Sau Lập đông, cho đến Đại hàn, dù mặt hồ đóng băng, Từ Phượng Niên vẫn bị Lão Khôi dẫn xuống đáy hồ luyện đao, thời gian nín thở ngày càng kéo dài. Đao pháp vẫn chưa nhập môn, nhưng hắn lại rèn được thủy tính trước tiên.
Gần đây, ngoài thành bỗng dưng xuất hiện mấy toán du khấu, lại dám làm loạn ngay dưới mí mắt của Đại Trụ Quốc lừng lẫy. Chuyện này quả là động vào đầu thái tuế. Thế nhưng, trong thành lại đồn rằng, mấy toán thổ phỉ tìm chết kia không phải bị Bắc Lương thiết kỵ nghiền thành thịt nát, mà bị một đao khách đeo mặt nạ dữ tợn đồ sát. Sau khi vỗ bàn tán thưởng, những kẻ rảnh rỗi trong thành đều tiếc nuối nói rằng đáng tiếc Thế tử điện hạ nửa năm qua không chút tăm hơi đã không được chứng kiến, nếu không ắt sẽ trọng thưởng một phen. Còn về phần các quyền quý trong thành, ai nấy đều mơ hồ không hiểu. Chẳng nói đến đao khách quỷ dị kia là người phương nào, mà mấy toán lưu phỉ kia từ đâu đến? Dưới sự cai trị của Đại Trụ Quốc, tuy không thể nói là đường không nhặt của rơi, ca múa thái bình, nhưng nếu nói như lời đồn là do lưu dân Bắc Man trà trộn vào Bắc Lương gây sóng gió, thì có đánh chết họ cũng không tin.
Ngày hai mươi tám tháng Chạp, Từ Phượng Niên theo Đại Trụ Quốc đến Cửu Hoa Sơn, đạo tràng của Địa Tạng Bồ Tát. Lần này, sau khi hành quán lễ, chính hắn sẽ là người gõ chuông.
Cởi giáp xuống ngựa lên núi, đêm nghỉ tại Thiên Phật Các trên đỉnh. Dưới ánh đèn, Từ Phượng Niên tranh thủ lật xem bức thư dày cộp do chân nhân Long Hổ Sơn gửi đến. Hắn mỉm cười thấu hiểu, đọc thấy trong thư nói Hoàng Man Nhi thấy sơn trà khắp núi, liền từng vốc từng vốc mang về nơi sư phụ tu hành, kết quả chất đầy cả sân. May mà vị chân nhân đức cao vọng trọng trên núi không dám quở trách, chỉ đành hảo tâm giải thích rằng sơn trà hái xuống không để được lâu, tốt nhất nên đợi năm nào xuống núi rồi hái, kết quả là suýt chút nữa bị Hoàng Man Nhi phá sập nhà.
Từ Kiêu chưa ngủ, bước vào phòng, liếc nhìn Tú Đông đao đặt ngang trên bàn dưới ánh đèn. Trong tay hắn cầm một phong gia thư khác, là do thứ nữ Từ Vị Hùng gửi về. Đại Trụ Quốc khổ sở nói: "Nhị tỷ của ngươi viết thư mắng ta một trận."
Từ Phượng Niên cười hỏi: "Chỉ vì ta học võ luyện đao?"
Từ Kiêu ngồi xuống thở dài: "Nếu ngươi còn luyện tiếp, không chừng nàng sẽ từ Thượng Âm Học Cung chạy về mắng ta ngay trước mặt."
Từ Phượng Niên không xem thư, chỉ hả hê nói: "Nàng nói gì?"
Từ Kiêu nheo mắt nói: "Nàng bảo ta hỏi ngươi, dùng đao đệ nhất, thì đã sao?"
Từ Phượng Niên nghĩ ngợi, nói: "Ngươi cứ hồi âm nói là có thể cường thân kiện thể, chẳng lẽ lại để mỹ sắc khoét rỗng thân thể."
Từ Kiêu khó xử nói: "Lý do này có phải hơi đùa cợt quá không?"
Từ Phượng Niên tự tin nói: "Đối phó nhị tỷ, phải dùng cách này. Bằng không, nói đại đạo lý với nàng, có nói lại được không?"
Từ Kiêu giơ ngón tay cái, nịnh nọt nói: "Học đao này quả không uổng phí!"
Sáng sớm ngày hai mươi chín.
Sương núi giăng kín.
Từ Phượng Niên đặt hai tay lên chuôi Tú Đông đao, đứng lại nhìn xa xăm.
Sau Lập đông, mấy toán lưu khấu kia đều là "cọc gỗ" luyện đao do phụ thân Từ Kiêu sắp xếp. Từ Kiêu không hề ám chỉ gì, nhưng Từ Phượng Niên tự nhiên đoán ra đa phần là những tử tù phạm đại cấm trong Bắc Lương quân. Từ Kiêu trị quân cực nghiêm, thưởng phạt phân minh, ngay cả khi nghĩa tử Trần Chi Báo phạm luật, cũng bị thị chúng quất roi thành một người máu. Nếu không như vậy, trong giới thanh lưu kinh thành cũng sẽ không lưu truyền rằng Bắc Lương chỉ nhận hổ phù của Lương Vương mà không nhận ngọc tỷ của Thiên tử.
Những quân phạm tạm thời đóng vai cướp bóc sơn tặc này, tuy không được truyền thừa võ học chính thống, nhưng bản lĩnh của họ đều là do liều mạng lăn lộn trên chiến trường mà có, sức mạnh to lớn, hung tàn, mang theo sự hãn bất úy tử đặc trưng của Bắc Lương thiết kỵ, cực kỳ thích hợp để Từ Phượng Niên rèn luyện hãn đao thuật giết người trực diện. Lão Khôi tận mắt chứng kiến Từ Phượng Niên đồ sát ba đợt, sau đó không còn để tâm nữa, chỉ đưa địa chỉ, rồi để Từ Phượng Niên đơn kỵ đơn đao một mình lên đường. Sau đợt đầu tiên, Từ Phượng Niên thân trúng sáu đao, năm nhẹ một nặng, nhát chém vào lưng tuy không chí mạng, hắn vẫn nằm trong vũng máu, đao không rời tay, cuối cùng được Lão Khôi cõng về Vương phủ. Mấy đợt sau đó, Từ Phượng Niên đều mang thương mà chiến, Lão Khôi tuyệt đối không cho hắn một chút cơ hội lười biếng than khổ nào. Nếu là cao nhân khác được Vương phủ nuôi dưỡng, tuyệt đối không dám giày vò Thế tử điện hạ, người có thân phận tôn quý ngang tầm hoàng thân quốc thích, đến vậy. Cùng cường phỉ liều mạng luyện hãn đao, gian nan hiểm trở trong đó, khó mà kể cho người ngoài nghe.
Từ Phượng Niên nhắm mắt, thả lỏng hơi thở.
Hắn thầm nghĩ, có phải đã đến lúc bắt đầu với nội gia rồi chăng? Đao pháp ngoại môn dù có bá đạo đến mấy, gặp phải cao thủ nội ngoại kiêm tu chân chính, cũng chỉ như trẻ con đùa giỡn, chỉ làm trò cười cho thiên hạ. Thế nhưng, tu vi nội gia lại càng chú trọng từng bước vững chắc, các huyệt đạo kinh mạch lớn nhỏ trong cơ thể, mài giũa quán thông chẳng khác nào hành quân bố trận. Như Võ Đang, nơi được xưng tụng là một nửa nội công thiên hạ xuất từ đó, đặc biệt là những đạo sĩ có thiên phú căn cốt và sư phụ dẫn đường, một ngày ở núi, liền phải một ngày tu hành, nỗ lực đạt đến cảnh giới Đại Đạo cộng hưởng với thiên cơ sinh hóa. Nội lực này đâu phải thức ăn, nhét vào bụng là có thể lấp đầy. Từ Phượng Niên biết tìm đâu ra mười mấy hai mươi năm nội kình quý giá của công phu mài giũa? Hay là đến Thính Triều Các tìm chút đường lối bàng môn tả đạo? Từ Phượng Niên nhíu chặt mày, mở mắt ra, biển mây ngập tầm mắt, tiếng thông reo đầy tai, lòng dạ thảnh thơi. Hắn vô cớ nhớ đến chủ cũ của Tú Đông đao, không biết khi nào y mặt hồ ly trắng kia sẽ lên tầng ba? Mỹ nhân này có lẽ sẽ chê Tú Đông đao đã trao nhầm người rồi chăng?
Năm đó tuyết lớn, mặt hồ ly trắng xuất đao trên hồ, mới thật sự là Hãn Đao Hành.
Từ Phượng Niên thấu hiểu sự khác biệt một trời một vực giữa hai bên, nhưng không hề nản lòng. Có một lão già sứt răng nhưng luôn cười ngây ngô từng nói, ăn no rồi đánh rắm là chuyện khá thoải mái, nhưng rắm phải đánh từng cái một, từ từ mà đến, càng thêm dễ chịu.
Cách luyện đao của hắn lúc này là cách ngu ngốc nhất.
Đã đến lúc gõ chuông sớm rồi.
Vì luyện đao, tiếng chuông Từ Phượng Niên gõ cũng vang dội hùng hồn.
Một ngày vang lên tổng cộng một trăm lẻ tám tiếng chuông.
Trong Bắc Lương quân, Tề Đương Quốc, người gánh vác trọng trách, nét mặt có vẻ khác thường. Trong số các nghĩa tử còn lại, Diêu Giản và Diệp Hi Chân nhìn nhau cười, nửa mừng nửa kinh ngạc. Chử Lộc Sơn béo ú suýt nữa trợn lòi mắt ra. Còn về phần Tiểu Nhân Đồ Trần Chi Báo và Tả Hùng Viên Tả Tông, cả hai đều đang tuần tra biên giới, chưa lộ diện.
Một đoàn người đi bộ xuống Cửu Hoa Sơn, Đại Trụ Quốc sánh vai cùng Từ Phượng Niên, chậm rãi nói: "Nếu ngươi thật sự muốn học võ, các cao nhân trong phủ cũng biết một vài bàng môn tả đạo, chỉ xem ngươi có chịu buông bỏ sĩ diện hay không thôi."
Từ Phượng Niên bật cười, nói: "Ta có sĩ diện gì mà phải giữ chứ?"
Đại Trụ Quốc xa xa nhìn về phía Võ Đang Sơn, nheo mắt nói: "Vậy thì tốt."