Màn đêm buông xuống.
Chu Trường Hà vất vả lắm mới dỗ được Chu Minh Hồ ngủ say, cả người rã rời mệt mỏi, ánh mắt vô định nhìn trân trân lên nóc nhà.
"Ta biết phải làm sao đây?"
Mất liên lạc với thôn Bạch Khê, ròng rã hơn một tháng trời không nhận được tin tức gì từ gia tộc, cậu bé suốt ngày thấp thỏm lo âu, thậm chí chẳng dám bước chân ra khỏi phòng.
Cậu bé có cảm giác bất cứ ai cũng ôm lòng dạ hiểm độc với huynh đệ mình, người nào cũng có thể là tai mắt của hai nhà Tôn - Vương phái tới để nhổ cỏ tận gốc.
"Tiểu thiếu gia, có cần chuẩn bị chút đồ ăn không ạ?" Đúng lúc này, một giọng nói chợt vang lên từ phía bên cạnh.
Một tên gia đinh chừng mười mấy tuổi từ trong bóng tối bước ra, cung kính cúi đầu.
Chu Trường Hà giật bắn mình trước âm thanh đột ngột kia, nhưng vẫn cố gượng giữ vẻ trấn tĩnh: "Không cần đâu, đêm đã khuya rồi, ngươi cũng mau lui xuống nghỉ ngơi đi."
"Vâng, tiểu thiếu gia." Đáy mắt gã gia đinh lóe lên tia sáng u tối, đoạn từ từ lui ra.
Mãi đến khi gã khuất bóng hoàn toàn, Chu Trường Hà mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Kẻ này vốn là gia đinh được Chu gia nuôi dưỡng từ lâu, được ban tên là Chu Viễn. Thế nhưng Chu Trường Hà luôn cảm thấy tâm thuật của gã bất chính. Nhất là từ năm ngoái, sau khi theo cậu bé lên huyện thành, được mở mang tầm mắt trước cảnh phồn hoa đô hội, lại giao du với đủ hạng người bất hảo, Chu Trường Hà càng thêm phần bất an.
Nếu không nhờ năm xưa Chu Bình từng cứu mạng Lâm Chiêu Hòa, có ơn lớn với Lâm gia, lại thêm căn nhà đang thuê nằm ngay sát vách Lâm phủ, thì Chu Trường Hà thực sự lo sợ Chu Viễn sẽ làm càn.
Nhìn màn đêm đen kịt ngoài khung cửa, cậu bé thấp thỏm bước tới cài chặt then, cẩn thận treo thêm một chiếc chuông nhỏ phía sau, rồi mới ôm chặt lấy Chu Minh Hồ, dần dần chìm vào giấc ngủ.
Đợi đến khi cả tòa thành huyện Thanh Thủy chìm vào tĩnh mịch, không còn lấy một tiếng động.
Trong phòng của Chu Viễn lại có ba kẻ đang ngồi quây quần uống rượu ăn thịt. Một trong số đó chính là Chu Viễn, hai kẻ còn lại gồm Mã Lục dáng người gầy gò, mặt dơi tai chuột và Trần Ngũ cao to vạm vỡ, tướng mạo hung tợn.
Hai tên này đều là hạng du côn vô lại có tiếng trong huyện thành, suốt ngày lêu lổng, chuyên bắt nạt kẻ yếu và luồn cúi trước kẻ mạnh, sống dựa vào thói tắt mắt trộm vặt quanh khu phố.
"Viễn tử, hai thằng nhãi ranh kia thực sự có nhiều bạc đến thế ư?" Mã Lục ăn uống nhồm nhoàm, miệng bóng nhẫy mỡ, nở nụ cười dữ tợn hỏi.
Chu Viễn tiện tay quẹt vết mỡ nơi khóe miệng, đáp: "Ta từng tận mắt nhìn thấy rồi, ít nhất cũng phải có mấy chục lượng. Thấy đống đồ ăn thức uống này chưa? Ta chỉ cần mở miệng xin thằng nhãi đó là nó liền ném cho hẳn một lượng bạc, hào phóng lắm."
Kể từ ngày theo Chu Trường Hà lên huyện thành, gã được giao phụ trách chăm lo chuyện ăn ở, an nguy và mua sắm lặt vặt, nên khó tránh khỏi việc phải tiếp xúc với đủ hạng người.
Đám du côn như Mã Lục, Trần Ngũ dĩ nhiên đã sớm để mắt tới con mồi béo bở vừa lạ mặt lại vừa tiêu pha rộng rãi này. Bọn chúng giăng bẫy dụ dỗ khiến Chu Viễn đâm đầu vào cờ bạc ăn chơi, ngày càng làm càn không biết kiêng dè, cũng may gã vẫn còn giữ được chút giới hạn cuối cùng.
Thế nhưng gần đây Chu gia bặt vô âm tín, Mã Lục và Trần Ngũ lại nghe ngóng được vài lời đồn đại trong phố, liền không ngừng rót mật vào tai xúi giục. Tâm lý Chu Viễn ngày một dao động, rốt cuộc cũng nảy sinh dã tâm phản bội chủ nhà.
"Hắc hắc, làm xong phi vụ này là bọn mình cao chạy xa bay. Chỉ cần thoát khỏi huyện Thanh Thủy, ba huynh đệ ta tha hồ mà tiêu dao khoái hoạt." Trần Ngũ cười gằn, gương mặt dữ tợn đến rợn người.
"Thế thì phải ra tay cho gọn lẹ vào, đây dù sao cũng là huyện thành đấy." Chu Viễn vẫn chưa yên tâm, dặn dò thêm một câu. Vạn nhất chuyện bại lộ, Trần Ngũ và Mã Lục cùng lắm chỉ mang tội trộm cắp giết người, phần nhiều là bị lưu đày hoặc ngồi tù vài chục năm. Còn gã mang thân phận gia nô, khế ước bán thân vẫn nằm trong tay Chu gia, một khi bị bắt thì cầm chắc cái chết."Biết rồi, biết rồi, ba huynh đệ chúng ta thân thiết đến thế này, chẳng lẽ ngươi còn không tin bọn ta sao?" Mã Lục cười dữ tợn, nhưng nơi đáy mắt lại lóe lên một tia giảo hoạt.
Còn Trần Ngũ ngồi đằng xa tưởng như chỉ mải mê uống rượu, nhưng khóe mắt cũng đang lén lút quan sát Chu Viễn.
Bọn chúng vốn chẳng hề nghĩ đến chuyện phải bỏ trốn đi phương xa, chẳng phải ngay trước mắt đã có sẵn một con dê thế tội vô cùng thích hợp hay sao? Nô bộc làm phản hại chủ, tội danh to gan lớn mật nhường ấy, đủ để Chu Viễn chết đến mấy chục lần.
Đợi ăn uống no nê, cả ba quệt miệng qua loa, đoạn vơ lấy gậy gộc cùng đoản đao, rón rén mò sang phòng của Chu Trường Hà.
Chu Minh Hồ đang ngủ say bỗng giật mình tỉnh giấc, sợ hãi nhìn ra phía cửa phòng, sau đó vội vàng lay Chu Trường Hà dậy.
Chu Trường Hà còn đang mơ màng định cất tiếng hỏi thì bất ngờ bị Chu Minh Hồ bịt chặt miệng lại.
"Ca ca, bên ngoài có người." Giọng nói non nớt của Chu Minh Hồ vừa nhỏ vừa khẽ, nếu không phải kề sát bên tai, có lẽ Chu Trường Hà cũng chẳng thể nghe thấy.
Cậu bé lập tức sợ đến mức tỉnh cả ngủ. Chu Trường Hà biết rõ đệ đệ mình là tiên sư, tuy lúc này còn rất yếu ớt, nhưng biết đâu lại có năng lực đặc biệt nào đó.
Tâm trí cậu bé xoay chuyển cực nhanh, vội rón rén bước tới đẩy mở cửa sổ. Tiết trời giao mùa xuân hạ tuy ấm áp dễ chịu, nhưng đêm khuya vẫn lạnh thấu xương. Từng cơn gió buốt giá thổi lùa qua lớp áo mỏng manh, khiến Chu Trường Hà bất giác rùng mình một cái.
Thế nhưng lúc này đâu còn tâm trí để bận tâm nhiều đến vậy. Cậu bé vội vàng vò tung chăn gối cho thật lộn xộn, ngay cả áo ngoài cũng chẳng kịp mặc, chỉ kịp ôm chặt Chu Minh Hồ rồi chui tọt xuống gầm giường. Đoạn, cậu vớ lấy một món đồ nhỏ ném mạnh về phía cửa sổ, tạo ra một tiếng động thật lớn.
Dưới gầm giường, cậu bé ôm chặt lấy đệ đệ, tựa như con thú nhỏ rơi vào bước đường cùng, run cầm cập vì sợ hãi mà không dám phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.
Đám người Chu Viễn nghe thấy tiếng động lớn phát ra từ trong phòng, sắc mặt thoắt cái biến đổi.
Trần Ngũ tung một cước đá văng cửa phòng, chỉ nghe thấy tiếng chuông nhỏ vang lên dồn dập khắp không gian.