Chớp mắt đã một tháng trôi qua, biến cố của Lưu gia giờ cũng chỉ còn là câu chuyện lúc trà dư tửu hậu của đám con em nhà nông, lại thêm việc đồng áng vụ xuân bận rộn nên tự khắc chìm dần vào quên lãng.
Trong khoảng thời gian này cũng xảy ra một vài chuyện. Có gã hán tử nhà họ Vương uống rượu say rồi dẫn theo mấy tên đệ đệ nửa đêm xông vào Chu gia, cuối cùng bị gia đinh đuổi cổ ra ngoài, trên đường trở về dường như bất cẩn ngã xuống mương làm bị thương ở chân.
Bên phía Tôn gia lại có người đang yên đang lành bỗng dưng đột tử, toàn thân nóng rực vô cùng, cũng là một chuyện hết sức quái lạ.
Trần bá rảo bước theo sau một gia đinh của Chu gia, trên mặt lộ rõ vẻ lo âu. Còn chưa tới gần nội viện, lão đã nghe thấy bên trong vọng ra tiếng kêu la thảm thiết.
"Á! Á!"
Ở trước cửa, Chu Hoành đang sốt ruột đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại ngóng vào bên trong. Cách đó không xa, Chu Đại Sơn đứng lặng tựa như một gốc cây già, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía nội viện, miệng lẩm bẩm không nói nên lời.
Sáng sớm hôm nay, Trần Niệm Thu đột nhiên vỡ ối khiến cả nhà hoảng hốt không yên, Lâm thị cùng Hoàng thị và đám tỳ nữ bận rộn đến luống cuống tay chân.
Cũng may đoán trước được ngày sinh nằm trong khoảng thời gian này, nên từ mấy hôm trước Chu gia đã đón bà đỡ về ở sẵn trong nhà để phòng ngừa vạn nhất.
"Đệ muội, muội nhất định phải bình an đấy."
Trong lòng Chu Hoành ra sức cầu nguyện. Đệ đệ của hắn vì sự uy hiếp của hai nhà Tôn, Vương mà bất đắc dĩ phải trốn vào trong núi, giao lại gia nghiệp cho hắn quán xuyến. Nếu Trần Niệm Thu khó sinh mà xảy ra mệnh hệ gì, hắn sẽ phải cắn rứt lương tâm cả đời.
"Thu nhi!" Trần bá không kìm được rơi lệ. Dù trong lòng luôn đau đáu mối thù chưa trả, nhưng bậc làm cha như lão sao có thể không xót xa cho nữ nhi của mình.
Tiếng la hét đau đớn trong phòng vang lên không dứt, làm thắt lại trái tim của tất cả những người có mặt nơi đây.
Trong khi đó, tại những góc khuất quanh Chu gia, mấy gã hán tử nhà họ Tôn đang ngồi rình rập, tay lăm lăm binh khí sắc bén, chẳng biết là đang chờ đợi ai.
"Tên Chu Nhị Lang này lòng dạ độc ác thật, thê tử mình sắp sinh đến nơi mà cũng chẳng thèm lộ mặt." Có kẻ buông lời chửi rủa.
"Hay là cứ xông vào bắt ả Trần thị lại, ta không tin Chu Nhị Lang thật sự có thể nhẫn tâm đến mức đó."
Kẻ cầm đầu hạ giọng nói: "Ngươi quên chân của Vương Lão Tứ bị thương thế nào rồi sao?"
"Chu Nhị Lang bây giờ chẳng khác nào một con sói dữ ẩn mình trong bóng tối. Nếu cả nhà già trẻ của hắn đều mất mạng, ngươi còn lấy gì để kiềm chế hắn đây?"
Dứt lời, gã im lặng đưa mắt quan sát xung quanh. Thế nhưng, mãi cho đến khi trong trạch viện vọng ra tiếng reo hò mừng rỡ, bóng dáng Chu Bình vẫn bặt vô âm tín. Cuối cùng, gã đành không cam tâm đứng dậy: "Nếu Chu Nhị Lang đã không xuất hiện thì cũng chẳng cần canh giữ thêm nữa, rút thôi."
Đám người bọn chúng vốn định nhân lúc Trần Niệm Thu vượt cạn để mai phục, xem có thể tóm được Chu Bình hay không.
Còn về chuyện trực tiếp xông vào ra tay với người của Chu gia, hơn mười ngày trước Vương Lão Tứ đã từng dẫn người làm thử. Lần đó Chu Đại Sơn vì kinh sợ mà trúng phong, nhưng Chu Nhị Lang vẫn chẳng hề lộ diện. Mãi cho đến mấy hôm trước, khi Vương Lão Tứ một mình ra đồng cày cấy thì bị Chu Bình bất ngờ xuất hiện ném thẳng xuống mương, ngã một cú vô cùng thê thảm.
Hai nhà Tôn, Vương tất nhiên càng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Dù sao thì Chu Bình đang ở trong tối, còn bọn họ lại ở ngoài sáng, nếu cứ phải ngày đêm phập phồng đề phòng như vậy, e rằng cả gia tộc sẽ bị bức đến phát điên mất.
Bên trong trạch viện.
Nhìn đứa trẻ được bà đỡ ẵm ra, da dẻ nhăn nheo như một con khỉ con trông xấu xí vô cùng, thế nhưng Chu Hoành lại kích động khôn xiết, đôi tay run rẩy đón lấy đứa nhỏ ôm vào lòng.
"Mẹ tròn con vuông, là một tiểu công tử bụ bẫm nặng bảy cân sáu." Bà đỡ cười tít mắt báo tin.
Chu Hoành vui mừng hô lớn: "Chu Thạch, mau đưa bà đỡ lui xuống nghỉ ngơi."Ngay sau đó, Chu Thạch chạy chậm từ một bên tới. Trên người hắn vận bộ y phục may bằng vải vóc thượng hạng, giữa đôi mày toát lên vẻ tự tin hiên ngang: "Đi theo ta."
Bà mụ lập tức tươi cười hớn hở theo sát phía sau. Chu gia này xưa nay vốn hào phóng, phen này tiền thưởng chắc chắn không ít.
Kế đó, Chu Hoành nhìn quanh đám gia đinh tỳ nữ một lượt, mừng rỡ hô lớn: "Hôm nay gia đây vui vẻ, mỗi người tới khố phòng lĩnh hai trăm văn, coi như cùng hưởng chút hỷ khí. Chu Hổ, dẫn bọn họ lui xuống."
Đám gia đinh tỳ nữ nhất thời vui mừng khôn xiết, sau đó nối gót theo Chu Hổ lần lượt tản đi.
Sau thảm họa diệt môn của Lưu gia, Chu Hoành đã tìm bọn buôn người mua về không ít thiếu nam thiếu nữ, nuôi dưỡng trong nhà để canh gác hộ viện.
Chu Thạch được hắn cất nhắc làm quản gia, quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong viện, đồng thời đốc thúc đám gia đinh này luyện võ. Còn Chu Hổ thì phụ trách việc buôn bán thảo dược và đồ rừng của Chu gia, dẫn người của Tiền gia và Lâm gia lên núi tìm thuốc. Tuy Chu Hổ năng lực bình thường, không áp chế nổi người của mấy phe, nhưng lại được cái một lòng trung thành với chủ.
Chu Hoành còn lo liệu cả việc thành gia lập thất cho hai người. Thê tử của họ là Hồi Hương và Xuân Lan vốn là tỳ nữ nơi hậu viện, cũng đều một lòng tận tụy với Chu gia.
Làm tất cả những việc này, hắn chỉ mong gia tộc không còn phải chịu sự uy hiếp của hai nhà Vương, Tôn. Lúc này thưởng tiền cho đám hạ nhân, tự nhiên cũng là để báo hiệu cho Chu Bình đang ở nơi rừng sâu xa xôi biết rằng mẹ tròn con vuông, không cần bận lòng.
Chu Hoành nhìn đứa trẻ mới chào đời, dịu dàng cất lời: "Chào Huyền Nhai nhé, cháu ngoan của bá phụ."
Cùng lúc đó, tại một ngọn núi cách dinh cơ Chu gia chừng vài dặm, Chu Bình đang đứng trên một tảng đá, vừa vặn có thể thu hết toàn cảnh Chu gia vào tầm mắt. Thấy những bóng người nhỏ bé tựa đàn kiến bên trong đột nhiên rộn ràng hẳn lên, hốc mắt hắn bất giác đỏ hoe.
Những ngày qua, hắn ngày nào cũng ẩn nấp trong núi để tránh né hai nhà Tôn, Vương. Nhưng dẫu vậy, Chu Bình vẫn thường xuyên bắt gặp người của hai nhà này lảng vảng trong rừng, nhìn thì như đang tìm thuốc, kỳ thực là muốn lùng sục tung tích của hắn cùng đám người Lưu Minh.
Thế nhưng, hai tên Lưu Minh sớm đã bị hắn phanh thây thành từng mảnh rồi ném xuống vực sâu không đáy, bọn chúng làm sao có thể tìm ra.
"Mối thù hôm nay, ngày sau ắt trả gấp trăm lần!"
Ánh mắt Chu Bình lạnh lẽo nhìn về hướng hai nhà Tôn, Vương, ngay sau đó xoay người, cất bước đi về phía huyện thành.
...
Huyện thành Thanh Thủy.
"Ca ca, bao giờ phụ thân mới tới đón chúng ta vậy?" Chu Minh Hồ rụt rè hỏi Chu Trường Hà.
Dẫu có thể tu hành, cậu bé cũng chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, xưa nay chưa từng rời xa cha mẹ lâu đến thế, trong lòng tự nhiên không tránh khỏi hoang mang sợ hãi.
Trước khi tới đây, Chu Bình đã dặn đi dặn lại, bảo cậu bé tuyệt đối không được tu luyện. Dù sao tại huyện thành cũng có tới mấy vị tu sĩ Khởi Linh cảnh, nếu cảm ứng được dao động linh khí, ắt sẽ điều tra cặn kẽ tới cùng.
Mà Chu Minh Hồ tuổi còn quá nhỏ, Chu Bình thực sự sợ con trai bị những kẻ kia bắt đi, nuôi nấng hơn mười năm rồi biến thành người của tộc khác.
"Minh Hồ đừng sợ, thúc phụ nhất định sẽ tới đón chúng ta." Chu Trường Hà lên tiếng an ủi, nhưng trong lòng cậu bé nào phải không có nỗi hoang mang, lo sợ.
Thôn Bạch Khê cách huyện thành Thanh Thủy mấy chục dặm đường, ngoài mỗi bận quan lại về quê thu thuế lương, hay khi trong huyện có việc trọng đại, thì ngày thường hai nơi gần như cách biệt hoàn toàn. Cậu bé dù muốn biết tình hình ở thôn Bạch Khê cũng không có cách nào dò hỏi.
"Chu Trường Hà, ra ngoài chơi không?"
Bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gọi. Đó là một thiếu niên lớn hơn Chu Trường Hà đôi chút, con trai của Lâm Nhược Hà, tên là Lâm Chiêu Hòa.
"Chiêu Hòa, qua ít ngày nữa là tới kỳ huyện thí rồi, chớ nên ham chơi nữa."
Lâm Chiêu Hòa lại khoát tay, cười nói: "Chỉ là đồng sinh thôi mà, lẽ nào lại thi không đỗ?"Phụ thân y là chủ bạ, danh vị đồng sinh đối với con nhà bần hàn có lẽ quả thực là một thân phận đáng quý. Thế nhưng đối với y, đó lại là thứ có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Thậm chí dù y có làm bài kém đôi chút, điển lại trong nha môn huyện cũng sẽ thuận nước đẩy thuyền mà cho qua.
Dù sao đi nữa, đồng sinh vừa không có địa vị, lại chẳng có đặc quyền, chỉ là một cái danh hão mà thôi, chi bằng thuận thế bán cho chủ bạ một cái nhân tình.
Chỉ khi vượt qua phủ thí để trở thành tú tài, mới có được những đặc quyền như miễn trừ lao dịch, sưu thuế.
Đây cũng chính là nguyên nhân khiến Lưu Minh trước kia liên tục dự thi phủ thí. Chỉ cần thi đỗ, Lưu gia có thể chuyển một phần ruộng đất sang đứng tên hắn, từ đó được miễn trừ toàn bộ thuế ruộng.
Nếu vượt qua hương thí trở thành cử nhân, còn có thể được tiến cử làm quan lại ở các huyện. Tuy chưa vào phẩm hàm, nhưng quyền hành cũng không hề nhỏ.
Người của hai nhà Vương, Tôn dĩ nhiên không phải cử nhân, chẳng qua chỉ là tiểu lại trong huyện mà thôi. Nếu có một vị cử nhân, hai nhà bọn họ đã sớm trở thành địa chủ thực sự của thôn Bạch Khê rồi.
Ngay cả tu sĩ Khởi Linh cảnh thông thường khi hồi hương, nếu luận về địa vị cũng kém xa tú tài hay cử nhân. Nhưng bù lại nhờ thực lực cường đại, bọn họ có thể dễ dàng gây dựng nên thế lực gia tộc của riêng mình.
Chu Trường Hà nhìn Lâm Chiêu Hòa với ánh mắt ngưỡng mộ. Nếu cậu bé cũng có thể thi đỗ công danh, dẫu chỉ làm một tiểu quan thuộc tam ban lục phòng trong huyện thôi, cũng đủ sức trấn áp những sóng gió trong nhà.
Nhưng lúc này cậu bé chỉ là một thảo dân không chút công danh, đến cả đồng sinh cũng chưa phải.
"Chiêu Hòa, thôi bỏ đi, ta còn có đệ đệ ở đây, không dứt ra được."
Lâm Chiêu Hòa dĩ nhiên chẳng nhận ra ý từ chối của Chu Trường Hà, chỉ ngỡ cậu bé lo lắng cho đệ đệ nên mới không đi: "Chà, đệ đệ cứ giao cho hạ nhân trông nom là được rồi mà."
Sau một hồi lựa lời khuyên giải đủ đường, cuối cùng cậu bé cũng tiễn được Lâm Chiêu Hòa rời đi. Chu Trường Hà ngồi trong phòng, nhìn Chu Minh Hồ đang sợ sệt, khẽ thở dài một tiếng.
Ngay sau đó, cậu bé rút một cuốn sách trên bàn ra, chăm chú nghiền ngẫm với hy vọng có thể giúp Chu Minh Hồ an lòng.
Thế nhưng trong lòng cậu bé lúc này lại rối như tơ vò. Một trăm lượng bạc Chu Bình đưa cho, cậu bé vẫn luôn chi tiêu hết sức dè sẻn. Có điều đến tận bây giờ trong nhà vẫn bặt vô âm tín, khiến tâm tư cậu bé càng thêm nặng trĩu.
Cậu bé chẳng qua chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, còn Chu Minh Hồ mới lên năm. Tên gia đinh đi theo tuy đã trưởng thành, nhưng nếu muốn cao chạy xa bay nơi đất khách, một lớn hai nhỏ này liệu có thể đi được bao xa?
Cậu bé cũng chẳng dám chắc khi thời gian kéo dài, tên gia đinh kia liệu có nảy sinh lòng dạ xấu xa hay không. Dù sao thì lòng người xưa nay vốn là thứ không chịu nổi thử thách nhất.
Chu Minh Hồ nhìn ca ca đọc sách, cơ thể nhỏ bé cũng dần thả lỏng đôi chút, cứ thế ngơ ngác ngắm nhìn Chu Trường Hà. Từ khi đặt chân tới chốn huyện thành xa lạ, đất khách quê người này, chỉ có những lúc Chu Trường Hà đọc sách, Chu Minh Hồ mới vơi bớt đi nỗi sợ hãi trong lòng.