Sáng hôm sau, Phương Sâm Nham dậy từ rất sớm. Đánh chén xong bữa sáng thịnh soạn, hắn bắt taxi đến thẳng phố số 11, nơi tọa lạc của công ty máy tính Tắc Bạc Đinh. Lúc mới xuất phát, đường xá còn khá thông thoáng. Nhưng khi sắp tới nơi, hắn mới thấm thía cảnh tắc đường kinh hoàng của siêu đô thị Los Angeles. Mức độ kẹt xe ở đây thậm chí còn tồi tệ gấp nhiều lần so với thời đại mà Phương Sâm Nham từng sống.
Hết cách, Phương Sâm Nham đành hỏi rõ địa chỉ công ty máy tính Tắc Bạc Đinh rồi xuống xe cuốc bộ. May mà trụ sở công ty này được xây dựng vô cùng đồ sộ, đứng giữa rừng cao ốc chọc trời của Los Angeles vẫn nổi bần bật như hạc giữa bầy gà. Chỉ cần ngẩng đầu lên là thấy ngay logo khổng lồ của công ty từ đằng xa, thế nên Phương Sâm Nham hoàn toàn không lo lạc đường.
Thế nhưng, ngay từ lúc vừa bước xuống xe, trong lòng Phương Sâm Nham đã dâng lên một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt. Cảm giác ấy giống hệt như lúc đứng trên nóc một tòa nhà chọc trời không có lan can rồi thót tim nhìn xuống dưới vậy. Càng tiến lại gần, sự nguy hiểm ấy càng trở nên rõ rệt...
Cũng may đích đến của Phương Sâm Nham không phải là cái công ty khổng lồ đầy nguy hiểm kia, mà là quán bít tết Ba Tư Đặc nằm cách đó vài trăm mét. Không gian quán bít tết này nhìn chung không được sạch sẽ cho lắm, góc nào cũng toát lên vẻ cũ kỹ và bám đầy dầu mỡ, lớp đệm da trên ghế thì nứt toác cả ra. Nhưng có lẽ nhờ đồ ăn ngon nên quán vẫn đông nghịt khách. Phương Sâm Nham phải đợi ròng rã nửa tiếng đồng hồ mới có chỗ ngồi.
Dù Phương Sâm Nham chỉ gọi đúng một tách cà phê, nhưng trước khoản tiền boa hậu hĩnh, gã phục vụ gần như biết gì nói nấy, tuôn ra bằng sạch. Thế nên chỉ ba mươi giây sau, Phương Sâm Nham đã nắm được thông tin: gã đàn ông trung niên hói đầu, mũi đỏ như quả cà chua ngồi cách đó ba dãy bàn chính là mục tiêu của chuyến đi này - kỹ sư Văn Sâm Đặc. Hắn cũng biết thêm rằng gã ta còn ngồi nhâm nhi bữa sáng chán chê mới chịu rời đi.
Rõ ràng vị kỹ sư này có sức ăn rất khủng, trên bàn gã đã xếp chồng mấy chiếc đĩa rỗng. Khi Phương Sâm Nham nhìn sang, gã đang bận rộn giải quyết chiếc bánh mì kẹp thịt xông khói, tiện thể tợp luôn một ngụm cháo yến mạch sữa nóng hổi. Xong xuôi, gã vỗ ngực đầy thỏa mãn rồi lại cầm nĩa xiên thêm nửa khúc xúc xích đỏ kiểu Nga.
Phương Sâm Nham vẫy tay gọi thanh toán, tiện thể bao luôn cả hóa đơn của kỹ sư Văn Sâm Đặc. Tuy nhiên, hành động này chẳng giúp hắn giành được chút thiện cảm nào từ đối phương. Văn Sâm Đặc lấy chiếc khăn tay cáu bẩn đến mức chẳng nhìn ra màu gốc để lau miệng, ném sang ánh mắt cảnh giác dò xét rồi cất giọng đầy bất lịch sự:
"Tôi sẽ không vì cái hóa đơn kia mà nhìn cậu bằng con mắt khác đâu, chàng trai trẻ. Chẳng ai có thể khiến tôi nương tay trong buổi phỏng vấn được cả."
Tính nết của vị kỹ sư này quả nhiên tệ hại y như phần đánh giá nhiệm vụ đã nêu. Nhưng Phương Sâm Nham không hề nản lòng, hắn nhìn thẳng vào mắt Văn Sâm Đặc, nghiêm túc nói:
"Ồ, tôi không có hứng thú gì với việc xin vào làm ở công ty máy tính Tắc Bạc Đinh cả —— nhân tiện nói rõ luôn, tôi hoàn toàn không có ý hạ thấp quý công ty đâu nhé. Năm phút thôi, ngài Văn Sâm Đặc, tôi chỉ xin ngài đúng năm phút. Nếu sau đó ngài vẫn muốn đi, tôi sẽ đích thân mở cửa xe cho ngài."
Vừa nói, Phương Sâm Nham vừa để ý thấy ngón trỏ hơi ngả vàng của Văn Sâm Đặc. Hắn liền rút từ trong ngực áo ra một điếu xì gà Havana cuốn tay, cắt sẵn đầu thuốc rồi đưa sang. Rõ ràng, điếu xì gà trị giá cả trăm đô la này đã dập tắt thành công sự thiếu kiên nhẫn và thái độ ngạo mạn của vị kỹ sư. Gã khẽ hừ lạnh qua lỗ mũi, châm lửa điếu xì gà màu sẫm, to bản đầy vẻ sang trọng rồi khẽ rít một hơi. Gã để làn khói nồng nàn lưu lại trong khoang miệng một lát, vừa chạm tới cuống họng liền nhẹ nhàng phả ra, sau đó khép hờ đôi mắt lại:"Nói đi."
Phương Sâm Nham ngừng lại một chút, tạo cảm giác như đang rất nghiêm túc sắp xếp câu chữ, rồi mới lên tiếng:
"Tôi sống ở gần Đại lộ 77——chính là nơi hôm qua rộ lên tin đồn có vụ tấn công khủng bố quy mô lớn đấy."
Văn Sâm Đặc gật đầu, ra hiệu mình biết chuyện này, rồi lạnh nhạt nói:
"Cậu còn bốn phút."
"Gần nhà tôi xảy ra một vụ nổ rất lớn. Lúc đó tôi đang ngủ trưa, cửa kính vỡ nát hết. Một lát sau, cảnh sát đến phong tỏa toàn bộ khu vực bên dưới. Đợi họ rút đi, tôi dọn dẹp phòng thì nhặt được thứ này."
Nói xong, Phương Sâm Nham xòe tay ra. Giữa lòng bàn tay hắn là một món đồ thoạt nhìn rất bình thường, nhưng bên trên lại lập lòe những tia điện màu xanh lam nhạt kỳ dị. Đó chính là đạo cụ nhiệm vụ: chip CPU chủ (tàn khuyết)!
Văn Sâm Đặc vốn đang nhắm mắt nhả khói, vẻ hời hợt và kiêu ngạo hiện rõ mồn một. Nhưng vừa nhìn thấy thứ trong tay Phương Sâm Nham, ban đầu gã chỉ liếc nhìn qua loa, sau đó sắc mặt dần trở nên nghiêm túc. Cuối cùng, gã ngồi thẳng lưng dậy, chộp luôn con chip từ tay Phương Sâm Nham.
Vị kỹ sư Văn Sâm Đặc này thực sự có năng lực, thậm chí từng là một trong những người phụ trách dự án chủ chốt của công ty. Chỉ là bình thường gã ăn mặc lôi thôi, tính tình lại nóng nảy, gàn dở nên đắc tội với không ít người. Vài năm gần đây, gã đã dần bị ban lãnh đạo gạt ra rìa.
Mặc dù vậy, hôm qua Văn Sâm Đặc vẫn nghe ngóng được tin tức, nói rằng FBI đã thu giữ "một số vật phẩm vượt xa trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại" và bàn giao cho trụ sở công ty. (Theo cốt truyện phim: Hệ thống Thiên Vọng vốn được phát triển dựa trên con chip và phần cơ thể tàn dư của T-800). Trụ sở đã họp khẩn xuyên đêm, giao toàn bộ những thứ đó cho bộ phận R&D do Mạc Tư Đới Sâm đứng đầu. Rõ ràng là họ muốn gạt Văn Sâm Đặc ra ngoài——khỏi phải nói tâm trạng gã tồi tệ đến mức nào. Đây cũng gián tiếp là lý do chính khiến Phương Sâm Nham vừa đến đã bị gã tỏ thái độ khó chịu.
Cầm con chip trên tay, Văn Sâm Đặc càng nhìn càng say mê, trong mắt lộ rõ vẻ cuồng nhiệt, miệng lẩm bẩm:
"Phương thức dẫn truyền tuyến tính thế này... sao có thể là cấu trúc carbon được chứ? Các điểm điện tử bố trí trên này e rằng phải hơn một tỷ điểm! Chết tiệt, mình đang nhìn thấy cái quái gì thế này? Điểm cơ sở tính năng không dây, sao có thể như vậy... Rafael, mau đi khởi động mô-đun xung phóng điện, Rafael, Ra..."
Đúng lúc này, Phương Sâm Nham cũng nhận được thông báo từ Mộng Yểm ấn ký:
Bạn đã thành công cho Văn Sâm Đặc tiếp xúc với chip CPU chủ (tàn khuyết).
Nhiệm vụ phụ: Tiếp xúc (Hoàn thành).
Bạn có thể chọn một trong các phương án sau để nhận thưởng:
A: Tặng con chip cho Văn Sâm Đặc, nhận được (10~25) điểm thiện cảm từ gã, cùng một khoản thù lao nhỏ. Mức độ dao động của điểm thiện cảm liên quan trực tiếp đến điểm mị lực của khế ước giả.
B: Bán con chip cho Văn Sâm Đặc, khiến điểm thiện cảm của gã dành cho bạn giảm (30~50) điểm, kèm theo một khoản thù lao trung bình. Mức độ dao động của điểm thiện cảm liên quan trực tiếp đến điểm mị lực của khế ước giả.
Văn Sâm Đặc đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ bỗng giật mình bừng tỉnh, bởi Phương Sâm Nham đã vô cùng dứt khoát rút lại con chip từ tay gã, kèm theo một nụ cười chân thành đến mức đáng ghét:"Bây giờ, ngài Văn Sâm Đặc chắc đã có thời gian bàn bạc với tôi về vấn đề giá cả rồi nhỉ?"
Văn Sâm Đặc nhất thời chưa kịp phản ứng, ngớ người ra hỏi:
"What? Giá cả gì cơ?"
Phương Sâm Nham mỉm cười:
"Giá nhượng lại con chip này cho ngài."
Sắc mặt Văn Sâm Đặc lập tức trở nên khó coi. Gã hạ giọng, trừng mắt nhìn Phương Sâm Nham:
"Cậu muốn bao nhiêu? Một ngàn đô? Hai ngàn đô? Hay mười ngàn đô? Shit! Cậu đừng có quá đáng, tôi chỉ cần hét lên một tiếng là mấy anh cảnh sát đáng yêu sẽ lao vào tóm cổ cái gã tham lam như cậu đi ngay đấy!"
"Nhưng cảnh sát cũng đâu có giao con chip này cho ngài!" Phương Sâm Nham vẫn cười, nhưng ánh mắt lại sắc như dao! Dù không rõ tình cảnh hiện tại của Văn Sâm Đặc, hắn vẫn đâm trúng tim đen, chỉ thẳng vào mấu chốt vấn đề.
"Hơn nữa, ngài Văn Sâm Đặc, xin lưu ý cho, tôi đã nhờ ngài xác nhận được độ thật giả cũng như giá trị của thứ này rồi, nên hiện tại ngài không còn là khách hàng tiềm năng duy nhất của tôi nữa đâu. Nếu cái giá ngài đưa ra không làm tôi hài lòng, thì tôi nghĩ các kỹ sư khác của công ty Tắc Bạc Đinh sẽ sẵn sàng trả một mức giá hào phóng hơn đấy."
Văn Sâm Đặc tức đến tái mét mặt mày. Gã đứng bật dậy, đi tới đi lui như một con thú tuyệt vọng bị nhốt trong lồng, miệng hậm hực lầm bầm một câu gì đó, chắc là tiếng lóng quê gã. Sau đó, gã móc sạch tiền mặt trong ví ra, kèm thêm một chiếc đồng hồ bỏ túi vỏ vàng trông rất cổ, trên nắp có khắc số 1944.
"Đồ ác quỷ tham lam! Cầm lấy đi, chết tiệt, chiếc đồng hồ này là một trong những di vật cha để lại cho tôi đấy. Giờ thì giao con chip thần kỳ đó ra rồi biến khỏi mắt tôi ngay lập tức, cút càng xa càng tốt! Tốt nhất là đừng bao giờ để tôi phải nhìn thấy cái bộ mặt tham lam của cậu nữa!"
Cùng lúc đó, Phương Sâm Nham cũng nhận được thông tin về hai món đạo cụ này:
Đô la Mỹ (397): Tiền tệ lưu thông, vật phẩm quý giá. Có thể mang ra khỏi thế giới này, hoặc bán cho Không gian để đổi lấy 133 điểm thông dụng.
Đồng hồ bỏ túi vỏ vàng Thụy Sĩ (1744)
Loại trang bị: Trang sức
Nơi sản xuất: Xưởng đồng hồ Bern, Liên bang Thụy Sĩ
Độ hiếm: Trắng
Hiệu quả trang bị: +1 điểm thể lực
Yêu cầu trang bị: Không
Chất liệu: Sắt, nhôm
Trọng lượng: 182 gram
Điểm chiến lực của trang bị: 4
Mô tả: Tâm nguyện cả đời của tôi là tới thành phố Salt Lake, trở thành một tín đồ sùng đạo. Tiếc là tâm nguyện này xem ra phải để con trai tôi hoàn thành rồi.
Chú thích: Tiền đô la mà Phương Sâm Nham tiêu xài trong thế giới này có giá trị như tiền tệ bình thường, sẽ không có ghi chú đặc biệt từ Mộng Yểm ấn ký. Tương tự, những chiếc đồng hồ bỏ túi bình thường khác cũng vậy, và tất cả đều không thể mang ra khỏi thế giới này.
Nhìn hai món đồ này, Phương Sâm Nham lại chẳng vội đưa tay ra lấy. Hắn siết chặt con chip trong tay, khóe môi nở một nụ cười bí hiểm, khẽ lắc đầu. Trong mắt Văn Sâm Đặc lóe lên tia hung tợn, gã gằn giọng đe dọa:
"Chàng trai trẻ, kẻ nào quá tham lam sẽ bị Satan gõ cửa hỏi thăm đấy."
Phương Sâm Nham thở dài. Khoảnh khắc này, hắn mới lĩnh hội sâu sắc được cái thú vui của bọn gian thương trên bàn đàm phán, đó là từng chút, từng chút một vắt kiệt những chút lợi ích cuối cùng giấu kín dưới đáy hòm của đối phương:
"Ngài Văn Sâm Đặc thân mến, xin ngài đừng hiểu lầm, tôi chỉ muốn hỏi ngài thêm một câu nữa thôi."Văn Sâm Đặc nhìn chằm chằm vào bàn tay trái đang nắm chặt con chip của Phương Sâm Nham, chiếc mũi đỏ ửng cùng cái đầu hói của gã đều bóng nhẫy mồ hôi dầu. Gã cố kìm nén cơn giận, gằn giọng gầm lên:
"Cậu còn muốn làm cái quái gì nữa?!"
Phương Sâm Nham bỗng xòe tay ra, trong lòng bàn tay hắn chễm chệ hai con chip giống hệt nhau! Cảnh tượng này khiến hai mắt Văn Sâm Đặc trợn ngược lên như cá chết, cả người đờ đẫn. Hoàn toàn có thể tưởng tượng được trái tim gã lúc này đang đập điên cuồng đến mức nào, từng đợt máu nóng xối xả bơm thẳng lên não.
"Tôi chỉ muốn hỏi thử, nếu bán cùng lúc cả hai con chip này cho ngài, thì được giá bao nhiêu?"