Đêm xuống.
Cha con Chu Hoành ngồi trong thư phòng. Hắn kể lại toàn bộ mọi chuyện cho Chu Trường Hà nghe một lượt, đoạn dặn dò:
“Tôn thị tuy đã gả vào Chu gia ta, nhưng dù sao cũng khó dứt tình nghĩa với Tôn gia. Có vài chuyện ngươi phải đề phòng một chút, chớ có đắm chìm trong chốn ôn nhu hương mà bán đứng cả nhà mình.”
“Hài nhi đương nhiên không đến mức ngu muội vô tri như thế.” Chu Trường Hà chậm rãi đáp, “Chỉ có điều, về chuyện học đường, hài nhi thấy quả thực nên dựng.”
“Ồ? Tại sao?” Chu Hoành ngạc nhiên hỏi.
“Đám người Chu Thạch cũng đã có con cái. Chúng ta có thể đưa con của bọn họ đến học chữ cùng, qua đó làm lớn mạnh uy thế của gia tộc.”
“Thậm chí, chúng ta còn có thể chu cấp cho con cái của vài hộ tá điền đi học, khiến bọn họ phải mang ơn đội nghĩa với Chu gia.”
“Hơn nữa, mấy thôn làng quanh đây chẳng có lấy một ngôi tư thục nào ra hồn. Những nhà đại hộ kia cũng giống như chúng ta, đều phải mời tiên sinh về tận nhà để dạy chữ vỡ lòng.”
Chu Trường Hà bước tới trước án thư, chỉ tay vào tấm bản đồ mười dặm tám hương quanh thôn Bạch Khê, nói tiếp: “Nếu Vương gia đã muốn chúng ta đứng ra dẫn đầu, vậy cớ sao không mượn cơ hội này để mưu cầu danh tiếng?”
Chu Hoành sững người, rồi chợt mừng rỡ.
Quả là hắn chỉ mải tính toán lợi ích trước mắt mà quên mất rằng danh tiếng cũng cực kỳ quan trọng.
Dân nghèo vốn hay mù quáng hùa theo số đông. Nếu có thể khiến bọn họ tin phục và kính trọng, ắt sẽ mang lại lợi ích to lớn cho Chu gia.
Gia tộc có đệ đệ tọa trấn, dân chúng bình thường nào dám làm trái. Huống hồ Chu gia cũng không cưỡng đoạt ức hiếp người khác như những nhà kia, mà luôn mua bán ruộng đất với giá cả phải chăng, tiền tô cũng thấp hơn đôi chút, nhờ vậy mà dần có được tiếng thơm lương thiện trong lòng hương dân.
Nếu không có vũ lực mạnh mẽ chống lưng, danh tiếng tốt đẹp đến mấy cũng chỉ là phù vân. Nhưng hiện giờ Chu gia đã có tiên sư, lại thêm một đám hộ viện gia đinh cao lớn vạm vỡ, danh tiếng lúc này chẳng khác nào gấm thêu thêm hoa, ngược lại còn khiến đám hộ viện không dám nảy sinh dị tâm.
Danh tiếng vốn là thứ vô hình. Thoạt nhìn có vẻ yếu ớt, nhưng thực chất lại có thể phát huy tác dụng vô cùng to lớn.
“Con ta quả nhiên thông tuệ, biết nhìn xa trông rộng hơn cha rất nhiều.” Chu Hoành tươi cười nói, “Giờ cũng không còn sớm nữa, mau về bầu bạn với Tôn thị đi. Dẫu nàng ta là người của Tôn gia, nhưng đứa trẻ sinh ra rốt cuộc vẫn mang họ Chu.”
“Cha cũng phải đi trông chừng bọn Minh Hồ tu hành đây. Thúc phụ ngươi đã nói, chỉ cần gia tộc ta xuất hiện một vị tiên sư Luyện Khí, liền có thể ghi danh vào tiên tịch, nhận sắc phong của triều đình, đến lúc đó sẽ chẳng cần phải nơm nớp lo sợ như bây giờ nữa.”
Dứt lời, Chu Hoành liền rảo bước về phía hậu viện.
Chu Trường Hà nhìn theo bóng phụ thân đi về phía hậu viện với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Thúc phụ của y thật không hổ là tiên sư, chẳng những thực lực bản thân cường đại, mà ngay cả hai đứa con sinh ra cũng đều có tiên duyên.
Than ôi, cớ sao bản thân mình lại không có chứ.
Y chỉ ngỡ rằng gia tộc mình vận số tốt đẹp nên cả hai người con của thúc phụ đều có tiên duyên, chứ hoàn toàn không biết rằng, ngay cả với tu sĩ Hóa Cơ cảnh, khả năng con cháu sinh ra có tư chất tu tiên cũng chỉ được hai ba phần mười mà thôi.
Tuy ngưỡng mộ hai vị đường đệ tương lai có thể trở thành tiên sư, nhưng chỉ cần gia tộc quật khởi hưng thịnh, trong lòng y đương nhiên sẽ không nảy sinh lòng đố kỵ.
Ít nhất hiện tại Chu gia còn suy vi, nhân đinh thưa thớt. Đám hậu bối bọn họ đều cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ, ai nấy đều giữ trọn đạo nghĩa huynh hữu đệ cung, tình như thủ túc, tất cả đều một lòng mong mỏi gia tộc ngày càng lớn mạnh.
Thế nhưng nếu sau này Chu gia thế lớn, ắt cũng sẽ nảy sinh những chuyện đấu đá bon chen, biết đâu chừng còn dẫn đến cảnh huynh đệ tương tàn.Ngay sau đó, Chu Trường Hà rảo bước về phòng mình, Tôn thị vẫn đang đợi hắn ở đó. Nếu bản thân hắn cũng sinh được một đứa con có tiên duyên, thì Chu gia sẽ càng sớm ngày quật khởi.
Chu Hoành đi qua mấy lớp cửa, dừng chân trước một gian phòng. Hậu viện vốn cấm tiệt gia đinh bén mảng, chỉ có đám nữ quyến lui tới. Lúc này các nàng đều đã về phòng riêng, nên bốn bề vắng lặng không một bóng người.
Hắn đảo mắt nhìn quanh một lượt, bấy giờ mới đẩy cửa bước vào. Trong phòng là Chu Minh Hồ cùng một đứa trẻ chừng bốn, năm tuổi, chính là thứ tử của Chu Bình — Chu Huyền Nhai.
“Chào đại bá ạ.” Hai đứa trẻ cung kính hành lễ.
Chu Hoành vui mừng gật đầu. Hai đứa con của đệ đệ nhà mình đều có tiên duyên, tương lai có thể làm rạng danh gia tộc. Còn trưởng tử Chu Trường Hà của hắn thì thành thục chững chạc; thứ tử Chu Trường Khê tuy tính tình có phần thiếu quyết đoán, nhưng lại sống tình cảm, biết thương yêu người nhà, hơn nữa còn có chút thiên phú luyện võ; ấu tử Chu Trường An tuy nghịch ngợm hiếu động hơn đôi chút, nhưng lại vô cùng ham học.
Chu gia tuy nhân đinh đơn bạc, nhưng tuyệt nhiên không có kẻ tầm thường phá gia chi tử, mai này ắt hẳn sẽ hưng thịnh phồn vinh.
“Ừ, Huyền Nhai ngoan lắm.” Chu Hoành xoa đầu Chu Huyền Nhai, “Đại bá ở đây canh chừng cho hai đứa, cứ an tâm mà tu hành.”
Hắn và Chu Trường Hà tuy không hiểu đạo tu hành, nhưng cũng thường xuyên đứng ra che mắt thiên hạ giúp hai huynh đệ, chỉ sợ đám tỳ nữ hay gia đinh nhìn ra manh mối.
“Vâng, thưa đại bá.”
Chu Minh Hồ cung kính ngồi xếp bằng, bắt đầu đả tọa vận khí. Kể từ sau biến cố lưu lạc đầy hung hiểm ở huyện thành, hắn đã chín chắn hơn nhiều, hiểu rõ khi chưa có đủ thực lực thì phải biết an phận giữ mình.
Suốt năm năm khổ tu, hắn đã sớm hoàn thành việc dẫn khí nhập thể và vận chuyển chu thiên. Linh khí trong cơ thể đã tích tụ được năm luồng, chỉ cần tu luyện đến cực hạn của bản thân là có thể thử đột phá.
Chỉ có điều, Chu Minh Hồ cũng cảm nhận được rằng, muốn linh khí tràn đầy thì ít nhất phải mất thêm một, hai năm nữa. Xét cho cùng vẫn là do linh khí ở thôn Bạch Khê quá đỗi mỏng manh, mới khiến tiến độ chậm chạp đến vậy.
Hắn dự tính qua vài tháng nữa, sau khi nắm vững mấy môn thuật pháp sẽ vào trong núi, vừa để bầu bạn với Chu Bình, vừa tiện bề tu hành.
Chu Bình vì gia tộc mà bất đắc dĩ phải ẩn cư nơi thâm sơn. Dẫu thỉnh thoảng có xuống núi, nhưng cảnh ngộ ấy cô độc biết bao. Phận làm con, hắn đương nhiên không đành lòng để phụ thân mình phải chịu cảnh quạnh hiu như thế.
Ở bên cạnh, Chu Huyền Nhai với thân hình bé nhỏ đang ngoan ngoãn ngồi đả tọa, làm theo dẫn khí pháp mà Chu Minh Hồ chỉ dạy, không ngừng dẫn động thiên địa linh khí xung quanh.
Lúc Chu Huyền Nhai chào đời, Chu Bình đã không còn ở Chu gia. Dù thỉnh thoảng có trở về, nhưng một đứa trẻ mới lên mấy làm sao nhớ được mặt cha.
Thế nên, việc tu hành của hắn trước giờ đều do Chu Bình truyền dạy cho Chu Minh Hồ, rồi Chu Minh Hồ lại chỉ bảo cho đệ đệ.
Điều đó khiến hắn vô cùng xa lạ với Chu Bình, thậm chí còn nảy sinh tâm lý sợ hãi người phụ thân ẩn cư nơi núi sâu kia. Trong vài lần gặp mặt hiếm hoi, hắn thường bị dọa cho phát khóc.
“Ca, đệ dẫn tụ được một luồng linh khí rồi!” Hắn hưng phấn reo lên với Chu Minh Hồ.
“Huyền Nhai giỏi lắm.”
Chu Minh Hồ mỉm cười xoa đầu đệ đệ, nhưng bỗng chốc lại có chút thất thần. Năm xưa Chu Bình cũng từng khen ngợi hắn như thế, vậy mà giờ đây, phụ thân lại chẳng còn ở bên cạnh.
“Ca, huynh sao thế?” Chu Huyền Nhai nghiêng đầu, nghi hoặc hỏi.
Chu Minh Hồ định thần lại, dịu giọng cười nói: “Ca không sao, Huyền Nhai nhất định phải chăm chỉ tu luyện đấy nhé.”
“Dạ, Huyền Nhai nhớ rồi.”
Chu Hoành nhìn hai huynh đệ hòa thuận, mỉm cười xoay người bước ra khỏi phòng, ngồi xuống chiếc ghế đá ngoài hậu viện. Ngước nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, hắn không khỏi bùi ngùi cảm thán.“Viện tử này ngày càng chật chội rồi. Mai sau Trường Khê và Trường An cũng phải thành gia lập thất, lại còn phải dành riêng cho Minh Hồ cùng Huyền Nhai mỗi đứa một gian phòng độc lập. Xem ra phải mở rộng thêm hai lớp viện nữa, bằng không chung quy vẫn có phần thiếu an toàn.”
Dẫu sao chuyện hai huynh đệ Chu Minh Hồ có thể tu hành cũng là bí mật tối quan trọng của gia tộc. Cả nhà ngoại trừ huynh đệ Chu Bình ra thì chỉ có mình Chu Trường Hà hay biết. Những người còn lại, dù cùng chung sống dưới một mái nhà nhưng Chu Hoành cũng chẳng dám hé răng nửa lời.
Vết xe đổ của Lưu gia vẫn còn sờ sờ trước mắt, càng nhiều người biết chuyện thì gia tộc lại càng thêm nguy hiểm.
Huống hồ lúc này đám trẻ đã dần khôn lớn, cộng thêm số lượng nữ quyến cùng gia đinh trong nhà không hề ít, thành thử chỗ ở ngày một thiếu thốn hơn.
Hắn nhớ lại năm xưa khi đệ đệ đề xuất xây dựng đại viện ba lớp, Chu Đại Sơn từng ra sức ngăn cản, bảo rằng rộng quá dùng chẳng hết. Vậy mà mới chỉ mười năm trôi qua, nơi này đã trở nên chật chội không đủ ở, thời gian đúng là thấm thoắt thoi đưa.
Ngước nhìn vầng trăng tròn vành vạnh treo trên vòm trời, lòng Chu Hoành bất giác dâng lên một nỗi bi thương.
Chẳng biết đệ đệ ở trong núi dạo này ra sao rồi.
Chu Bình đã hy sinh cho cái nhà này quá nhiều, giờ đây lại phải nhẫn nhục gánh vác mọi thứ mà ẩn cư nơi rừng sâu, chịu cảnh phụ tử chẳng thể tương phùng.
Mà hắn thân làm ca ca, chẳng những không chăm sóc tốt cho đệ đệ, lại còn để đệ ấy phải chịu khổ sở nơi thâm sơn, hỏi sao hắn không hổ thẹn, không dằn vặt cho được.
Những năm qua, hắn chưa từng dám lơ là nửa phần, cũng chẳng dám nảy sinh chút tâm tư vui chơi nhàn tản. Ngày ngày hắn đều tận tụy lo toan cơ nghiệp trong nhà, âu cũng bởi luôn cảm thấy bản thân có lỗi với Chu Bình.
Hắn dốc lòng đối đãi thật tốt với hai huynh đệ Chu Minh Hồ, thậm chí còn hơn cả ruột thịt của mình. Một phần vì chúng là chất nhi của hắn, phần khác cũng là để cõi lòng hắn vơi bớt đi nỗi giày vò đớn đau.
“Đệ đệ, là ca ca vô dụng...”