Hai người bước ra khỏi phòng, trước sân là một lão nhân già nua khô gầy đang tựa lưng vào cột gỗ, trêu đùa đứa trẻ mới lên hai.
Năm năm trước, Vương Thúy Liên mang thai trước Trần Niệm Thu, sinh được một bé trai đặt tên là Chu Trường Khê, lớn hơn Chu Minh Hồ mấy tháng. Ba năm trước nàng lại mang thai một bé trai nữa, đặt tên là Chu Trường An, chính là đứa trẻ mà Chu Đại Sơn đang trêu đùa lúc này.
Như vậy dưới gối Chu Hoành có cả thảy ba nam nhi: Chu Trường Hà, Chu Trường Khê và Chu Trường An.
Trong đó, Chu Trường Hà đã vỡ lòng học chữ, lên thư viện huyện thành dùi mài kinh sử.
"Phụ thân." Hai huynh đệ Chu Bình tiến lại gần cất tiếng gọi: "Trong thôn có chút việc, chúng ta qua xem sao."
"Hả?" Đôi mắt Chu Đại Sơn đục ngầu, chậm chạp quay đầu lại lớn tiếng hỏi: "Hai đứa nói gì cơ?"
Chu Bình lo lắng nhìn tấm lưng còng rạp của Chu Đại Sơn. Dẫu hắn đã dùng linh khí bồi bổ điều dưỡng cơ thể cho ông, nhưng vì lúc trẻ lao lực tổn hại căn cốt, Chu Đại Sơn vẫn cứ già yếu đến nông nỗi này. Hắn vẫy Chu Minh Hồ lại, khẽ bảo: "Qua bầu bạn với gia gia và đệ đệ đi."
Đoạn quay sang hỏi Chu Hoành với vẻ nghi hoặc: "Ca, Trường Khê đâu rồi?"
"Đệ cũng biết đấy, Trường Khê quấn mẫu thân nó hơn, lúc này đang ở hậu viện."
Chu Bình khẽ gật đầu, ba đứa cháu ruột của hắn tính cách mỗi đứa một khác. Trường Hà vì nếm trải đủ điều cơ cực từ thuở nhỏ nên tính tình thâm trầm tàn nhẫn, ngày sau Chu gia do nó quản lý gia nghiệp thì Chu Bình vô cùng an tâm.
Còn Trường Khê ra đời lúc gia cảnh đã khấm khá, lại thêm trong nhà nhiều nữ quyến, nhận hết mọi cưng chiều nên tính tình tinh tế mềm mỏng, lương thiện, nhưng có phần do dự thiếu quyết đoán, tương lai khó lòng gánh vác đại cục.
Về phần Chu Trường An, chính vì Chu Hoành nhận thấy sự yếu mềm của đứa thứ hai nên mới đưa nó tới chỗ Chu Đại Sơn trông nom, chỉ mong rèn được tính nết vững vàng hơn.
Chu Bình lại nhìn về phía trưởng tử của mình, trong lòng dâng lên vài phần sầu muộn.
Chu Minh Hồ hiểu chuyện nghe lời, hết mực được yêu chiều, lại là người tu hành thứ hai của Chu gia. Thế nhưng từ lúc còn nhỏ, nó đã bị Trần Niệm Thu tiêm nhiễm tư tưởng phục thù. Đến khi Chu Bình phát hiện ra thì dù muốn uốn nắn cũng đã muộn màng, khiến tính tình nó bề ngoài tuy ngoan ngoãn nhưng thực chất lại có phần bồng bột, hiếu thắng. Chu Bình thật sự sợ ngày sau nó sẽ vì thế mà chuốc lấy tai họa.
Chu Minh Hồ ngồi xuống bên cạnh Chu Đại Sơn, hai ông cháu vui vẻ bên nhau, còn huynh đệ Chu Bình thì rảo bước hướng về phía cổng lớn.
Dù sao cũng chỉ ở trong thôn, Chu Hoành bèn gọi giật tên gia đinh đang định đi dắt xe ngựa lại, tính đi bộ sang Lưu gia.
Bước ra khỏi cổng trạch viện, đập vào mắt một bên là ruộng đồng màu mỡ, bên kia là nhà cửa thôn xóm. Vài nông hộ đi ngang qua thấy hai huynh đệ cũng tươi cười cúi đầu cất tiếng chào.
"Chào Đông gia."
Năm năm trước, Chu Bình vung tay tiêu pha sạch sẽ tiền tài để tránh kẻ gian nhòm ngó.
Nhưng Chu gia dẫu sao người cũng ít, tính cả gia đinh kẻ ở cũng chỉ độ mười miệng ăn. Dù chỉ thu bốn phần tô thuế, mỗi năm vẫn tích cóp được không ít tiền bạc. Chu Hoành bèn dùng số tiền này tiếp tục mua thêm ruộng đất, nâng tổng số điền sản của Chu gia lên hơn một trăm bảy mươi mẫu.
Triệu quốc xưa nay thu thuế theo lệ mười phần lấy một, vốn đã cực ít. Nhưng đối với nhiều gia đình bần hàn, cuối cùng vẫn phải bán ruộng mới mong sống sót qua ngày.
Điều này có phần vì thiên tai nhân họa, song cũng liên quan mật thiết đến việc sinh sôi nảy nở của người phàm.
Chẳng hạn như một nhà nông có mười mẫu ruộng với ba miệng ăn, tằn tiện lắm mới đủ sống. Nếu gặp phải thiên tai khiến mùa màng thất bát, hay sinh thêm con cái, ắt hẳn sẽ thiếu cơm hụt gạo. Để sinh tồn, họ chỉ đành bán tháo ruộng đất cho các nhà phú hộ lấy tiền đắp đổi qua ngày.Nhưng sau khi bán ruộng, họ lại chẳng còn đủ đất đai để nuôi sống bản thân. Trong khi các nhà giàu sang người ít đất nhiều, dẫu địa tô có nặng nề đến đâu, kẻ bần cùng cũng đành phải cắn răng thuê ruộng từ tay họ để cày cấy. Thế nhưng, đám địa chủ hào phú kia cũng vô cùng khôn ranh, tuyệt đối không đời nào cho một hộ thuê đủ nhiều điền sản, khiến đám tá điền dẫu có quanh năm đầu tắt mặt tối cũng chỉ vừa đủ cơm áo qua ngày, chẳng tài nào tích cóp nổi nửa đồng của cải.
Một khi không tích lũy được tiền tài, tự nhiên cả đời chỉ có thể cam chịu làm trâu làm ngựa cày cấy cho đám phú hộ.
Còn những kẻ giàu có kia chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng, gia tài ngày một kếch xù. Họ lại dùng số tiền ấy thâu tóm thêm nhiều điền sản hơn nữa, tựa như quả cầu tuyết, càng lăn lại càng lớn.
Thôn Bạch Khê nằm sâu trong thung lũng bốn bề giáp núi, dẫu có ra sức khai khẩn đến đâu cũng chỉ vỏn vẹn một ngàn ba trăm mẫu ruộng. Trong số đó, hơn tám trăm mẫu đã nằm gọn trong tay năm họ lớn, chỉ còn lại năm trăm mẫu cho sáu, bảy mươi hộ gia đình chia nhau.
Mà nhà nghèo con cái lại đông đúc, nếu không bán ruộng, không thuê đất thì căn bản chẳng thể nuôi nổi cả nhà già trẻ lớn bé.
Chính vì lẽ đó, dẫu Chu gia chưa từng đi tranh đoạt cướp bóc của ai, nhưng vì đủ thứ nguyên do đưa đẩy, số ruộng đất nắm trong tay vẫn cứ ngày một tăng lên.
Chu Bình cũng chẳng thể biến nhà mình thành kẻ đại từ đại thiện. Khoan bàn đến chuyện người hiền lành dễ bị ức hiếp, làm vậy ắt sẽ bị bốn nhà còn lại hùa nhau công kích xâu xé. Dẫu vậy, địa tô của Chu gia vẫn là thấp nhất trong số năm nhà, chỉ thu có bốn phần mà thôi. Thế nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ khiến bốn nhà kia oán thán rằng Chu gia phá hỏng giá cả chung, bởi lẽ mỗi nhà bọn họ đều thu tô từ năm phần trở lên.
"Ừ." Chu Bình khẽ gật đầu đáp lại lời chào của tá điền, rồi cùng Chu Hoành rảo bước hướng về phía Lưu gia.
Hai người còn chưa tới gần đã nghe thấy trong đại viện Lưu gia tiếng người ồn ào huyên náo, vô cùng náo nhiệt.
"Tu Nhi ca, trong quân doanh trông như thế nào vậy?"
"Tu Nhi ca, thanh đao này sao mà sắc bén thế?"
Đợi đến khi hai người Chu Bình bước tới gần, tiếng xôn xao của đám đông bỗng chốc nhỏ hẳn đi.
"Người Chu gia sao lại tới đây?" Một hán tử Lưu gia khẽ lầm bầm.
Người bên cạnh bĩu môi: "Ta thấy chắc là biết Tu Nhi ca về làng nên mới tới dò la tình hình đấy."
"Mặc xác nhà hắn, Lưu gia ta có phạm tội gì đâu, hắn tới thì tới, chẳng lẽ còn bắt được chúng ta hay sao."
Chu Bình chẳng hề bận tâm đến những lời xì xào ấy. Hắn bước thẳng vào đại viện Lưu gia, liền trông thấy một hán tử mang khí tức hung sát ngồi ở phía bên trái Lưu Toàn. Khắp người hắn chằng chịt những vết sẹo đao kiếm dữ tợn, chỉ cần khẽ cử động là trông như những con rết đang vặn vẹo bò trườn.
Đôi mày hắn dài rậm, ánh mắt lạnh lẽo hung tàn, rõ ràng là tướng mạo của một kẻ liều mạng đầy tàn nhẫn.
Chu Bình thầm giật mình, hiểu rõ đây là kẻ hung hãn đã thực sự bò ra từ cõi chết. Trong tay áo, ngón tay hắn bất giác bấm pháp quyết, hơi nghiêng người che chắn Chu Hoành ở phía sau để phòng ngừa bất trắc.
Tu sĩ Khởi Linh cảnh ngoài việc có linh khí ra, cơ thể vốn cũng chẳng hơn phàm nhân là bao. Trong giới tu hành thường có những kẻ ngông cuồng tự đại, cuối cùng lại mất mạng trong tay người phàm. Ngay cả tu sĩ Luyện Khí cảnh, thi thoảng vẫn có kẻ bị phàm nhân giết ngược.
Đôi mắt hán tử kia khẽ đảo một vòng, đoạn đứng dậy, khom mình hành lễ với Chu Bình: "Lưu Tu của Lưu gia, bái kiến thôn chính đại nhân."
Chu Bình hơi sững lại, sau đó liền mỉm cười nói: "Ta nghe nói có hào kiệt trong quân trở về làng, nên ghé qua xem thử, để mở mang tầm mắt trước phong thái anh hào."
"Đại nhân quá lời rồi, Lưu Tu ta chẳng qua chỉ là một kẻ mãng phu không biết nửa chữ, lại là kẻ thất thế sa cơ về làng, làm gì có chút phong thái nào đáng nói." Lưu Tu điềm đạm đáp lời.
Sau đó hai bên hàn huyên khách sáo vài câu, Chu Bình liền dẫn Chu Hoành rời đi. Hắn tới đây vốn chỉ để dò xét tình hình của Lưu Tu, nay mọi chuyện đã sáng tỏ, tự nhiên không nên nán lại quá lâu.Người Lưu gia huyên náo hồi lâu, cuối cùng cũng lục tục tản đi hết, chỉ còn lại hai người Lưu Toàn và Lưu Tu.
"Đại bá." Lưu Tu nhìn quanh thấy bốn bề vắng lặng, bèn quay sang nói với Lưu Toàn: "Những năm qua đội ơn trong tộc cưu mang, nhưng cháu lại chẳng làm nên trò trống gì, thậm chí còn khiến đám Lưu Võ mất mạng. Tu này có lỗi với gia tộc, có lỗi với mọi người!"
Vừa dứt lời, một hán tử từng sống sót trở về từ chiến trường đẫm máu như hắn vậy mà lại lấy hai tay ôm mặt, nghẹn ngào khóc rống lên.
Hắn làm sao không hiểu rõ gia cảnh nhà mình, vậy mà trong tộc không chỉ chăm nom mẫu thân già yếu ở quê nhà, lại còn thắt lưng buộc bụng gom góp tiền lương gửi cho hắn, thậm chí đưa cả đám Lưu Võ vào trong quân ngũ.
Tất cả ân tình ấy hắn đều khắc cốt ghi tâm. Vốn định bụng mưu cầu chút chức tước trở về làng báo đáp gia tộc, nào ngờ hôm nay lại tàn phế què quặt trở về, mấy người Lưu Võ cũng bỏ mạng nơi sa trường. Hắn làm sao xứng với tộc nhân, làm sao đối diện với mẫu thân già yếu nơi quê nhà đây!
Kỳ thực, Lưu Tu đã dẫn theo đám Lưu Võ đi theo vị hiệu úy kia thâm nhập sâu vào lòng địch, kết cục chỉ có mình hắn và viên hiệu úy nọ giữ được tính mạng!
Thế nhưng Lưu Tu nào dám để lộ tin tức này ra ngoài, đành phải nhờ Lưu Toàn phao tin rằng đám Lưu Võ được giữ lại trong quân đảm nhận trọng trách, cốt để mấy nhà kia kiêng dè, không dám manh động.
"Không sao đâu, bình an trở về là tốt rồi." Lưu Toàn lệ già giàn giụa, nhưng vẫn nhẹ nhàng xoa trán Lưu Tu: "Các cháu đều là những đứa trẻ ngoan của Lưu gia ta!"
"Đại bá, cháu có lỗi với mọi người." Lưu Tu quỳ sụp xuống đất, ôm lấy thân hình gầy guộc của Lưu Toàn mà òa khóc nức nở: "Cháu có lỗi với các đệ đệ Lưu Võ..."
Lưu Toàn dùng bàn tay già nua lau đi giọt lệ, khẽ vỗ về tấm lưng của Lưu Tu.
Hồi lâu sau, tâm trạng của Lưu Tu mới dần bình ổn trở lại. Hắn móc từ trong ngực áo ra một vật, đây là thứ vị hiệu úy kia đã ném lại cho hắn lúc rời đi.
"Đây là thứ các đệ đệ đã dùng tính mạng để đổi lấy, là công pháp tiên sư có thể mưu cầu tiên đạo!"
Lưu Toàn bỗng run lên bần bật, tấm lưng còng cỗi chợt như thẳng thớm hơn vài phần.
Lão từng nghĩ đến chuyện cho con em trong tộc học văn luyện võ để mưu cầu đường sống, thậm chí là chém giết bôn ba chốn giang hồ, nhưng nào ngờ Lưu gia ta... cũng có ngày chạm tới con đường tu tiên!
"Trên này có ghi làm sao để kiểm tra tư chất không?" Lưu Toàn sốt sắng hỏi.
Tuy nói cứ cách ba năm lại có tiên sư trên núi xuống huyện thành kiểm tra tư chất cho người phàm, nhưng đường sá xa xôi cách trở, thực tế có rất nhiều người chưa từng được kiểm tra bao giờ.
Biết đâu đấy? Biết đâu Lưu gia bọn họ lại có người mang tư chất mà chẳng hề hay biết thì sao?
Còn việc tìm Chu Bình để nhờ kiểm tra, Lưu Toàn vừa không tin tưởng, lại chẳng dám mở lời.
Chỉ cần trong thôn không xuất hiện tiên sư mới, vị thế của Chu gia sẽ không bị lay chuyển, Chu Bình đời nào chịu ngồi yên nhìn Lưu gia xuất hiện người tu tiên. Chỉ sợ đến lúc đó, chẳng những Lưu gia bị vơ vét tống tiền, mà hắn còn đổi trắng thay đen, giấu nhẹm chân tướng đi.
Lưu Tu lắc đầu: "Nhưng đại nhân có dặn, chỉ cần chiếu theo thứ này mà tu luyện, trong cơ thể sinh ra được khí cảm thì tức là có tư chất tu hành."
"Tốt, tốt lắm!" Lưu Toàn cười lớn: "Có tiên pháp này, Lưu gia ta lo gì không thể quật khởi."
"Có điều, chuyện này không thể nóng vội, cần phải bàn bạc kỹ lưỡng, vạn lần không được để người ngoài hay biết."
"Bằng không, Lưu gia ta tất sẽ lâm vào cảnh diệt vong!"
"Trước mắt có thể gọi hai đứa trẻ kín miệng, độ tuổi phù hợp đến đây. Ban ngày để Lưu Minh dạy đọc sách, ban đêm cho chúng ở lại trong đại viện thử tu hành."
"Dẫu có mất năm năm hay mười năm, Lưu gia ta cũng chờ được, ắt sẽ có ngày đợi được một đứa trẻ mang tiên duyên."