Năm Thiên Phượng thứ hai, ngoại thành phía nam kinh đô nước Ngu.
Mây đen vần vũ, tựa sông Thiên Hà vỡ đê, mưa to như trút, nện xuống mặt đất tựa trống trận, bốc lên màn bụi nước mịt mờ.
Một tia chớp hình mạng nhện xé toạc khung trời u ám, rọi sáng rừng trúc phía nam. Ven rìa rừng trúc xanh ngắt, hai giáp sĩ mặc giáp trụ, cầm binh khí đứng nhìn ra xa.
Tiếng vó ngựa dồn dập!
Một cỗ xe tam mã lao qua màn mưa, từ xa tới gần, bánh xe tóe bùn, dừng lại bên con đường nhỏ trong rừng trúc.
Đường đất lầy lội, chật hẹp, xe ngựa khó đi, phu xe nhảy xuống, đặt một chiếc ghế con, giương chiếc ô giấy dầu, đứng cạnh xe.
Rèm xe khẽ vén lên, hai tiểu đồng áo xanh nối bước bước ra, trên tay ôm theo tấm ván gỗ dày cộm.
Triệu Đô An uể oải ngẩng đầu, khom người bước ra khỏi xe ngựa rộng rãi, không nhìn ngang, sải bước xuống xe.
Tà áo gấm rủ xuống, đôi ủng vân văn đắt đỏ giẫm bừa lên bùn đất, nhưng ngay trước khi vấy bẩn, một tấm ván gỗ đã kê dưới chân.
Hắn ung dung bước, chiếc ô trên đầu theo đó di chuyển.
Hai tiểu đồng hai bên khom lưng quỳ trong bùn lầy, mặt mày ướt đẫm nước mưa, thay nhau kê ván, mở ra một con đường khô ráo, sạch sẽ.
"Xưa có quý tộc dùng tỳ nữ làm bô, ta dùng tiểu đồng lát đường, so ra kém xa."
Triệu Đô An còn đang nghĩ ngợi, chợt thấy hai binh sĩ dũng mãnh chạy tới trước mặt, chắp tay:
"Phản tặc đã bị vây trong rừng, đợi đại nhân xử lý!"
Triệu Đô An cười: "Công lớn này rơi vào tay bản quan, dẫn đường!"
"Tuân lệnh!"
...
Trong rừng lá rụng phủ kín, những thân trúc già xanh biếc vươn thẳng trời cao.
Ngoài trời mưa gió, bước vào rừng lại ấm áp hơn nhiều. Triệu Đô An được tùy tùng hộ vệ, đi một lúc, liền thấy trong màn mưa hiện ra một ngôi miếu hoang.
Hai cột trụ khắc đôi câu đối:
"Hậu đức tải vật."
"Sinh sinh bất tức."
Một địa thần miếu!
So với tổng đàn Thiên Sư Phủ ở kinh thành, hay đạo trường Thần Long Tự, ngôi miếu nhỏ này quả thực nghèo nàn, đừng nói sân vườn, ngay cả tòa điện chính cũng xiêu vẹo.
Lúc này, cửa miếu đóng chặt, xung quanh hơn mười cấm quân tinh nhuệ vây kín.
Thấy Triệu Đô An tới, một hắc y lại viên vội vàng nịnh nọt:
"Đại nhân, lão tặc cùng đồ đệ đã bị chúng ta đánh trọng thương, chỉ đợi ngài ra lệnh, thuộc hạ lập tức bắt giữ!"
Triệu Đô An gật đầu hài lòng, khen: "Tốt."
Nếu thuộc hạ ra tay trước, cấp trên khó tránh khỏi mất mặt, nay vây mà không giết, công lao mới dâng lên trọn vẹn, đây là thao tác cơ bản của đám quan trường.
"Nếu vậy, bản quan sẽ đích thân bắt người." Triệu Đô An đổi giọng, "Lấy đao."
Lại viên ngẩn ra, vội dâng thanh đao bên hông lên.
Triệu Đô An không buồn nhấc mắt, một tay nắm chuôi đao.
Hơi trầm ngâm...
Keng!
Đao ra khỏi vỏ, một luồng khí cơ bắn ra, cánh cửa miếu mục nát vỡ tan tành!!
Mảnh gỗ bay tứ tung, Triệu Đô An đã xông vào trong điện.
Trong miếu hoang.
Một lão nhân tóc bạc, chừng sáu mươi tuổi, mặc nho bào, ngồi xếp bằng đối diện hắn, khuôn mặt nhăn nheo, thần sắc bình thản, tuy chật vật, vẫn toát lên phong thái quốc sĩ.
Sau lưng lão, trên bệ thờ, một pho tượng đá to lớn như thiên thần đứng sừng sững, dung mạo hung dữ, một tay nâng bia, một tay úp đất, mạng nhện giăng đầy, lâu năm không tu sửa.
"Không hổ là Thái phó, đến nước này vẫn bình tĩnh," Triệu Đô An ung dung cười:
"Nhưng ai ngờ, Trang tiên sinh, kẻ tàn dư của Nhị hoàng tử, đối mặt với lệnh truy nã khắp thiên hạ, lại ẩn náu trong kinh thành, ngay dưới mí mắt Thánh thượng, đây há chẳng phải 'đại ẩn ẩn vu thị'?"
Lão nhân được tôn là "Thái phó", từng là một trong những đế sư, tên Trang Hiếu Thành, lạnh lùng nhìn hắn:
"Lão phu anh minh một đời, không ngờ lại bị một kẻ phản chủ cầu vinh, cam làm nam sủng cho ngụy đế, như ngươi tìm ra."
"To gan!"
Hắc y lại viên đi theo quát, nhưng bị Triệu Đô An giơ tay ngăn lại.
Vị nam sủng của Nữ đế nức tiếng kinh thành, mặt mày như đao tạc, tuấn tú xuất chúng, thu lại nụ cười, khẽ thở dài:
"Thái phó nói sai, xưa kia Tiên đế băng hà, đáng lẽ Thái tử kế vị, nhưng Nhị hoàng tử đại nghịch bất đạo, sớm đã có lòng phản trắc, cấu kết loạn đảng, xông vào hoàng cung hành thích, phát động Huyền Môn chính biến, mưu đồ soán ngôi.
Khi ấy Tam hoàng nữ võ đạo có thành tựu, nghe tin liền ra tay dẹp loạn, tru diệt loạn đảng, tiếc rằng đến chậm một bước, Thái tử cùng các hoàng tử khác đều bị giết sạch.
Sau đó, vì quốc gia không thể một ngày không vua, bất đắc dĩ đăng cơ xưng đế, thống lĩnh Đại Ngu triều, có gì sai?
Ngược lại, đám tàn dư theo Nhị hoàng tử các ngươi như cỏ dại, diệt mãi không hết... Nếu sớm bỏ tối theo sáng, đâu đến nỗi này?"
"Phì! Cẩu tặc nói bậy!" Bỗng một giọng nữ trong trẻo vang lên.
Thiếu nữ đứng cạnh lão nhân lên tiếng.
Nàng ta ăn vận như thư đồng, tay cầm thanh đoản kiếm không vỏ dính máu, búi tóc rối tung, tóc đen xõa ngang vai, ngũ quan tú lệ, khuôn mặt trắng nõn ngẩng cao, căm hận nhìn hắn, nghiến răng:
"Rõ ràng là ngụy đế hãm hại phụ thân ta, Nhị hoàng tử cần vương hộ giá, sư phụ ta muốn phò tá thiên hạ, lại bị loại tiểu nhân như ngươi vu cáo!"
"Vân Nương!" Trang Hiếu Thành trầm giọng.
Thiếu nữ cầm kiếm mắt ngấn lệ tuyệt vọng, tựa như con thú cái lâm vào đường cùng: