Năm Đại Thuận thứ 995, Thục Trung, quận Trường Lạc, huyện Long Hưng, Tiền thôn.
Ngày đông giá rét, gió thu hiu hắt đến lúc này đã ngày một khắc nghiệt, tựa như từng lưỡi đao thanh kiếm vô hình, không ngừng chém đứt chút sinh cơ trên mặt đất.
Dù vậy, khi bình minh vừa hé rạng, bách tính Tiền thôn vẫn lục tục quấn chặt y phục, đẩy cửa bước ra ngoài bất chấp cái lạnh thấu xương. Họ quyết tâm lên núi đốn củi, hoặc đến thành Long Hưng gần đó thử vận may, xem có tìm được công việc nào không.
Trên con đường làng lầy lội, dòng người dần tụ tập lại.
Chẳng ai buồn cất lời, ngay cả hàng xóm láng giềng gặp mặt cũng chỉ gật đầu chào nhau, bởi lẽ chỉ cần hé môi là gió bấc lạnh buốt sẽ ùa ngay vào miệng.
Cả ngôi làng rộng lớn lặng ngắt như tờ.
Chỉ có tiếng bước chân trầm mặc của bách tính, cùng tiếng gió lạnh rít gào phần phật. Cả ngôi làng tựa như một con dã thú chết cóng đang phủ phục nơi rừng sâu núi thẳm.
...........
Đến đầu thôn, đoàn người bắt đầu tản ra, kẻ lên hậu sơn, người đến huyện thành, lại có một nhóm đi về phía bắc thôn.
Nơi đó có một tòa đạo quán.
Nhìn bề ngoài, đạo quán này không lớn, thậm chí có thể nói là đơn sơ, thế nhưng khi đến gần lại cảm nhận được một luồng gió nóng rực phả thẳng vào mặt.
Bước vào đạo quán, đập vào mắt là một chiếc lư hương khổng lồ đặt ngay chính giữa. Lượng lớn than đá được ném vào trong, ngọn lửa bùng lên tỏa ra hơi nóng ngút trời, xua tan đi cái lạnh giá của mùa đông khắc nghiệt. Tiếng người ồn ào vẳng ra từ bên trong càng khiến nơi đây trở thành chốn duy nhất còn vương chút sinh cơ giữa ngày đông tháng giá.
"Chà... Thật khoan khoái!"
Mấy người dân Tiền thôn bước vào đạo quán, lập tức sảng khoái thở hắt ra một hơi. Ngay sau đó, một nam tử trẻ tuổi khoác đạo bào từ hậu viện bước ra.
"Đến đông đủ cả rồi chứ?" Thanh niên đạo sĩ hỏi.
"Bái kiến Tạ sư huynh."
Dân làng nhao nhao hành lễ, vẻ mặt mang theo sự cuồng nhiệt khôn tả. Mười ngón tay họ đan vào nhau kết thành thủ ấn hình hoa sen, miệng đồng thanh tụng niệm:
"Liên hoa giáng thế, phổ độ chúng sinh."
Thanh niên đạo sĩ nghe vậy cũng chắp tay kết ấn, đáp lễ rồi mới tiếp tục nói: "Sư phụ đã đợi các ngươi từ lâu, tất cả theo ta vào trong đi."
Mọi người cứ thế tiến vào hậu viện. Chỉ thấy bên trong có tới mười mấy nam tử đang độ tráng niên, thân hình vạm vỡ như nghé con, hiển nhiên là ngày ba bữa đều được ăn thịt. Bọn họ đang thao luyện diễn võ, vừa đi quyền vừa hô vang đầy khí thế, mặc sức vung vẩy mồ hôi tràn trề sức trẻ.
Mà người chịu trách nhiệm dẫn dắt bọn họ là một thanh niên.
Chỉ thấy hắn để trần nửa người trên, mồ hôi lăn dài dọc bờ vai, làn da dưới ánh mặt trời ánh lên sắc đồng cổ khỏe khoắn. Đường nét cơ thể góc cạnh rõ ràng, gương mặt lại tuấn tú thanh dật.
"Sư đệ, dừng tay một lát."
Thanh niên đạo sĩ cao giọng gọi, thế nhưng người kia lại không hề đáp lời, ngược lại cứ ngẩn người tại chỗ. Hắn dường như đang chìm vào ký ức nào đó, hồi lâu vẫn chưa bừng tỉnh.
"Sư đệ?" Thanh niên đạo sĩ thấy vậy liền lấy làm lạ.
"... Không có gì."
Vương Bình lắc đầu, xua đi vẻ mịt mờ nơi đáy mắt, nhanh chóng lấy lại tinh thần, cười nói: "Sư phụ lão nhân gia ngài ấy đã về rồi, hơn nữa còn muốn gặp chúng ta sao?"
"Đúng vậy."
Thanh niên đạo sĩ cười nói: "Sư đệ, đệ vẫn luôn giúp đỡ tổ chức giáo chúng Tiền thôn, chịu thương chịu khó, công lao không nhỏ. Lần này sư phụ trở về chính là vì đệ đấy.""Sư đệ, ngày lành của đệ sắp tới rồi!"
Vương Bình nghe vậy lập tức lộ vẻ vui mừng.
Thế nhưng sâu trong thâm tâm, cảm xúc của hắn lại chẳng hề dao động, thậm chí còn thấy hơi buồn cười — vương triều cổ đại, xã hội phong kiến, thì đào đâu ra ngày lành cơ chứ?
Giữ được mạng sống đã là phước lớn bằng trời rồi.
Xuyên không đến nay đã hai mươi năm, hắn cũng chui rúc sống tạm bợ ở cái chốn rách nát mang tên "Đại Thuận" này ngần ấy năm, triệt để hòa nhập vào cuộc sống nơi đây.
Nếu không có gì bất trắc, hắn cũng sẽ giống như thằng Nhị Cẩu nhà bên, cưới một cô vợ trong thôn, sinh vài đứa con, mặt trời mọc thì đi làm, mặt trời lặn thì về nghỉ. Nếu cứ bình an vô sự cả đời như vậy, hắn sẽ thành công nhắm mắt xuôi tay trên mảnh đất cắm dùi này vào khoảng năm ba mươi tuổi.
Hồi mới xuyên không tới, hắn còn ôm mộng hão huyền rằng mình sẽ có "bàn tay vàng" nào đó.
Thế nhưng đến nước này, sau khi trải qua không biết bao nhiêu lần phẫn nộ, tuyệt vọng rồi lại tự an ủi bản thân, hắn đã sớm từ bỏ cái vọng tưởng viển vông ấy.
Dù nói vậy, nhưng Vương Bình cũng không hề buông xuôi mặc kệ sự đời.
Suốt hai mươi năm qua, hắn khéo léo luồn cúi, nghĩ đủ mọi cách, cuối cùng cũng kiếm được một công việc, vừa đủ nuôi sống bản thân lại vừa tích cóp được chút vốn liếng.
"Nào, mọi người qua đây cả đi."
Thanh niên đạo sĩ vẫy tay gọi, Vương Bình bám sát theo sau. Rất nhanh, mọi người trong đạo quán đã tập hợp lại, vẻ mặt trang nghiêm tiến vào đại đường ở hậu viện.
Trên hai cột hành lang hai bên đại đường khắc rõ một đôi câu đối:
【Địa chấn cao cương, nhất phái khê sơn thiên cổ tú.】
【Môn triều đại hải, tam hợp hà thủy vạn niên lưu.】
Vương Bình ngẩng đầu lên, chợt thấy trên đỉnh cửa lớn còn treo một bức hoành phi bốn chữ:
【Từ Bi Quảng Tế】
Đúng lúc này, một giọng nói già nua chợt vang lên:
"Năm xưa, khi tổ sư gia khai sáng đạo thống của nhất mạch chúng ta, ngài đã quan sát cảnh sắc thiên nhiên đất trời mà sinh lòng cảm ngộ, bèn lưu lại những lời này, cũng coi như một chút kỷ niệm."
Vương Bình nghe tiếng liền nhìn sang. Lúc này hắn mới để ý thấy ở vị trí chính giữa đại đường có đặt một chiếc hương án, bên trên bày biện đủ loại cống phẩm cùng một tòa thần khám. Mà ngay bên cạnh, một lão đạo sĩ mặc đạo bào rách rưới đang tựa lưng vào thần khám, tiện tay vớ lấy cống phẩm trên bàn, nhai chóp chép ngon lành.
"Sư phụ!" Thanh niên đạo sĩ nhíu mày: "Người lại ăn cống phẩm của tổ sư gia rồi!"
Lão đạo sĩ nghe vậy bèn xua tay: "Hết cách rồi, hôn quân trị vì, thiên hạ đại loạn, chúng ta cũng bị sinh kế ép buộc mà thôi, tổ sư gia nhất định sẽ thấu hiểu."
"Nhưng cũng đâu thể ăn cống phẩm được."
Thanh niên đạo sĩ lắc đầu, hạ giọng nói: "Sư phụ, người sẽ hối hận đấy."