Đúng vào buổi trưa.
Thôn Bạch Khê lúc này vô cùng náo nhiệt, những người nông dân vừa xong việc đồng áng buổi sáng đều vác nông cụ rảo bước về thôn. Dù sao lúc này cũng đã qua vụ cày cấy mùa xuân, chẳng cần phải suốt ngày túc trực ngoài đồng ruộng nữa.
Tất nhiên, nguyên nhân chủ yếu vẫn là vì hôm nay thôn Bạch Khê có một chuyện đại hỷ: trưởng tôn của Chu gia là Chu Trường Hà thành thân với khuê nữ Tôn gia.
Trai mười lăm, gái mười bốn, quả là độ tuổi xứng đôi vừa lứa.
"Mọi người cứ ăn uống cho no say nhé, rượu thịt có đủ, rượu thịt có đủ!" Chu Trường Hà mang vóc dáng khôi ngô đĩnh đạc, nhưng giờ phút này lại uống đến say mèm, bước chân đã có phần lảo đảo không vững.
Ở phía xa, Chu Hoành cùng các bậc trưởng bối của hai nhà Vương, Tôn cũng đang ngồi tại bàn tiệc, mỉm cười dõi mắt nhìn khung cảnh náo nhiệt bốn bề.
Nhân đinh thôn Bạch Khê càng đông đúc thì ba nhà bọn họ tất nhiên càng thêm sung túc, nhàn nhã.
"Chu hiền điệt, Nhị Lang không tới sao?" Tôn gia tộc trưởng dường như vô tình thuận miệng hỏi một câu.
Chu Hoành nhấp một ngụm rượu, đáy mắt chợt lóe lên tia sáng, không biết lão già này hỏi câu đó vào lúc này là đang toan tính điều gì.
"Đệ đệ ở trong núi tu hành, tung tích mịt mờ bất định, chúng ta cũng không tìm được đệ ấy."
Ánh mắt Tôn gia tộc trưởng chớp động, cười nói: "Thế thì thật đáng tiếc, hai đứa nhỏ thành thân, ta còn mong Nhị Lang đến chúc phúc một phen."
Thế nhưng trong lòng lão lại âm thầm căm tức, tên Chu Nhị Lang kia thật đúng là quá mức cẩn trọng, vậy mà lại thực sự trốn biệt trong núi suốt năm năm ròng. Nếu không phải cứ cách một dạo hắn lại lộ diện một lần khiến lão kiêng dè khôn nguôi, thì lão đã sớm ra tay với Chu gia rồi.
Đừng thấy lúc này hai nhà đã kết làm thông gia, một khi thực sự trở mặt động thủ, đừng nói là thông gia, dù có là người cùng huyết thống cũng chẳng nương tay nửa phần.
Kể từ năm năm trước, sau khi nhận ra tiên pháp không có tác dụng, hai nhà Vương, Tôn liền chủ động giảng hòa với Chu gia. Trong mắt dân làng thôn Bạch Khê, ba nhà này dường như thực sự hòa thuận như người một nhà. Điều đó khiến những hộ nghèo khổ càng thêm phẫn uất, mơ hồ cảm thấy chẳng bao giờ có ngày ngóc đầu lên nổi.
Đây tất nhiên là một mưu toan khác của hai họ Vương, Tôn: ngấm ngầm từng bước nuốt trọn Chu gia.
Đã tạm thời không đối phó được Chu Bình, bọn họ cũng chẳng thể ngồi yên nhìn Chu gia bình ổn lớn mạnh. Vì thế, bọn họ dùng kế sách liên hôn để gặm nhấm Chu gia từng chút một, khiến cho trăm năm sau Chu gia chỉ còn lại cái vỏ rỗng, toàn bộ tâm huyết đều rơi cả vào tay hai họ Vương, Tôn.
Lúc này Chu Trường Hà cưới nữ nhi Tôn gia chính là một dương mưu không thể hóa giải, Chu gia không cách nào từ chối, mà cũng chẳng dám khước từ. Từ chối đồng nghĩa với việc trở mặt cùng Tôn gia, còn nếu chấp nhận thì Chu Trường Hà sẽ có thêm một nhà vợ vô cùng thế lực. Vương gia cũng ngấm ngầm đánh tiếng, rằng sau này muốn định thân với Chu gia.
Chuyện này thoạt nhìn cứ ngỡ Chu gia được lợi, chẳng những nối lại tình hòa hiếu với hai nhà Vương, Tôn mà còn đổi lấy được sự yên ổn.
Thế nhưng sau này khi Chu Bình qua đời thì sao?
Chu gia sẽ nhanh chóng bị hai nhà kia nuốt sạch không còn mảnh giáp, ngay cả hậu duệ của hai chi cũng mang trong mình một nửa dòng máu của người ngoài.
Dù Chu Hoành đã dốc hết sức trì hoãn, Chu Trường Hà vẫn phải cử hành hôn lễ với Tôn thị ở tuổi mười lăm, chuyện này tất nhiên là do hai họ Vương, Tôn không ngừng ngấm ngầm gây sức ép.
Suy cho cùng, nếu hai gia tộc không có sự cạnh tranh mà liên hôn với nhau thì gọi là đôi bên cùng mạnh, hợp sức phát triển. Nhưng đằng này ba nhà lại cùng chung sống ở cái thôn Bạch Khê nhỏ bé, hai nhà kia lại thế lớn người đông, đây chẳng phải là liên hôn, mà chính là mưu đồ tuyệt tự để nuốt trọn gia sản!
Chu Hoành nhìn dáng vẻ rạng rỡ của nam nhi ở đằng xa, thầm thở dài trong lòng.
Chỉ mong chuyện liên hôn với Vương gia có thể dời lại muộn hơn đôi chút, đợi đến khi Minh Hồ tu hành có thành tựu, lúc ấy mới không phải nơm nớp lo sợ như bây giờ nữa.
Cũng may là bọn họ không biết Minh Hồ có thể tu hành, bằng không chẳng biết chừng sẽ làm ra những chuyện đáng sợ đến nhường nào.Vương gia tộc trưởng khẽ đưa mắt nhìn quanh yến tiệc, trong lòng không khỏi có chút bực bội. Dẫu rằng hai nhà Vương, Tôn xưa nay hòa thuận không phân biệt, nhưng chung quy vẫn chẳng phải người một nhà. Nay Tôn gia đã nhanh chân kết thân trước một bước, còn mấy đứa nhỏ khác của Chu gia thì đứa lớn nhất cũng mới chừng mười tuổi.
Chỉ sợ đợi đến lúc nhà mình kết thông gia với Chu gia, khéo nữ nhi Tôn gia đã sinh con đẻ cái rồi. Chậm một bước là chậm từng bước. Sau cùng khi chia chác cơ nghiệp của Chu gia, tất nhiên cũng sẽ nảy sinh chuyện bên nhiều bên ít.
Lão chẳng hề muốn Vương gia của mình yếu thế hơn Tôn gia, chỉ khi hai nhà ngang tài ngang sức, thế lực cân bằng thì mới mãi là thông gia tốt đẹp.
Ngay sau đó, ánh mắt lão dừng lại ở một bàn tiệc nhỏ đằng kia, nơi có vài đứa trẻ trạc tuổi thiếu niên cùng một số nữ quyến và gia bộc.
Ngay chính giữa là hai đứa trẻ chừng mười tuổi, một đứa vẻ ngoài âm nhu kiệm lời, thoạt nhìn như bé gái, nhưng cơ thể lại khá rắn rỏi. Đứa còn lại thì mày mắt sáng ngời, khí chất bất phàm, hoàn toàn không giống trẻ con chốn thôn dã, ngược lại tựa như một vị thiếu niên tướng quân khoác giáp.
Lão không khỏi ghen tị thầm nghĩ, vận khí của Chu gia này thật sự quá tốt, chẳng những xuất hiện một vị tiên sư, mà trong đám con cháu đời thứ ba, ngoài một Chu Trường Hà thành thục chững chạc, lại còn có thêm một đứa nhỏ khí vũ bất phàm thế này. Nếu không kìm hãm lại, biết đâu Chu gia sẽ thật sự trỗi dậy mất.
Hai đứa trẻ lão đang nhìn tất nhiên chính là Chu Minh Hồ và Chu Trường Khê.
Theo đà tu vi của Chu Minh Hồ ngày một tinh tiến, nếu không nhờ ăn vận giản dị, không trau chuốt vẻ bề ngoài để che giấu, e rằng hắn sẽ càng thêm khác biệt với người thường, rất dễ chuốc lấy sự nghi kỵ của kẻ khác.
Dẫu thấy có đôi chút bất phàm, Vương gia tộc trưởng cũng chẳng quá để tâm, chỉ cho là nhờ Chu gia khéo nuôi dạy, dù sao mấy năm trước Chu gia cũng từng mời một vị tiên sinh về nhà dạy học.
Ngay lập tức, lão chợt nảy ra một ý: con cháu nhà mình đông đúc như vậy, cớ sao lại không cho bọn chúng đọc sách chứ, vừa hay lại có thể sớm tạo dựng mối quan hệ với đám vãn bối Chu gia.
"Hiền điệt này, những năm qua con nít trong thôn ta ngày một đông, cứ quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời kiếm miếng ăn mãi mà không có lối thoát cũng chẳng phải cách." Vương gia tộc trưởng quay sang Chu Hoành, ra vẻ khổ tâm khuyên nhủ: "Ngươi thân là thôn chính, hay là đứng ra chủ trì, mấy nhà chúng ta gom góp chút tiền bạc mở một cái học đường trong thôn. Để lũ trẻ trong thôn cũng được học dăm ba chữ, hiểu chút đạo lý làm người."
Chu Hoành đang cùng Tôn gia tộc trưởng hàn huyên chuyện nhà cửa thường ngày, nghe vậy cả hai đều hơi sững lại, trong lòng thầm mắng Vương gia tộc trưởng đúng là hạng chẳng ra gì.
Vừa rồi giọng của Vương gia tộc trưởng không lớn không nhỏ, nhưng người ngồi ở mấy bàn quanh đó đều đã nghe được đại khái, lúc này hai người bọn họ muốn thẳng thừng từ chối cũng không ổn.
Mà nếu thật sự mở học đường, kẻ hưởng lợi nhiều nhất chẳng phải chính là Vương gia của lão hay sao? Ai bảo thế hệ này Vương gia sinh được những mười mấy đứa nhỏ, còn nhiều hơn cả hai nhà Tôn, Chu gộp lại.
Còn những hộ nghèo khổ khác, cho dù chỉ thu một chút học phí tượng trưng, thì có mấy nhà chịu bỏ khoản tiền đó ra? Xét cho cùng, cho con cái đi học không chỉ tốn kém tiền bạc, mà trong nhà còn mất đi nửa sức lao động, thật sự chẳng đáng chút nào.
Sau cùng, kẻ có thể đến học đường chẳng phải vẫn chỉ là con cháu của ba nhà bọn họ cùng với một vài gia đình có của ăn của để thôi sao.
Trong lòng Chu Hoành chửi rủa không ngớt, nhà mình vốn đã mời một lão đồng sinh về dạy riêng, mở học đường đồng nghĩa với việc phải đưa lão đồng sinh ra ngoài. Dạy dỗ hai ba đứa trẻ với dạy dỗ mấy chục đứa, đãi ngộ và tâm sức bỏ ra hoàn toàn khác biệt.
"Vương bá, chuyện này vẫn nên cân nhắc kỹ lưỡng thêm một phen, để thong thả ta nói lại rồi hỏi thăm ý kiến của bà con trong thôn xem sao." Chu Hoành chậm rãi đáp.
Tôn gia tộc trưởng ở bên cạnh cũng lên tiếng phụ họa: "Hiền điệt nói phải đấy, tuy mở học đường là chuyện tốt, nhưng chung quy chi phí cũng chẳng nhỏ, vẫn nên bàn bạc cho thỏa đáng."
Cả Tôn gia và Vương gia đều có khoảng bốn năm mươi miệng ăn, thế nhưng số con trẻ chưa thành niên của Tôn gia chỉ có chừng mười đứa, ít hơn Vương gia không ít.Điều này cũng có nghĩa là gánh nặng của Tôn gia không nặng nề như Vương gia, mỗi năm trong tộc đều tích cóp được không ít tiền bạc lương thực. Lão vốn định học theo Chu gia, mời một lão đồng sinh về nhà, mọi sự đều làm đơn giản, vừa có thể khai tâm điểm chữ cho con cháu trong tộc, chi phí lại tiết kiệm hơn rất nhiều.
Thế nhưng một khi đã dựng học đường thì lại là chuyện khác. Nào là phải tìm đất cất trường, dẫu có tận dụng một căn nhà cũ thì cũng phải tu sửa cho ra hình ra dạng; rồi còn bàn ghế, sách vở điển tịch cho phu tử, thứ nào mà chẳng tốn kém bạc tiền.
Thân là tộc trưởng một nhà, dù trong tộc có chút của ăn của để, lão cũng chẳng thể phung phí bừa bãi, mọi sự đều phải đặt tương lai của gia tộc lên hàng đầu.
"Vậy nhà ta bỏ ra bốn phần, chỗ còn lại hai nhà các ngươi chia nhau gánh vác, thấy thế nào? Những hộ khác thì chỉ cần đóng chút tiền học cho sắp nhỏ là được." Vương gia tộc trưởng mỉm cười đề nghị.
Tức thì, mấy bàn tiệc xung quanh vang lên những tiếng reo hò tán dương.
"Vương lão gia thật đúng là bậc đại thiện nhân, lại chịu bỏ tiền túi ra dựng học đường."
"Cứ quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời mãi cũng chẳng có lối thoát. Đợi khi nào học đường dựng xong, ta dẫu có phải cắn răng nhịn đói cũng quyết cho con mình đi học cái chữ."
"Phải đó, phải đó! Biết đâu mồ mả tổ tiên bốc khói xanh, sinh ra được một vị Văn Khúc Tinh thì thật là rạng rỡ tông đường, sau này cũng được đổi đời làm lão gia rồi."
Chu Hoành và Tôn gia tộc trưởng ngoài mặt vẫn giữ nụ cười hòa nhã, nhưng trong bụng lại thầm rủa xả không ngớt.
Dù sao bọn họ cũng là ba nhà giàu có nhất thôn Bạch Khê, tự nhiên hiểu rõ những góc khuất sau chuyện thi cử. Xuất thân nông hộ nghèo hèn như bọn họ, trừ phi văn tài thực sự xuất chúng, bằng không ngay cả cái danh đồng sinh cũng đừng hòng chạm tới.
Nếu thực sự có tài văn chương trác tuyệt, những nhân vật tai to mặt lớn trên huyện tự khắc sẽ đề bạt. Nhưng trông mong chốn xó núi hẻo lánh này xuất hiện Văn Khúc Tinh, chi bằng cầu cho nhà mình sinh ra một mầm mống tu hành còn thực tế hơn.
Cũng chỉ có đám nông phu ngu muội vô tri kia mới ở đây cảm kích đến rơi nước mắt.
Ba nhà bọn họ sở dĩ muốn dạy chữ cho con cháu là vì không muốn hậu bối dốt nát, cốt để giữ gìn cơ nghiệp tổ tiên và dễ bề tính toán với đám tá điền này, chứ chưa từng ảo tưởng đến chuyện đỗ đạt bảng vàng.
Thế nhưng nay Vương gia tộc trưởng lại mượn cớ đại hôn để khơi ra, hai người Chu Hoành đã rơi vào thế cưỡi lưng cọp, đâm lao đành phải theo lao. Chi bằng cứ thuận nước đẩy thuyền dựng quách lên cho xong, dù sao Vương gia cũng phải chi nhiều tiền nhất.
Chu Hoành thầm tính toán, dẫu Vương gia có được lợi nhiều nhất đi chăng nữa, thì việc bọn trẻ học hành thành tài cũng là chuyện của nhiều năm về sau.
"Vương bá đã trượng nghĩa như thế, hai nhà chúng ta cũng không thể tính toán thiệt hơn. Ngày mai ta sẽ tìm người tu sửa lại Lưu gia đại trạch, sau này lấy đó làm học đường của thôn Bạch Khê, để lũ trẻ trong thôn có chỗ học hành đàng hoàng."
Tôn gia tộc trưởng tuy khá bất ngờ trước sự thay đổi thái độ của Chu Hoành, nhưng bản thân lão vốn cũng có ý định tìm thầy vỡ lòng cho đám nhỏ trong tộc, bèn thuận theo không phản bác nữa, cười nói: "Vậy ta sẽ nhờ người lên huyện mua sắm ít sách vở điển tịch về làm giáo trình cho học đường."
Ba người thống nhất ý kiến, khiến cho đám dân nghèo ngồi phía xa mừng rỡ khôn xiết, miệng không ngớt lời ca tụng các vị đông gia thật đúng là bậc Bồ Tát sống.
Và buổi đại hôn này, giữa những toan tính ngầm của cả ba nhà, rốt cuộc cũng đã khép lại.