Hôm sau.
Mới sáng sớm, hai ông cháu Vương Đỗ đã bị một đám gia đinh áp giải tới hương lân cận, rồi do hương trưởng nơi đó giải thẳng lên nha môn.
Chu Bình dĩ nhiên biết rõ chuyến đi này sẽ chẳng khiến bọn họ chịu bao nhiêu tổn hại, nhưng dù Vương gia tộc trưởng có bình an trở về thì lão cũng không còn tư cách, lại càng không thể tiếp tục ngồi ở vị trí tộc trưởng.
Dẫu sao, biển thủ tài sản gia tộc là bất công với tộc nhân; các chi các phòng tranh quyền đoạt vị lại là cuộc đấu đá quyền lực, làm sao có thể để lão tiếp tục làm tộc trưởng được nữa.
Thậm chí, đường sá xóc nảy nhọc nhằn lại thêm bệnh tật quấn thân, lão già kia liệu còn sống sót mà trở về được hay không vẫn còn là một ẩn số.
Mà lúc này, Chu gia lại đón tiếp hai đoàn người.
Trong đông sương phòng, Tôn gia tộc trưởng hạ mình hết mức, đang cười nói rôm rả với Chu Bình về những chuyện vụn vặt thường ngày trong thôn Bạch Khê.
Chu Bình thong thả lên tiếng: "Tôn bá, ta thấy thôn Bạch Khê chúng ta rốt cuộc vẫn còn nghèo quá, bà con chòm xóm ai nấy đều sống cảnh cơ cực, ta thân là thôn chính mà trong lòng hổ thẹn khôn nguôi."
Tôn gia tộc trưởng thầm mắng một tiếng, không ngờ Chu Bình lại nóng vội đến mức này, mới qua một đêm đã toan tính vơ vét lợi lộc, nhưng ngoài mặt lão vẫn phải cười phụ họa: "Nhị lang nói chí phải, nhưng đây cũng là chuyện bất đắc dĩ thôi. Thôn Bạch Khê chúng ta nền tảng quá kém, lại nằm sát vùng núi non hiểm trở, đất đai chẳng màu mỡ bằng những nơi khác, bà con dù có dốc sức cày cấy thì cũng chẳng thu hoạch được bao nhiêu lương thực."
"Tôn bá nói vậy là chưa đúng rồi. Tuy thôn ta có phần kém cỏi, nhưng cũng có hơn nghìn mẫu ruộng, mỗi năm đều thu hoạch được mấy nghìn thạch lương thực." Chu Bình lắc đầu đáp: "Những năm được mùa, chung quy vẫn tích góp được không ít thóc lúa."
"Thế nhưng thôn ta cách huyện thành quá xa xôi, bà con dù muốn bán lương thực đổi lấy tiền bạc cũng chẳng biết tìm đường nào." Chu Bình thở dài, vẻ mặt đầy xót xa.
Ngồi một bên, Tôn gia tộc trưởng tức giận mắng thầm trong bụng. Cuối cùng lão cũng hiểu rõ mục đích của Chu Bình, hóa ra hắn đang nhắm vào số lương thực của cả thôn!
Trước kia, vì nhiều nguyên cớ, đám thôn dân nếu tích cóp được chút lương thực muốn đổi thành tiền bạc thì phần lớn cũng chỉ bán cho bốn nhà lớn trong thôn.
Dù sao đi nữa, cho dù thôn dân có muốn mang lên tiệm gạo ở huyện thành để bán, khoan hãy bàn tới mấy chục dặm đường núi gập ghềnh hiểm trở, chỉ riêng số lương thực nhiều nhất cũng chỉ dăm ba chục tới vài trăm cân kia, tiệm gạo có thèm để vào mắt hay không đã là một vấn đề, huống hồ họ còn ngấm ngầm ép giá.
Điều này buộc thôn dân phải bán lại cho bốn nhà. Dẫu bốn nhà cũng đè giá, nhưng ít ra vẫn nằm trong mức họ có thể chấp nhận được.
Bởi vậy, tám chín phần lương thực của thôn Bạch Khê đều chảy vào túi bốn đại gia tộc, cuối cùng không chỉ giúp bọn họ buôn đi bán lại kiếm lời, mà còn tạo dựng được mối quan hệ tốt với các thương hiệu trên huyện.
Tựa như Tiền gia năm xưa, trực tiếp bám lấy con thuyền lớn Bạch gia, dù rằng kết cục cũng bị vạ lây mà suy tàn theo Bạch gia.
Chu Bình nếu không nhờ vào thanh khí chốn núi rừng thì Chu gia cũng khó lòng móc nối được với đường dây của Lý Mục, từ đó thoát khỏi thế phong tỏa của bốn nhà.
Dẫu sao, quy mô ban đầu của Chu gia quá đỗi nhỏ bé. Chi phí vận chuyển lương thực tới huyện thành vốn đã cực lớn, lại còn bị các thương hiệu và tiệm gạo chèn ép, nên chỉ đành tự tìm một lối đi riêng.
Đôi lúc hắn cũng không khỏi cảm thán, nếu có thể đứng vững gót chân ở huyện thành thì tốt biết bao, bên trong có thể gom góp tiền tài của tám hương trăm thôn, bên ngoài lại có thể giao thương tới các huyện và quận phủ khác.
Nhưng hắn cũng hiểu rõ, huyện thành sớm đã bị những thế lực kia xâu xé sạch sẽ, muốn cắm rễ ở đó tất nhiên là lành ít dữ nhiều.
Huyện Thanh Thủy rộng lớn nhường này, hàng năm nào thiếu những tu sĩ Khởi Linh trở về quê hương, nhưng vì cớ gì trong huyện thành lại chỉ có vài thế lực tồn tại?
Ấy là bởi bọn họ từ lâu đã ăn sâu bén rễ, quan thương cấu kết, thế lực khổng lồ vô cùng, đến cả tu sĩ tọa trấn cũng chẳng phải chỉ có một người.Điều này khiến những tu sĩ sau khi trở về cõi hồng trần chỉ có hai con đường để chọn: hoặc là gia nhập vào đó làm cung phụng, hoặc là quay về một thôn làng nào đó làm địa chủ. Cũng có không ít tu sĩ nhất thời cậy dũng khí, toan tính chia chác lợi lộc nơi huyện thành, nhưng cuối cùng lại rơi vào cảnh thịt nát xương tan.
"Chẳng hay Nhị lang có tính toán gì?" Tôn gia tộc trưởng khẽ thở dài. Trải qua trận chiến đêm qua, lão đã chuẩn bị sẵn tâm lý để Tôn gia trở thành phụ dung của Chu gia.
Dẫu sao, hai vị tiên sư lại nắm giữ thủ đoạn tiên gia chân chính trong tay, đâu phải thứ mà những gia tộc thế tục như bọn họ có thể chống đỡ nổi.
"Ý ta là ba nhà chúng ta liên thủ lập nên một đội buôn, dùng giá bình ổn thu mua toàn bộ lương thực cùng sản vật núi rừng, sau đó thống nhất đem bán." Chu Bình nói: "Như vậy bà con chòm xóm cũng kiếm thêm được chút tiền bạc, thôn Bạch Khê cũng có thể giàu có lên."
"Cứ yên tâm, ta có mối giao hảo với Lý gia, về mặt giá cả quyết không để các vị phải chịu thiệt."
Tôn gia tộc trưởng cười khổ một tiếng. Nói là ba nhà liên thủ, nhưng cuối cùng bán ra ngoài chẳng phải vẫn đứng dưới danh nghĩa của Chu gia sao, hai nhà bọn họ còn vớt vát được mối hời gì nữa.
Mà điều này cũng đồng nghĩa với việc hai nhà bọn họ sau này sẽ mất sạch toàn bộ đường đi nước bước. Không có mối lái tiêu thụ, chỉ ôm khư khư mớ ruộng đất thì chẳng phải mặc cho Chu gia nắn bóp hay sao.
"Nhị lang nói rất chí lý, ta thấy cứ theo ý của hiền điệt mà làm."
Chu Bình cười nói: "Tôn bá quá khen rồi, ta nhất định sẽ tận tâm hết sức, dẫn dắt bà con phụ lão cùng nhau khấm khá."
Hai người lại tâng bốc lẫn nhau thêm đôi câu, Chu Trường Hà từ bên ngoài bước vào, khom mình hành lễ với hai người: "Thúc phụ, gia gia."
Thê tử của hắn là người Tôn gia, nếu luận theo huyết thống chính là hàng cháu của Tôn gia tộc trưởng, tự nhiên phải gọi lão một tiếng gia gia.
Tôn gia tộc trưởng vui mừng nhìn Chu Trường Hà, thong thả hỏi: "Thành thân với Huệ Nhi cũng ngót nghét nửa năm rồi, sao vẫn chưa thấy động tĩnh gì thế?"
Lão tuy biết trưởng tử Chu Minh Hồ của Chu Bình là tiên sư, nhưng bao nhiêu năm qua lão cũng nhìn ra được, người kế nhiệm vị trí gia chủ tiếp theo của Chu gia chính là đứa cháu rể này của lão. Mà Chu gia quật khởi đã là xu thế không thể ngăn cản, nếu một mạch của Chu Trường Hà nhân đinh hưng vượng, Tôn gia bọn họ thân là nhà ngoại cũng chẳng thiệt thòi đi đâu được.
Mặt Chu Trường Hà thoáng đỏ lên, chỉ biết cung kính đứng sang một bên.
"Trường Hà, ngươi tới đúng lúc lắm, lại đây tiếp chuyện Tôn bá đi, ta còn có chút việc cần xử lý." Chu Bình khẽ nhướng mày, sau đó lên tiếng.
"Ha ha, vậy Nhị lang cứ đi lo công việc đi, bộ xương già sắp xuống lỗ này của ta thì có gì đáng để bầu bạn chứ." Tôn gia tộc trưởng cười nói, nhưng đáy mắt lại thoáng qua một tia cô quạnh.
Chu Bình mỉm cười rời đi. Vết máu tanh trong sân sớm đã được dọn dẹp sạch sẽ, ngay sau đó bóng dáng hắn đã xuất hiện ở tây sương phòng.
Trần Niệm Thu đang cùng gia đình Trần lão bá hàn huyên chuyện thường ngày, Chu Minh Hồ và Chu Huyền Nhai thì đang trêu đùa một đứa trẻ chừng vài tuổi.
"Nhị lang tới rồi." Trần lão bá trông thấy Chu Bình bước vào, vội vàng đứng dậy.
Trần Niệm Thu với ánh mắt dịu dàng như nước nhìn phu quân của mình, còn người phụ nữ kế bên thì gò bó đến mức đứng ngồi không yên.
Ở đằng xa, Chu Huyền Nhai không khỏi có chút sợ sệt, khẽ nép mình ra sau lưng Chu Minh Hồ. Riêng đứa bé Trần Phúc Sinh kia lại tò mò nhìn chằm chằm Chu Bình, hoàn toàn chẳng có nửa phần sợ hãi.
Chu Bình khẽ gật đầu: "Sức khỏe của nhạc phụ vẫn tốt chứ ạ?"
"Lão già này vẫn còn tráng kiện lắm." Trần lão bá cười đáp.
"Vậy thì tốt." Chu Bình nói: "Về sau người đừng theo đội tìm thuốc vào núi nữa."
Vợ chồng Trần lão bá lập tức biến sắc, lão vội vàng nói: "Nhị lang, thân cốt ta vẫn còn dẻo dai lắm, chuyện lên núi có đáng là bao, không sao đâu."Lão chỉ sợ Chu Bình muốn gạt mình ra khỏi đội tìm thuốc. Phải biết rằng từ sau khi gieo trồng thảo dược tại những nơi Chu Bình đánh dấu, cái gọi là tìm thuốc nay đã trở thành hái thuốc, đích thực là mối hời một vốn bốn lời, chẳng biết đã khiến bao nhiêu kẻ phải đỏ mắt thèm thuồng.
Lão cùng Tiền gia, Lâm gia đều kiếm được món lợi lớn từ đó. Mắt thấy Chu gia sắp sửa quật khởi, lão đương nhiên càng không nỡ buông tay.
"Người hiểu lầm rồi, việc lên núi xuống núi suy cho cùng quá đỗi nhọc nhằn, tuổi tác người đã cao, không chịu nổi sự bôn ba vất vả này đâu." Chu Bình ôn tồn cười nói: "Lúc này ta cùng hai nhà Vương, Tôn đã thương lượng xong xuôi, chuẩn bị lập nên một đội vận chuyển lương thực, thế nên mới nghĩ ngay tới người đấy thôi."
Trần lão bá sững sờ, ngay sau đó mừng rỡ khôn xiết.
Chu Bình chẳng những không gạt lão ra ngoài, mà nhìn dáng vẻ này trái lại còn muốn trọng dụng lão!
"Nhị lang, thân cốt lão già này còn cứng cáp lắm, làm việc gì cũng tuyệt đối không thành vấn đề." Trần lão bá hoan hỉ nói.
Chu Bình cười nhạt phụ họa, việc hắn trọng dụng Trần lão bá tất nhiên là có tính toán của riêng mình.
Bây giờ tuy hai nhà Vương, Tôn không dám giở trò lén lút gì nữa, nhưng dù sao hai nhà bọn họ vẫn luôn tồn tại ở đó, ngay cả Tiền gia đã suy tàn cũng còn mấy chục miệng ăn đang sinh sống.
Mà nhân đinh nhà mình lại ít ỏi. Giờ đây gia tộc đã yên ổn, Chu Bình về sau đương nhiên sẽ khuyến khích đám Trường Hà cưới thê sinh con, nhưng chung quy vẫn cần có thời gian.
Vậy thì lúc này tất phải nâng đỡ vài kẻ dễ bề khống chế lên nắm quyền, giữ lấy một số vị trí quan trọng để từng bước làm suy yếu thanh thế của ba họ Vương, Tôn, Tiền.
Trần lão bá chính là một ứng cử viên vô cùng thích hợp, vừa là bên ngoại của đám Minh Hồ, thêm nữa hiện giờ dưới gối chỉ có một đứa trẻ hai ba tuổi, vô cùng dễ bề thao túng. Cho dù ngày sau có lớn mạnh lên thì nhà mình cũng chẳng biết đã phát triển đến mức độ nào rồi, lẽ nào lại không áp chế nổi.
Sau một hồi lâu hàn huyên chuyện cũ, Chu Bình mới tiễn cả nhà ba người Trần lão bá rời đi.
Trong phòng, Chu Huyền Nhai nhút nhát nhìn phụ thân, mấy lần toan bước tới nhưng cuối cùng lại vì sợ sệt mà chùn bước. Đúng lúc hắn khó khăn lắm mới lấy hết can đảm định tiến lên nói bí mật cho Chu Bình biết, thì lại thấy ca ca đã đi tới trước mặt phụ thân, đành phải ngậm ngùi thất vọng.
Chu Minh Hồ bước tới bên cạnh Chu Bình, hạ giọng nói: "Phụ thân, Trần Phúc Sinh có tư chất tu hành."
Chu Bình sững người, ngay sau đó khôi phục vẻ bình thản, chỉ nhìn theo bóng lưng đang dần khuất xa kia mà âm thầm toan tính trong lòng.