Năm cũ đã qua, năm mới lại tới.
Sáng sớm, trời vừa tờ mờ sáng.
Thiếu niên Trần Sở Sinh cõng gùi tre, mặc bộ thanh sam sạch sẽ.
Hắn rảo bước chạy vui vẻ trên con đường nhỏ, giữa hương cỏ cây bùn đất và làn gió mai ấm áp.
Tháng năm vụt trôi, núi sông vời vợi.
Thoắt cái đã hai năm.
Năm nay, Trần Sở Sinh mười lăm tuổi.
Đã đủ tuổi đi lính, chỉ là hắn vẫn chưa bái được Lý Bình An làm sư phụ.
Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa chạm được vào vạt áo Lý Bình An lấy một lần.
Giả bệnh, giả chết, mọi cách nghĩ ra được hắn đều đã thử qua cả.
Thế nhưng qua tháng ngày miệt mài rèn luyện năm này qua năm khác.
Thiếu niên vốn mang tâm tính nóng nảy xốc nổi, sau bao lần thử sức, bao bận thất bại.
Tính tình dần được mài giũa trở nên ngày càng kiên cường, bền bỉ.
Mà thân thủ của hắn cũng dần dà trưởng thành qua những cuộc đối đầu với Lý Bình An.
Đến cả chính hắn cũng không hề nhận ra.
Mãi cho đến một hôm, hắn đánh nhau với một tên lưu manh gây sự ngoài phố.
Đối mặt với mấy gã to xác vạm vỡ, thiếu niên ứng phó vô cùng thong dong thành thạo.
Sau khi đã quen giao thủ cùng Lý Bình An, lúc đối mặt với đòn tấn công của đám du côn đầu đường xó chợ này.
Chẳng khác nào chơi trò chơi đã quen với chế độ địa ngục, nay quay về ứng phó với chế độ dễ dàng.
.........
Thế rồi vào một ngày nọ, thiếu niên đến từ biệt Lý Bình An.
Hắn chuẩn bị đi tòng quân. Cuộc sống ở nơi này quả thực rất tốt đẹp.
Nhưng hắn vẫn không quên sứ mệnh của mình.
Ngày chia tay là vào tháng chín.
Cụ thể là ngày nào, Lý Bình An cũng không còn nhớ rõ nữa.
Chỉ nhớ ngày hôm đó, Lý Bình An, Đóa Cáp, A Lệ Á và Lão Ngưu đều đến tiễn Trần Sở Sinh.
"Trong này là giày làm cho ngươi, còn có chút lương khô, ngươi giữ lại ăn trên đường."
A Lệ Á đưa một tay nải cho Trần Sở Sinh, đôi mắt nhòe lệ.
Trần Sở Sinh mỉm cười: "Ừm, cảm ơn ngươi."
Đóa Cáp dặn dò: "Nhớ phải viết thư cho bọn ta đấy."
Trần Sở Sinh lại gật đầu, tiếp đó nhìn sang Lý Bình An.
Hắn trịnh trọng quỳ xuống, dập đầu ba cái trước Lý Bình An.
"Ơn dạy bảo của tiên sinh, Sở Sinh suốt đời không quên!"
Lý Bình An mỉm cười nhạt, dùng sức vỗ vỗ bờ vai hắn.
Trầm mặc giây lát, khẽ nói: "Thượng lộ bình an."
Trần Sở Sinh đi được một quãng rất xa, ngoảnh đầu lại vẫy tay với bọn họ.
"Mọi người về đi!! Đợi ta báo thù xong, sẽ quay về thăm mọi người."
Tiếng gọi vọng lại từ nơi rất xa xôi.
Khói lửa liền ba tháng, thư nhà đáng vạn vàng.
Những lá thư của Trần Sở Sinh đứt quãng gửi về từ biên ải.
Qua thư từ, Lý Bình An biết được hắn đã thuận lợi tòng quân.
Cũng biết biên ải thường xuyên nổ ra chiến sự, nghe đâu gần đây Đại Tùy sắp có động thái lớn với Đột Quyết.
Quả nhiên không bao lâu sau, Trần Sở Sinh gửi tin báo đại quân sắp sửa xuất chinh, bản thân có lẽ tạm thời không viết thư được nữa.
— Chớ nhớ mong.
..........
Đại quân hạ trại trên vùng đất cằn cỗi hoang vu.
Cấp trên truyền lệnh, vài ngày nữa sẽ quyết chiến với kỵ binh Đột Quyết.
"Này! Nhanh cái chân lên."
"Mấy người đằng kia!"
Tiếng ồn ào huyên náo không dứt.
Trời đông giá rét buốt thấu xương khiến người ta run cầm cập, Trần Sở Sinh khoác bộ quân phục rách rưới, khụt khịt mũi.
Từ sau khi ra chiến trường, vì tuổi còn nhỏ.
Trần Sở Sinh luôn được xếp ở doanh hậu cần.
Mãi đến hôm qua, chiến sự tiền tuyến căng thẳng, hắn mới được điều sang tiền phong doanh.
Lần đầu tiên ra trận, hắn đã cứu được Bách sĩ trưởng, chém chết ba tên lính Đột Quyết.
Bách sĩ trưởng thưởng cho hắn một chiếc áo bông dày, nhờ vậy Trần Sở Sinh không còn phải nửa đêm thức giấc vì rét cóng nữa.
Không chỉ thế, Bách sĩ trưởng còn cho hắn hai củ khoai lang cùng một bầu rượu trắng.
Trần Sở Sinh không biết uống rượu, nhưng rượu có thể làm ấm bụng.
Những lúc lạnh giá, nhấp một ngụm nhỏ là đỡ lạnh hơn nhiều.
Trần Sở Sinh tranh thủ lúc nghỉ ngơi, tìm một góc khuất nhóm lên đống lửa.
Cẩn thận nướng khoai lang.
"Gia gia, phụ thân, hôm nay hài nhi đã giết ba tên lính Đột Quyết.
Tuổi của bọn họ đều không lớn, hình như chỉ hơn hài nhi vài tuổi.
Họ có người thân không nhỉ? Họ chết rồi, người thân của họ có đau lòng không?"
Trần Sở Sinh tự lẩm bẩm một mình.
Giết người... dường như chẳng phải là chuyện dễ dàng gì.
Chiến tranh vẫn tiếp diễn.
Trần Sở Sinh quen biết rất nhiều bằng hữu, trong đó có một thiếu niên trạc tuổi hắn.
Mọi người đều gọi gã là Bàn Tử.
Bàn Tử nói rất nhiều, sở dĩ đi lính là vì muốn kiếm tiền.
Trần Sở Sinh hỏi gã kiếm tiền rồi làm gì.
Bàn Tử bảo sau đó là có thể về quê mua nhà lớn, cưới vợ, mẫu thân ở nhà cũng không cần dệt vải bán lấy tiền nữa.
Bàn Tử lại hỏi Trần Sở Sinh tương lai muốn làm gì.
Trần Sở Sinh ngẫm nghĩ một lát, rồi kiên định nói:
"Sau này ta muốn biên ải không còn chiến tranh nữa, muốn Đại Tùy và Đột Quyết chung sống hòa bình."
Suốt chặng đường này, Trần Sở Sinh đã chứng kiến rất nhiều.
Chứng kiến binh lính Trung Nguyên cướp bóc, tàn sát bách tính Đột Quyết.
Chẳng khác nào năm xưa lính Đột Quyết cướp bóc thôn làng của bọn họ.
Hắn thấm thía sâu sắc mối thù hằn giữa các dân tộc, những cuộc chiến tranh triền miên không dứt chỉ để sinh tồn.
Hai năm, đi theo Lý Bình An học tập hai năm ròng.
Trần Sở Sinh đã học được rất nhiều điều.
Hắn không còn một lòng muốn giết sạch người Đột Quyết để báo thù cho gia gia và phụ thân nữa.
Hắn muốn cả Đại Tùy lẫn Đột Quyết sẽ không còn ai phải mất đi người thân vì chiến tranh.
Đằng sau vinh quang của tướng quân và đất nước đều là từng gia đình tan nát, từng người phụ nữ cô quạnh chốn phòng khuê.
Trần Sở Sinh từng kể ước mơ này cho rất nhiều người, đổi lại chẳng có gì ngoài những lời chế giễu.
Duy chỉ có lần này là ngoại lệ, Bàn Tử nuốt nước bọt, sau đó nói:
"Ta tin huynh đệ nhất định sẽ làm được, đến lúc đó đừng quên che chở cho ta đấy."
"Nhất định!"
Trần Sở Sinh khoác vai Bàn Tử.
Đại quân xuất chinh, Bàn Tử và Trần Sở Sinh bị điều sang các đội ngũ khác nhau.
Lúc chia tay, Bàn Tử bẻ đôi chiếc bánh trong tay.
"Hẹn gặp lại, huynh đệ."
"Ừm."
Hẹn gặp lại...
Khi Trần Sở Sinh gặp lại Bàn Tử lần nữa, là lúc đang thu dọn chiến trường.
Bàn Tử luôn miệng la hét muốn kiếm tiền về quê mua nhà, cưới vợ, phụng dưỡng mẫu thân già yếu ấy, giờ đây đang nằm lạnh lẽo giữa đống thi thể.
Trần Sở Sinh ngồi lặng suốt một đêm, rồi sau đó chôn cất Bàn Tử.
Chiến tranh đã bước vào giai đoạn khốc liệt nhất, ai nấy đều biết đây sẽ là trận chiến cuối cùng.
Binh lính đều thầm vui mừng, đánh xong trận này là có thể về nhà.
Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc, trận chiến này sẽ vô cùng thảm khốc.
Bởi đôi bên đều hiểu rõ, chỉ có giết chết đối phương thì mới có thể sống sót trở về.
Nhờ biểu hiện dũng cảm, Trần Sở Sinh được điều sang tiền phong doanh.
Đêm trước trận chiến, Trần Sở Sinh ngồi mài thanh kiếm trong tay.
"Nghe nói gì chưa? Trong doanh trại chúng ta có một vị tu sĩ tới đấy!"
"Thật hay giả vậy?"
"Thật đấy, có thể ngự kiếm, ghê gớm lắm, một người địch nổi cả trăm người, lợi hại cực kỳ."
"Ngày mai người đó sẽ cùng chúng ta ra chiến trường."
"Đúng vậy, nghe bảo người đó sẽ cùng chúng ta đi tập kích kẻ địch."
Binh lính trong doanh trại xì xào bàn tán về sự gia nhập của một vị tu sĩ lợi hại.
Điều này khiến mọi người an tâm hơn không ít.
Đêm nay không ngủ.
Trần Sở Sinh ngồi trên gốc cây, nhìn vầng thái dương nơi phương xa từng chút từng chút nhô lên.
Bất chợt mỉm cười.