"Năm Tân Lịch thứ ba trăm ba mươi ba, tại Lãnh Sơn huyện có một tên dịch phu nhờ cơ duyên xảo hợp mà trồng ra được một cây lãnh sơn tôn. Triều đình vô cùng vui sướng, lập tức ban thưởng, cho hắn thăng liền bốn cấp, từ một kẻ bạch đinh thấp hèn một bước vươn lên nhận tước vị 'bất canh tước' cấp bốn, từ đó về sau được miễn trừ nỗi khổ lao dịch..."
Sắc mặt Lý Thuận vẫn không đổi, nhưng tận đáy lòng đã sớm cuộn trào từng đợt sóng ngầm.
"Xem ra, năm nay Lãnh Sơn huyện đã xuất hiện cây lãnh sơn tôn thứ tư. Chính vì lẽ đó mới thu hút đám di dân Tương quốc kia kéo đến."
Đè nén những dòng suy nghĩ đang cuộn trào, Lý Thuận lại dời mắt sang tờ giấy thứ hai.
Trên đó chỉ ghi lại một đoạn văn ngắn gọn:
【Đế muốn thâu tóm của cải bốn bể, bèn hạ chiếu cho trị túc nội sử Công Thúc Uyên sửa đổi chế độ tiền tệ. Uyên dâng sớ tấu rằng: "Thuở xưa chư hầu cát cứ, tiền tệ tạp nham, nặng nhẹ không đồng nhất, khiến cho thương nhân sinh lòng gian trá. Nay bốn bể đã hợp nhất, nên chỉnh đốn lại cái gốc rễ. Thần xin phế bỏ toàn bộ tiền cũ trong thiên hạ, đúc riêng một loại tiền mới, đặt tên là 'Nguyên'. 'Nguyên', mang ý nghĩa khởi đầu, vĩ đại thay Càn Nguyên, vạn vật từ đó mà sinh ra. Dùng thứ này để thông thương trao đổi, có thể hiển lộ uy thế của sự thống nhất." Đế vô cùng vui sướng, chuẩn tấu. Thế là toàn bộ vàng bạc châu báu trong thiên hạ đều bị thu nộp vào công khố, cất giấu sâu trong nội phủ. Giữa chốn chợ búa, chỉ còn thấy tiền 'Nguyên' lưu thông, mà vàng bạc thật sự đã tuyệt tích trên thế gian.】"Thì ra là vậy." Lý Thuận thầm than trong lòng.
Xuyên đến thế giới này đã hai mươi sáu năm, hắn sớm đã quen với đủ loại chuyện bất hợp lý và quỷ dị của vương triều Đại Càn thống nhất này.
Ví như cách tính thời gian hai mươi bốn giờ một ngày, việc cưỡng ép mặt trời lặn vào lúc mười một giờ đêm, cùng với loại tiền tệ hợp pháp mang tên "Nguyên" này.
Ban đầu, Lý Thuận còn thầm suy đoán, liệu vị Càn Đế cao cao tại thượng kia có phải cũng là một "kẻ xuyên không" hay không. Mãi cho đến khi hắn vung số tiền lớn mua lại từng tờ tàn quyển 《Thích Đế thư》 từ Tắc Hạ thư phường, dần dần chắp vá lại quá khứ của đế quốc khổng lồ này qua những khe hở lịch sử, hắn mới hoàn toàn bác bỏ suy đoán đó.
"Sau khi làm mới vào ngày mai, ta có thể đổi thêm một trang khác."
"Chỉ tiếc là, ở Tắc Hạ thư phường tại Lãnh Sơn huyện hẻo lánh này, số tàn trang 《Thích Đế thư》 mà ta chưa đọc qua cũng chẳng còn lại bao nhiêu."
《Thích Đế thư》 là một bộ kỳ thư đồ sộ do Thái Sử công biên soạn, ghi chép lại muôn vàn sự kiện sau khi Đại Càn lập quốc.
Tương truyền, Thái Sử công và Càn Đế là bạn nối khố từ thuở nhỏ, giao tình sâu đậm. Bởi vậy, y mới dám ghi lại những chuyện người thường không dám ghi, bình phẩm những thị phi mà thế nhân không dám bàn luận.
Chỉ tiếc rằng, vào năm Tân Lịch thứ bốn trăm năm mươi tư, Thái Sử công đã cạn thọ nguyên mà qua đời.
Từ đó về sau, trên dưới triều dã, chẳng còn ai dám cầm bút, hoặc đủ sức cầm bút gánh vác trọng trách này nữa.
《Thích Đế thư》 đành trở thành tuyệt xướng, bản gốc bị khóa chặt sâu trong cấm cung. Những gì lưu lạc ngoài dân gian, chỉ còn lại đôi dòng chép tay vụn vặt năm xưa.
"Những nhân vật được ghi chép trong 《Thích Đế thư》, đến nay vẫn còn kẻ sống sót trên đời, hơn nữa phần lớn đều đã quyền khuynh triều dã. Đám quyền thần này đương nhiên chẳng muốn thấy những bí mật thuở hàn vi của mình bị phơi bày chi tiết trước mắt thế nhân. Bởi vậy, 《Thích Đế thư》 tuy trên danh nghĩa không phải sách cấm của quan phủ, nhưng lại trở thành điều cấm kỵ tuyệt đối ngoài sáng. Nếu không phải ta dùng lãnh sơn thảo diệp để trao đổi, Chu Tầm Chân tuyệt đối sẽ không chịu mang nó ra."
......
Lý Thuận vừa đi vừa suy ngẫm, bước chân tuy khập khiễng nhưng không hề ngừng nghỉ, chẳng mấy chốc đã đến Lãnh Sơn phường thị.
Hắn cố ý che giấu hành tung, lượn lờ quanh các sạp tạp hóa và cửa tiệm khác nhau, mua rải rác tổng cộng chín mươi đồng "lưu ảnh tiền".
Tổng cộng tiêu tốn hơn hai vạn Nguyên.
Lý Thuận tuy mang thân phận lao dịch, nhưng mỗi tháng vẫn nhận được ba ngàn Nguyên tiền công.
Hơn nữa, sống ở Lãnh Sơn huyện này, ngoài ăn uống ra hắn hầu như chẳng tốn kém gì, bao năm qua cũng tích cóp được chút vốn liếng. Chút tiền ấy hắn vẫn có thể lấy ra được.
Một đồng lưu ảnh tiền được chia thành hai nửa: tử tiền và mẫu tiền.
Sau khi kích hoạt, nó có thể duy trì liên tục trong bảy ngày, mẫu tiền sẽ phản chiếu lại cảnh vật xung quanh tử tiền hệt như một mặt gương nước.
Vật này vốn do Binh gia chế tạo, là lợi khí chuyên dùng cho mật thám do thám quân tình. Về sau thiên hạ thống nhất, bốn bể không còn can qua, loại quân nhu này mới dần tuồn vào nhà dân, trở thành công cụ liên lạc phổ biến trong dân gian.
Lý Thuận cất kỹ đống lưu ảnh tiền rồi lặng lẽ trở về nhà gỗ. Sau khi chuẩn bị ổn thỏa, hắn gọi lão Phùng hàng xóm sang.
"Thằng què, ngươi tìm ta có việc gì?" Phùng Quan vừa bước vào cửa đã hỏi.
Lý Thuận lật tay vung lên, "xoảng" một tiếng, chín mươi đồng lưu ảnh tiền lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đổ tràn ra mặt bàn gỗ thô ráp: "Lão Phùng, giúp ta một việc."
Nghe Lý Thuận hạ giọng chậm rãi nói rõ toàn bộ kế hoạch, đôi mắt già nua vốn đục ngầu của Phùng Quan bỗng chốc trợn tròn, khuôn mặt lập tức hiện lên vẻ kinh hãi tột độ.
Lão hệt như chim sợ cành cong, vội vàng ngoái nhìn ra ngoài cửa, đè thấp giọng, thanh âm mang theo sự run rẩy không sao che giấu nổi: "Thằng què, ngươi muốn làm gì? Rải thứ này khắp cả huyện... Nhỡ bị quan phủ tra ra, mất đầu như chơi đấy!"Lý Thuận lạnh lùng ngắt lời Phùng Quan, ánh mắt sâu thẳm xoáy thẳng vào đối phương, trầm giọng hỏi một câu đầy thấm thía: "Lão Phùng, ngươi cứ nhìn lại bộ dạng của mình lúc này xem, ngươi nghĩ bản thân rốt cuộc còn sống được bao nhiêu năm nữa?"
Giọng Phùng Quan chợt im bặt, lão đứng chết trân tại chỗ.
Lý Thuận bèn đưa tấm gương đã chuẩn bị sẵn tới trước mặt lão.
Phùng Quan vô thức nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương.
Khuôn mặt chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm, mái tóc bạc lơ thơ như mớ cỏ khô.
Gương mặt già nua, xám xịt kia so với hình ảnh bản thân trẻ trung trong ký ức, quả thực khác nhau một trời một vực.
Chẳng biết đã lay lắt ở cái Lãnh Sơn huyện tựa như địa ngục này bao nhiêu năm, cũng chẳng rõ đã bao lâu chưa từng soi gương, Phùng Quan - kẻ vốn luôn trốn tránh, không dám nhìn thẳng vào bộ dạng của chính mình - nay triệt để cứng đờ người.
Căn phòng chìm vào một mảnh tĩnh lặng chết chóc.
Hồi lâu sau, Phùng Quan mới run rẩy đưa tay lên, những giọt nước mắt già nua tuyệt vọng trào ra từ hốc mắt đục ngầu: "Ta... hóa ra ta đã già đến mức này rồi sao."
Lý Thuận chậm rãi bước đến bên cạnh Phùng Quan, đưa tay lên, trầm ổn và hữu lực vỗ nhẹ vào bờ vai đang còng xuống của lão, cúi người thì thầm:
"Bây giờ, đang có một cơ hội nghịch thiên cải mệnh đặt ngay trước mắt ngươi."