Gió núi cuốn theo hơi ẩm lạnh lẽo nơi đáy vực, thốc thẳng vào cuống họng lão thợ săn Thạch Diễn.
Lão nằm sấp trên bãi đá lởm chởm như một khúc gỗ khô bị sét đánh gãy. Từng hơi thở dốc nặng nề khiến lồng ngực đau nhói từng cơn.
Chân phải truyền đến cơn đau nhức nhối, đó là cảm giác gãy lìa xương cốt.
"Đúng là ông trời phù hộ, cái mạng già này suýt chút nữa đã xuống chầu Diêm Vương rồi. Đau chết mất, xương cốt như muốn rã cả ra."
Thạch Diễn dở khóc dở cười nằm rạp trên mặt đất. Cảm giác may mắn vì đại nạn không chết, sự bất lực vì gãy chân, cùng vài phần hối hận đan xen quẩn quanh trong lòng lão.
Trời vừa tờ mờ sáng, lão đã giắt sài đao, khoác cung săn lên núi, vốn định kiếm chút thú rừng về cho hai đứa cháu nội lót dạ. Nào ngờ vận may lại tốt đến khó tin. Vào núi chưa đầy một canh giờ, lão đã đụng ngay một con sơn miêu mập mạp trong rừng thông. Một tiễn xuyên tim, chẳng cho nó lấy nửa phần cơ hội giãy giụa.
Trên đường quay về, lão lại liên tiếp bắn trúng ba con thỏ béo trong bụi rậm, con nào con nấy lông lá bóng mượt, đủ cho cả nhà tám miệng ăn no nê mấy ngày liền.
Ngay khi cõng đống thú săn nặng trịch chuẩn bị xuống núi, lão vô tình phát hiện một đóa kỳ hoa mọc trên vách đá dưới mỏm vực.
Vách núi kia cao chừng mười trượng, đóa kỳ hoa mọc trong khe nứt cách đỉnh vách cỡ ba trượng. Cánh hoa đỏ rực như máu, từng lớp xòe ra sống động y hệt một con phi điểu đang dang cánh chực bay.
Thạch Diễn lăn lộn chốn rừng núi cả đời, kỳ trân dị thảo từng thấy không một trăm cũng được tám chục. Chỉ liếc mắt một cái lão đã khẳng định, đây là một gốc bảo dược.
Kích động nhất thời, lão cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều.
Vách đá này không quá dốc, độ cao ba trượng đối với một thợ săn lão luyện như lão căn bản chẳng tính là hiểm trở.
Lão tháo sợi dây thừng gai dùng đã nhiều năm trên lưng xuống, buộc chặt vào gốc tùng già trên đỉnh vách, rồi đu người xuống hái thuốc.
Thế nhưng xui xẻo thay, ai mà ngờ sợi dây dùng mấy năm trời chẳng hề hấn gì lại đột nhiên vang lên một tiếng "rắc", đứt phựt ngay tại chỗ. Lão cứ thế rơi thẳng từ độ cao sáu bảy trượng xuống dưới.
Khi ấy, Thạch Diễn ngỡ rằng cái mạng già này coi như bỏ. Nhưng số lão vẫn còn may, xác con sơn miêu cùng ba con thỏ buộc sau lưng đã trở thành tấm đệm đỡ tuyệt vời nhất, triệt tiêu hơn nửa lực va đập, giữ lại cho lão một mạng. Chỉ là chân phải vẫn đập mạnh vào một tảng đá nhô ra.
Mưa bụi lất phất rơi trên người Thạch Diễn. Lão gắng gượng nhấc bàn tay trái đang khẽ run rẩy lên. Trong lòng bàn tay, đóa hoa hình phi điểu đỏ thắm vẫn nằm yên vị, cánh hoa nguyên vẹn không chút tì vết, chẳng có lấy một nếp gãy. Đó là thứ lão chộp lấy theo bản năng vào khoảnh khắc rơi xuống.
Thạch Diễn nở một nụ cười khổ còn khó coi hơn cả khóc: "Mẹ kiếp... May mà tóm được, bằng không cú ngã này đúng là lỗ nặng rồi."
Thạch Diễn thử chống tay xuống đất định gượng đứng dậy, nhưng chân phải vừa phát lực, cơn đau buốt đã khiến khuôn mặt già nua của lão co giật dữ dội. Sức lực toàn thân dường như bị rút cạn trong nháy mắt. Đừng nói là đứng lên, ngay cả việc trở mình ngồi dậy lúc này cũng khó tựa lên trời.
Ngay khi lão cắn răng định thở dốc vài hơi rồi thử lại lần nữa, sâu trong cánh rừng đằng xa đột nhiên vẳng đến mấy tiếng sói tru rợn tóc gáy.
"Không xong rồi!"
Sắc mặt Thạch Diễn trắng bệch, lông tơ toàn thân dựng đứng cả lên.
Lão cuống cuồng muốn chống người dậy, nhưng ba cái bóng xám đen đã lao vút ra khỏi bìa rừng.
Những cặp mắt tam giác lóe lên ánh sáng xanh lục đầy tham lam, ghim chặt vào con mồi không thể nhúc nhích là lão. Đó chính là ba con sói đói."Nguy to rồi, ông trời khốn kiếp, thật sự không chừa cho lão già này con đường sống mà!"
Thạch Diễn nhìn ba con sói đói mắt lóe ánh xanh lục, chằm chằm coi lão như con mồi, một luồng tử khí lạnh lẽo tức thì trào dâng từ tận đáy lòng.
Lão lăn lộn trong núi rừng cả đời, chạm trán với bầy sói không biết bao nhiêu lần. Nếu là ngày thường, lão đâu sợ tình cảnh này, nhưng lúc này dẫu muốn chống tay gượng dậy cũng chẳng nổi. Đừng nói là đối mặt với ba con sói, dù chỉ một con thì lão cũng cầm chắc cái chết.
Nhìn chằm chằm con thú hai chân trong tầm mắt, một con sói phát ra tiếng gầm gừ trầm đục nơi cuống họng, dẫn đầu tung mình vọt tới, lao thẳng về phía Thạch Diễn.
Nó đã hai ngày chưa có gì bỏ bụng, con mồi hai chân này xuất hiện thật đúng lúc.
Hai con sói còn lại cũng theo sát phía sau, chuẩn bị xé xác con mồi này ra chia nhau ăn thịt ngay tại chỗ.
Thế nhưng ngay vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một cái bóng trắng như tuyết bỗng từ cánh rừng cách đó không xa lao vút ra.
Đó chính là Tề Tễ, sau khi nghe thấy động tĩnh đã lập tức chạy tới.
Chỉ liếc mắt một cái, Tề Tễ đã nắm rõ tình hình. Không chút do dự, hắn quyết định cứu lão thợ săn này.
Muốn kiếm được điểm linh vận truyền thuyết thì phải tiếp xúc với con người, hành thiện tích đức. Sự xuất hiện của lão thợ săn này đối với Tề Tễ mà nói quả thật vô cùng đúng lúc.
"U u..."
Cơ bắp tứ chi của Tề Tễ bùng nổ, móng hươu dốc toàn lực phi nước đại, hắn cúi đầu húc mạnh về phía một con sói trong số đó.
Dạo gần đây, tuy gạc non của Tề Tễ chưa hoàn toàn cứng lại, nhưng tốc độ sinh trưởng vượt xa hươu sao bình thường vẫn giúp cặp sừng này bước đầu có được sức sát thương.
"Bịch!"
"Ngao ô..."
Cú húc trực diện vô cùng rắn chắc, cộng thêm đà lao tới mãnh liệt, con sói kia tức thì bị hất văng đi. Cơ thể nó nảy lên không trung cao tới hơn một trượng, rồi bay ngang xa mười mấy trượng, đập mạnh vào đống đá lởm chởm đằng xa. Vừa rơi xuống đất, nó đã phát ra tiếng tru thảm thiết, nhất thời không thể nào bò dậy nổi.
Lão thợ săn Thạch Diễn cùng hai con sói còn lại đều sững sờ.
"Đây là... một con bạch lộc!"
Thạch Diễn kinh ngạc nhìn Tề Tễ vừa xuất hiện. Lão sống ở dãy núi này hơn nửa đời người, đây vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy một con bạch lộc tuấn mỹ đến bực này, nhất thời ngây cả người.
Hai con sói kia thì không ngây ra, mà đầy cảnh giác và sợ hãi nhìn chằm chằm Tề Tễ.
Bọn chúng đương nhiên nhận ra đây là một con hươu. Nhưng ngày thường, lũ ăn cỏ này hễ thấy bóng dáng chúng là lập tức quay đầu bỏ chạy thục mạng. Đây là lần đầu tiên chúng gặp phải một con hươu dám chủ động tấn công. Sức mạnh bùng nổ đột ngột kia khiến chúng vô cùng kiêng dè, nhất thời không dám phân tâm lao về phía Thạch Diễn nữa.
Về phần Tề Tễ, sau một đòn trúng đích, hắn không hề chần chừ mà lập tức lao vào tấn công con sói thứ hai. Lần này, hắn trực tiếp thi triển kỹ năng [linh động bộc phát].
Vẫn dùng cách thức húc đầu như cũ.
Nhưng lần này, tốc độ bùng nổ của Tề Tễ nhanh hơn trước cả một bậc. Con sói thứ hai dù đã đề phòng nhưng hoàn toàn không kịp phản ứng, phần đầu cứ thế bị gạc non của Tề Tễ nện trúng một đòn thật nặng.
"Cút ngay!"
Con sói này đến cả tiếng tru thảm cũng chưa kịp phát ra, cả cơ thể đã lăn lông lốc mười mấy vòng trên mặt đất. Lúc dừng lại, mắt mũi nó không ngừng trào máu tươi, đầu sói ngoẹo sang một bên co giật liên hồi. Cái mạng này dẫu chưa chết thì cũng đã đi đứt tám chín phần.
"Bịch!"
Tề Tễ tung thêm một cú đá tạt ngang, con sói thứ ba cũng bị văng lăn lóc ra ngoài. Lực bùng nổ mạnh mẽ khiến nội tạng của nó xuất huyết ngay tại chỗ. Cất tiếng tru kinh hãi, nó gắng gượng kìm nén cơn đau đớn kịch liệt, chật vật đứng dậy, khập khiễng dốc hết tàn lực tháo chạy thục mạng về phía xa.Nếu con sói kia còn sống sót, e rằng cả đời này nó cũng sẽ khắc ghi ngày hôm nay, khắc ghi con bạch lộc vừa đáng sợ lại vừa tuấn tú này.
Ba con sói cứ thế bị Tề Tễ nhanh chóng đánh hạ.
Cảnh tượng này khiến Thạch Diễn nhìn mà ngây như phỗng.
"Trời đất ơi..."
Hươu sao thì Thạch Diễn đương nhiên đã từng thấy, nhưng một con hươu sao dũng mãnh nhường này thì đúng là lần đầu tiên lão chứng kiến. Lực đạo của cú đá suýt lấy mạng con sói kia, Thạch Diễn thầm nghĩ nếu đổi lại là mình, chắc chắn mười phần chết cả mười.
Con bạch lộc này nhìn qua đã thấy vô cùng hung hãn.
Nhất thời Thạch Diễn đâm ra hoảng sợ, lo lắng con bạch lộc này sẽ quay sang tấn công mình.
Tuy đây là loài ăn cỏ, nhưng chung quy vẫn là dã thú, nhỡ đâu nổi điên lên, khó mà chắc được nó sẽ không giẫm chết lão.
Thế nhưng Thạch Diễn rõ ràng đã lo xa rồi. Tề Tễ bước tới, chỉ liếc nhìn lão một cái, sau đó cúi đầu... cướp luôn đóa kỳ hoa màu đỏ trong tay lão.
"Ây, không được, đây là thứ lão già này... Haiz, thôi bỏ đi..."
Tận mắt nhìn thấy gốc bảo dược mình liều cái mạng già mới hái được cứ thế bị con bạch lộc này cướp ăn mất, Thạch Diễn vừa tức giận vừa bất lực, nhưng lão còn cách nào khác đâu.
Nể tình con bạch lộc này dù sao cũng coi như đã cứu mạng mình, Thạch Diễn đành ngậm ngùi chấp nhận...