vậy?