Ngay trong đêm đến trình diện binh đoàn Hắc Nham.
Khoảng mười giờ đêm, khi phần lớn cư dân đã chìm vào giấc ngủ, một tiếng chuông báo động chói tai chợt vang lên ầm ĩ, đánh thức cả thành phố khỏi cơn say giấc.
Louis lúc này vẫn chưa ngủ. Nghe tiếng chuông, hắn lập tức bật dậy, với tay lấy mớ trang bị đã được lau chùi sạch như mới treo trên giá cạnh giường.
Nhưng chưa kịp làm gì, cửa phòng đã bị gõ rầm rầm.
"Louis, anh ngủ chưa? Dậy rồi thì đừng vội mặc trang bị nhé, Nora làm cho chúng ta mấy bộ đồ bảo hộ rồi đây."
Người ngoài cửa là Dana.
Để đề phòng triều ma có thể ập đến bất cứ lúc nào, tối nay Nora cũng sang nhà Louis, ngủ chung phòng với Dana.
Từ lúc bước vào nhà hồi ban ngày, Nora đã hí hoáy làm cái gì đó không rõ, xem ra bây giờ đã có thành quả.
"Đợi tôi chút."
Louis đáp lời, tròng vội chiếc áo sơ mi và quần đùi vào người với tốc độ ánh sáng rồi ra mở cửa.
Meli ngủ chung phòng với hắn cũng bị đánh thức, cậu chàng đang mơ màng ngồi dậy mặc quần áo.
Khi hai người bước sang phòng Dana, họ thấy Nora đang trải từng bộ đồ bảo hộ lên giường, ba bộ lớn một bộ nhỏ, nhìn qua là biết được may đo theo đúng kích thước cơ thể của từng thành viên.
Những đường kim mũi chỉ chi chít trên áo cho thấy Nora đã tốn không ít công sức để may vá.
Thế nhưng, khi nhìn thấy kiểu dáng của bộ đồ, sắc mặt Louis chợt trở nên kỳ quặc.
"Nora này, ý tưởng thiết kế của cô thì tốt đấy, nhưng cô chắc là chúng ta thực sự phải mặc bộ đồ này ra đường sao?"
"Có gì không được chứ?"
Nora ngoảnh đầu lại, chớp đôi mắt màu vàng nhạt trong vắt nhìn Louis:
"Đồ bảo hộ thì phải đề cao tính thực tế. Chỗ làm việc của chúng ta là cống ngầm, anh còn sợ bị mấy con quái dưới đó chê cười chắc?"
Louis vội vàng xua tay. Dưới ánh mắt ép uổng của Nora, hắn đành ngoan ngoãn thay đồ.
Một lát sau, cả bốn người trong tiểu đội đã chui tọt vào bộ đồ bảo hộ.
Cấu tạo của bộ đồ đại khái gồm: một chiếc áo sơ mi da ngắn tay mặc lót bên trong giúp chống nước và khử mùi, quần da liền thân nối liền với ủng; lớp bên ngoài là áo choàng vải bạt tẩm sáp dài rủ xuống tận mắt cá chân.
Ngoài ra, trên đầu họ còn đội một chiếc mặt nạ mỏ chim bằng da. Phần mỏ chim được nhét đầy các chất lọc mùi và khí độc, còn phần mắt được gắn kính bảo hộ bằng thủy tinh trong suốt.
Kết hợp thêm chiếc mũ da đen vành rộng che kín tóc cùng đôi găng tay da dài thượt, đó chính là tạo hình hiện tại của cả nhóm.
Louis nhìn qua lớp kính bảo hộ, ngắm ba "người quạ" hai lớn một nhỏ trước mắt mà không khỏi dở khóc dở cười.
Cô nhóc Nora này quả không hổ danh là nhà thiết kế đi trước thời đại. Chế tạo súng ống lựu đạn thì thôi đi, đằng này cô nàng còn làm ra được cả thứ na ná bộ trang phục bảo hộ mỏ chim ở phương Tây đầu thế kỷ mười bảy kiếp trước của hắn.
Có bộ đồ này, mặc xuống cống ngầm làm việc thì đúng là dư sức, thậm chí mang đi phòng dịch cũng hoàn toàn đạt chuẩn.
Bọc kín ba lớp trong ba lớp ngoài thế này, bảo đảm có nhảy xuống nước thải bơi lội cũng chẳng rò nổi một giọt nước vào trong.
Nhược điểm duy nhất là bộ dạng này cứ làm hắn liên tưởng đến đại dịch Cái Chết Đen càn quét châu Âu năm xưa, xui xẻo cực kỳ.
Dĩ nhiên, người bản địa như Dana thì sẽ chẳng có cảm giác đó.Dana, người vốn hay đấu võ mồm với Nora, cũng không nhịn được mà khen một câu:
"Bộ đồ bảo hộ này xịn thật đấy, lớp lót bên trong vừa chống nước vừa thoáng khí, mặc không thấy bí bách chút nào."
Cậu nhóc người quạ Meli cũng gật đầu lia lịa.
Nora không nói gì, chỉ dời mắt sang Louis - người nãy giờ vẫn im lặng chưa lên tiếng.
Louis sờ thử chất liệu da bên dưới lớp áo choàng, cảm giác mềm mại nhưng dẻo dai, có vẻ như đã được nhuộm màu, tổng thể mang sắc nâu đỏ nhạt.
Do dự một lát, Louis vẫn không nhịn được mà hỏi:
"Cho hỏi chất liệu của bộ đồ da này làm từ..."
Nora: "Tôi nghĩ mọi người tốt nhất là không nên biết thì hơn."
Louis: "..."
Nhưng cuối cùng Louis cũng chẳng nói gì thêm. Tính nết của Nora thế nào hắn đâu phải mới biết ngày một ngày hai, đáng lẽ phải đoán trước được việc để cô tự tay may vá sẽ ra cái kết quả này rồi.
"Bên binh đoàn Hắc Nham chắc đang gấp lắm, chúng ta đến đó trước đi."
Louis đánh trống lảng sang chuyện khác.
Nora ngẫm nghĩ một chút rồi bảo:
"Đoạn tường thành hướng ra hoang nguyên ma vật cũng khá gần đây, hay là chúng ta cứ qua đó xem tình hình thế nào trước đã."
"Nếu chui thẳng xuống cống ngầm, chúng ta sẽ chẳng biết quy mô của triều ma ra sao, ngộ nhỡ thành bị phá mà mình vẫn không hay biết gì thì chết dở."
Louis khẽ gật đầu, hắn cũng muốn đi xem thử cái triều ma khiến cả Hắc Nham thành phải căng thẳng như đối mặt với đại địch này rốt cuộc đáng sợ đến mức nào.
Cả nhóm lập tức xuất phát. Vừa ra khỏi cửa, họ mới phát hiện trên phố hầu như chẳng có bóng người, chỉ có lính canh tuần tra khắp nơi, cùng với những đội mạo hiểm giả đang vội vã chạy về phía tường thành phía bắc giống như họ.
Chẳng mấy chốc, họ đã đến dưới chân tường thành.
Lúc này cổng thành đã đóng chặt, đuốc trên tường thành sáng rực nối liền thành một dải, xem chừng binh lính đã dàn trận kín kẽ.
Vì không có nhiệm vụ phòng thủ, nên lúc mới định bước lên tường thành, nhóm của Louis đã bị lính canh chặn lại.
May sao, họ lại tình cờ gặp được vị sĩ quan trung niên từng tiếp đón mình. Louis vội vàng tháo mặt nạ ra chào hỏi đối phương, lúc này mới được cho qua.
"Cậu Louis, nhiệm vụ của tiểu đội các cậu vẫn chưa vội đâu. Triều ma còn cách Hắc Nham thành khoảng hai mươi dặm, phải mất một thời gian nữa mới tới dưới chân thành."
"Đợi đến khi triều ma lọt vào tầm bắn của cung thủ, tốc độ tiến quân của chúng sẽ bị kéo chậm lại đáng kể, không dễ gì tiếp cận được cửa thoát nước thải đâu."
Vị sĩ quan trung niên vừa dẫn nhóm Louis lên tường thành vừa nói:
"Cho nên bây giờ các cậu lên tường thành xem tình hình triều ma cũng được, nhưng phiền mọi người hãy nhanh chóng đến vị trí của mình báo danh trong vòng ba tiếng tới nhé."
Louis gật đầu đáp: "Yên tâm đi, chúng tôi nhìn qua một chút rồi sẽ đi làm nhiệm vụ ngay."
Vừa trò chuyện, họ cũng đã đặt chân lên tường thành. Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy bên ngoài thành là một mảnh đen kịt, mặt trăng đã bị mây đen nuốt chửng từ lúc nào không hay.
Tuy nhiên, bóng tối cũng phân chia theo từng tầng.
Cái đen thông thường thì ít nhiều vẫn có thể nhìn ra đường nét của vạn vật, nhưng ở phía chân trời lại là một mảng đen kịt tuyệt đối, đang không ngừng nuốt chửng vùng bóng tối nhạt màu hơn kia.
Nhờ vào thị lực của một chức nghiệp giả, Louis nhìn được xa và rõ hơn những binh lính thông thường.
Hắn có thể nhìn thấy rìa của đám mây đen đang không ngừng uốn lượn, đồng thời phát hiện hình dạng của nó giống như một hình tam giác. Góc nhọn đi đầu đã vượt qua đường chân trời, lao đến cực nhanh và cực kỳ hung hãn.
"Dẫn đầu phía trước là thủ lĩnh Ma tộc sao?"Louis cố gắng tập trung nhìn cho rõ, lờ mờ thấy ở ngay phía dẫn đầu triều ma có một bóng người đang lao đi với tốc độ cực nhanh, gần như tách biệt hẳn với đại quân phía sau.
Bóng người kia không hề khổng lồ, ngoại hình cũng chẳng có vẻ gì kỳ dị, mà trông lại giống hệt một... con người bình thường.
"Ma tộc hình người sao? Hay là thứ gì khác?"
Louis thầm đoán.
Đúng lúc này, trên đoạn tường thành cách Louis chừng hơn trăm mét, một giọng nữ trầm ổn, đầy nội lực chợt vang lên:
"Thưa ngài Calenno, chính là người phụ nữ đang lao lên dẫn đầu kia."
"Chính cô ta đã dùng sức mạnh áp đảo để đánh sập phòng tuyến của bộ lạc Sương Trảo, dẫn đến sự thảm bại của cả bộ tộc chúng tôi."