Tàn tích Bạch Nham thành.
Giữa đống đổ nát, một đứa bé trai chừng mười tuổi ngồi xổm bên đống xác chết. Hai tay nó bưng một quả tim, chậm rãi gặm nhấm.
Ánh mắt hắn vô cùng bình tĩnh.
Bình tĩnh tựa như một đầm nước đọng.
"Huyết khí ba ngàn người, vậy mà mới miễn cưỡng đạt tới Luyện Thể tầng bốn sao?"
Hắn đứng dậy, liếm láp vết máu vương trên đầu ngón tay.
"Tòa thành tiếp theo, nên chọn nơi nào đây?"
……
Ba năm sau.
Đại Viêm hoàng triều, kinh đô, hoàng cung.
Trong ngự thư phòng, Hoàng đế nhìn tấu chương chất cao như núi trên long án, hai bên tóc mai đã bạc trắng.
Ba năm.
Chỉ vỏn vẹn ba năm.
Tóc ngài đã bạc mất một nửa.
"Bệ hạ."
Tổng quản thái giám cẩn thận dâng lên một chén trà sâm, "Người chợp mắt một lát đi, đã thức trắng cả đêm rồi..."
Hoàng đế xua tay, không nhận chén trà.
Ánh mắt ông dừng lại ở bản tấu chương nằm trên cùng...
[Giang Nam cấp báo: Thiên Công quân đã công hãm Lâm An phủ, tri phủ tuẫn tiết theo thành, thương vong hơn vạn người. Khí thế nghịch phỉ càng lúc càng hung hãn, nắm trong tay mười lăm vạn đại quân, hỏa khí tinh xảo, quan quân không thể chống cự.]
Bản thứ hai...
[Bắc cảnh cấp báo: Bạch Nham thành, Vân Trung thành, Nhạn Môn thành liên tiếp thất thủ. Hơn hai vạn ba ngàn nhân khẩu của ba thành không một ai sống sót. Thân phận hung thủ bất minh, thủ đoạn tàn nhẫn, nghi ngờ do cùng một người làm ra. Đến nay đã có bốn mươi mốt tòa thành bị đồ sát, số người chết vượt quá hai mươi bảy vạn.]
Bản thứ ba...
[Thảo nguyên cấp báo: Thiên Lang khả hãn đã thống nhất bốn mươi tám bộ tộc thảo nguyên, tự xưng có bốn mươi vạn thiết kỵ. Tiên phong đã áp sát ngoại cảnh Vân Châu, biên quan cáo cấp!]
Bản thứ tư...
Bản thứ năm...
……
Hoàng đế nhắm nghiền hai mắt, hít một hơi thật sâu.
Đại Viêm hoàng triều thực sự tàn rồi sao?
Ông vẫn không thể vãn hồi được ư?
Đám "loạn phỉ" ở Giang Nam giờ đây đã trở thành thế lực cát cứ, chiếm giữ một nửa giang sơn.
Yêu ma nơi Bắc cảnh, ba năm đồ sát bốn mươi mốt tòa thành. Triều đình phái binh vây quét năm lần, cả năm lần đều toàn quân phúc một.
Thiết kỵ thảo nguyên, bốn mươi vạn đại quân, còn nhiều hơn tổng binh lực dốc toàn quốc của Đại Viêm lúc này.
Mà một Hoàng đế như ông lại chẳng thể làm được gì.
Chẳng lẽ, Đại Viêm thật sự phải diệt vong trong tay ông sao?
"Bệ hạ."
Bên ngoài cửa truyền đến giọng của thái giám, "Thái tử điện hạ cầu kiến."
Hoàng đế mở mắt, sâu trong ánh mắt thoáng qua một tia phức tạp.
Thái tử.
Đích trưởng tử của ông, năm nay hai mươi sáu tuổi, từ nhỏ đã được lập làm Trữ quân. Tính tình ôn văn nhĩ nhã, lễ hiền hạ sĩ, triều đình trên dưới không ai là không ngợi khen.
Nhưng càng như vậy, ông lại càng do dự.
Ba năm rồi, thiên hạ đại loạn đến nông nỗi này, Thái tử đã làm được những gì?
Chẳng làm gì cả.
Ngày ngày chỉ biết ở Thượng Thư phòng đọc sách, ra Ngự Hoa viên ngắm hoa, ở Đông Cung đàm đạo thanh cao cùng đám môn khách.
Cấp báo biên quan bay về nhiều như bông tuyết, hắn chỉ biết nói "Phụ hoàng thánh minh, tự có định đoạt".
Nửa giang sơn phương Nam thất thủ, hắn chỉ biết nói "Nhi thần lo lắng như lửa đốt, nhưng nhân vi ngôn khinh, đành bất lực".
Bốn mươi vạn thiết kỵ thảo nguyên áp sát biên cảnh, hắn chỉ biết nói "Phụ hoàng là chân mệnh thiên tử, ắt sẽ biến nguy thành an".
Chân mệnh thiên tử?
Hoàng đế nhìn mái tóc mai đã điểm bạc của mình, cười khổ một tiếng.
Vị chân mệnh thiên tử như ông, ngay cả giang sơn của chính mình cũng sắp giữ không nổi nữa rồi.
"Tuyên."
Thái tử bước vào.
Tuổi chừng hai mươi sáu, khuôn mặt như quan ngọc, y phục chỉnh tề đoan chính, mỗi một cử chỉ đều toát lên vẻ cao quý.
"Nhi thần tham kiến phụ hoàng."
"Bình thân."Hoàng đế nhìn hắn, trầm ngâm giây lát rồi bỗng nhiên hỏi:
"Lão Đại, ngươi thấy giang sơn này, trẫm nên truyền cho ai?"
Thái tử sững sờ.
"Phụ hoàng... người đang độ xuân thu đỉnh thịnh, cớ sao lại nói ra lời này?"
Hoàng đế lắc đầu.
"Trẫm hỏi, ngươi cứ đáp."
Thái tử hé miệng, muốn nói điều gì đó nhưng lại nuốt ngược vào trong.
Hắn cúi đầu, cân nhắc từng chữ rồi mới mở lời:
"Nhi thần cho rằng... phụ hoàng tự có thánh đoán, nhi thần không dám vọng nghị."
Hoàng đế nhìn chằm chằm hắn rất lâu.
Sau đó, ông bật cười.
Trong nụ cười ấy có sự thất vọng, có nét nhẹ nhõm, lại chen lẫn chút đắng chát khó tả bằng lời.
"Được rồi, lui xuống đi."
"Nhi thần cáo lui."
Thái tử lùi bước ra ngoài.
Trong ngự thư phòng lúc này chỉ còn lại một mình Hoàng đế.
Ông đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, đưa mắt nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài.
Ba năm rồi.
Hoàng đế bỗng nhớ tới cái đêm của ba năm về trước, Lão Thập đứng trước mặt ông, vô cùng nghiêm túc nói:
"Bởi vì có kẻ muốn hủy diệt Đại Viêm. Nhi thần không muốn Đại Viêm bị hủy diệt."
"Lão Đại..."
Hoàng đế lẩm bẩm tự nhủ: "Nếu ngươi có được một nửa tấm lòng của Lão Thập, trẫm hà tất phải..."
Ông không nói tiếp nữa.
Nhưng trong lòng ông, đã sớm có quyết định.
……
Ba ngày sau, trên buổi tảo triều.
Hoàng đế ngồi trên long ỷ, nhìn bá quan văn võ, chậm rãi cất lời:
"Trẫm kế vị hai mươi ba năm, ngày đêm lao lực, nay tuổi già sức yếu, tinh lực đã sa sút."
"Ngôi vị Trữ quân để trống đã lâu, hôm nay đã đến lúc phải định đoạt."
Quần thần nín thở.
Thái tử đứng đầu hàng bá quan, cúi gầm mặt, nhưng hai tay giấu trong tay áo lại đang khẽ run rẩy.
Ánh mắt Hoàng đế lướt qua quần thần, cuối cùng dừng lại trên người Thái tử.
"Thái tử..."
Thái tử ngẩng đầu lên, trong đáy mắt lóe lên một tia mong đợi.
"Tính tình ôn hòa nhã nhặn, nhân hậu từ bi, nhưng..."
Hoàng đế khựng lại.
"Nhưng giữa thời loạn thế này, thiên hạ cần một bậc minh chủ cương nghị quyết đoán."
"Thái tử nhân hậu có thừa, nhưng cương nghị không đủ, khó gánh vác đại nhậm."
Sắc mặt Thái tử thoắt cái trắng bệch.
"Bởi vậy, trẫm quyết ý..."
"Phụ hoàng!"
Một giọng nói đột ngột vang lên cắt ngang lời ông.
Không phải Thái tử.
Mà là Nhị hoàng tử.
Hắn sải bước từ trong hàng ngũ đi ra, đứng dưới ngự giai, ngẩng đầu nhìn người đàn ông đang ngồi trên long ỷ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng.
"Phụ hoàng, đạo thánh chỉ này của người, e là không ban ra được nữa rồi."
Hoàng đế nhíu mày.
"Ngươi có ý gì?"
Nhị hoàng tử không đáp.
Hắn chỉ giơ tay lên, nhẹ nhàng vỗ hai tiếng.
Bốp.
Bốp.
Bên ngoài đại điện bỗng vang lên những tiếng bước chân rập khuôn chỉnh tề.
Hàng ngũ giáp sĩ đen kịt từ bốn phương tám hướng ùa tới, đao kiếm tuốt vỏ, cung nương sẵn tên, chỉ trong nháy mắt đã vây kín toàn bộ đại điện đến mức nước chảy cũng không lọt.
Quần thần ồ lên hoảng hốt.
"Đây là... binh biến!"
"Nhị hoàng tử tạo phản rồi!"
"Hộ giá! Mau hộ giá!"
Nhưng không một ai dám nhúc nhích.
Bởi vì những giáp sĩ kia, chính là Cấm quân.
Nhị hoàng tử bật cười.
"Phụ hoàng, vừa rồi người có nói, Thái tử nhân hậu có thừa nhưng cương nghị không đủ."
"Nhi thần vô cùng tán đồng."
Hắn tiến lên một bước, ánh mắt rực sáng chằm chằm nhìn người đàn ông trên long ỷ.
"Cho nên chiếc ghế này, chi bằng để nhi thần ngồi thì hơn?"
Sắc mặt Hoàng đế tái mét.
"Nghịch tử! Ngươi dám!"
"Có gì mà không dám?"Nhị hoàng tử rút từ trong tay áo ra một tờ giấy, nhẹ nhàng mở ra.
“Phó thống lĩnh cấm quân Trần Phóng, đã hiệu trung với ta.”
“Thống lĩnh ngự lâm quân Chu Hoài, đã hiệu trung với ta.”
“Thượng thư Lại bộ, Thượng thư Hộ bộ, Thị lang Lễ bộ…”
Hắn chậm rãi đọc tên từng người một, đọc ròng rã suốt một tuần trà.
“Bá quan văn võ trong triều, bảy phần đã là người của ta.”
“Ba vạn cấm quân, một nửa chỉ tuân lệnh ta.”
“Phụ hoàng, người lấy gì để đấu với nhi thần đây?”