Tháng ba vừa qua, Lý Bình An đang bận rộn dọn dẹp vườn rau trong nhà.
A Lệ Á từ trên bờ tường ló đầu ra: "Đại thúc, Sở Sinh có gửi thư về không?"
Theo năm tháng trôi qua, A Lệ Á đã trổ mã thành một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều.
Làn da mịn màng hơn, gò má cũng đầy đặn hơn, đường nét khuôn mặt mềm mại đi nhiều.
Tính tình vẫn cởi mở hoạt bát như xưa.
"Vẫn chưa." Lý Bình An đáp.
Chiến sự ngoài tiền tuyến mới kết thúc không lâu, binh sĩ còn chưa ổn định lại.
Thư từ không thể nào tới nhanh như vậy.
Lần này Đại Tùy giành được thắng lợi không nhỏ, nhưng cái giá phải trả cũng thảm khốc không kém.
Chớp mắt hơn hai tháng nữa lại trôi qua, thư của Trần Sở Sinh vẫn chẳng thấy gửi tới.
Đóa Cáp và A Lệ Á đều lo hắn gặp chuyện chẳng lành, A Lệ Á đã mấy lần mơ thấy Trần Sở Sinh bỏ mạng nơi sa trường.
Lại qua vài ngày.
Lý Bình An quyết định ra tiền tuyến xem thử, đúng lúc Mã Tam Nương cũng nhờ hắn tới tiền tuyến lo một việc.
Lý Bình An dắt Lão Ngưu, cứ thế lên đường.
Đường đi ngày một hẹp, người qua lại ngày một thưa.
Khắp chốn chỉ toàn vẻ hoang lương, chỉ có gió thổi qua, lướt qua những rặng hồ dương bên đường.
Giữa đường, Lý Bình An bắt gặp một phụ nhân dẫn theo một chàng trai chừng mười bảy, mười tám tuổi.
Phụ nhân này dung mạo không khó coi, tuổi tác cũng chưa lớn.
Có điều thân hình gầy rộc chỉ còn da bọc xương, trông chẳng khác nào một con gà mái khô quắt.
"Mẫu thân nghỉ một lát đi, uống ngụm nước đã."
Chàng trai lấy bầu nước ra, lại lần tìm trong tay nải lấy ra chiếc bánh nướng.
Sau đó, gã bước tới trước mặt Lý Bình An.
"Đại thúc ăn cái bánh nướng đi, còn có dưa muối nhà tự làm nữa, ngài đừng chê."
Lý Bình An mỉm cười ôn hòa: "Đa tạ."
Trò chuyện đôi câu mới biết, hai mẹ con họ cũng đang đi tìm người thân.
Trưởng tử của phụ nhân cũng đi lính trong quân doanh, nay chiến sự đã kết thúc mà mãi chẳng có tin tức gì.
Không yên lòng, phụ nhân bèn cùng thứ tử định bụng tới quân doanh xem sao.
"Mẫu thân, người đừng lo, đại ca sẽ không sao đâu."
Chàng trai an ủi.
"Đại ca chẳng phải đã bảo rồi sao, huynh ấy về là có tiền, nhà ta sẽ được ở nhà lớn, người cũng không cần phải dệt vải nữa."
Phụ nhân thở dài một tiếng: "Nhà lớn cái gì chứ, ta chỉ cần các ngươi bình bình an an là tốt rồi."
Vài ngày sau, Lý Bình An đến được quân doanh tiền tuyến.
Đại chiến đã qua, tiền tuyến cũng nới lỏng đi nhiều.
Lý Bình An bước tới trước mặt một lính gác: "Làm phiền quân sĩ cho ta hỏi thăm một việc."
Lính gác đánh giá Lý Bình An một lượt.
"Không biết có quen ai tên là Trần Sở Sinh không?"
Lính gác làm thinh.
Lý Bình An kín đáo đưa qua mấy đồng tiền xu.
Lính gác ước lượng trên tay vài cái, buột miệng đáp: "Không biết."
Lý Bình An bèn mò ra thêm một mẩu bạc, chừng một tiền.
"Mời các huynh đệ uống chút rượu."
Bấy giờ lính gác mới đổi giọng: "Tìm người hả, sang Điển Tịch xứ mà tìm."
Lính gác gọi một tên tiểu binh tới, bảo gã dẫn bọn Lý Bình An qua Điển Tịch xứ.
Hai mẹ con phụ nhân kia cũng được nhờ lây.
Tới Điển Tịch xứ, người đến đây tìm người thân rất đông.
Vừa lo không tìm thấy, lại vừa sợ tìm thấy rồi chỉ nhận được một tin báo tử.
Có người bưng mặt khóc ròng, có người lặng lẽ cầu nguyện...
"Người tiếp theo, người tiếp theo!!"
Viên quan ở Điển Tịch xứ mặt mày đầy vẻ thiếu kiên nhẫn.
Lý Bình An và phụ nhân đợi ròng rã suốt hai canh giờ mới đến lượt mình.
Ai ngờ viên quan nọ đập bàn một cái: "Được rồi, hôm nay tới đây thôi, ai muốn tìm người thì mai lại đến."
Những người đứng sau nghe vậy lập tức cuống quýt cả lên.
Thế nhưng ngoài mấy câu than vãn, họ cũng đành bất lực.
Lý Bình An ghé lại gần, lại móc từ trong ngực ra một tiền bạc.
"Quân gia, lặn lội đường sá mấy ngày trời rồi, làm phiền châm chước cho một chút."
"Đây là quy định, ta cũng hết cách." Người nọ nói giọng đầy vẻ đường hoàng.
"Hiểu mà, hiểu mà."
Lý Bình An lại lấy ra một nắm bạc vụn.
"Làm phiền quân gia châm chước cho, bà lão tuổi tác đã cao, lại đang lo cho hài tử."
Người nọ làm bộ làm tịch gật gù, đổi giọng: "Đều là người tận trung vì nước, ta thông cảm được. Nói đi, tên gì, quê quán ở đâu."
Lý Bình An và phụ nhân báo thông tin của người nhà lên.
Viên quan bê ra một chồng sổ sách dày cộp: "Tự tìm đi, tên nào đánh dấu chéo đỏ là chết rồi."
Lật ra xem, chi chít toàn là tên người.
Phụ nhân và người con trai út đều không biết chữ.
Lý Bình An chỉ đành ghé sát lại, mở đôi mắt trắng dã, từng chút từng chút nhận mặt chữ.
Tốc độ như vậy thực sự quá chậm.
Lý Bình An bèn viết tên con trai của phụ nhân ra, bảo hai mẹ con họ nhớ kỹ hình dáng mặt chữ rồi tự dò tìm.
Vầng mặt trời tròn vành vạnh ngả sát đường gờ sa mạc, phác họa nên từng đường viền nối tiếp nhau.
Lý Bình An dụi mắt, đặt quyển sổ xuống.
Hắn ngồi đó, hồi lâu không nói một lời.
Khoảnh khắc này, hắn cũng cảm thấy trước mắt mịt mờ như phủ một màn sương.
Từng nét chữ trên giấy như đang run rẩy, chẳng nỡ nhìn tiếp.
Bỗng nhiên phụ nhân cầm một quyển sổ tới, chỉ vào cái tên trên đó hỏi: "Tiên sinh, phiền ngài xem giúp ta đây có phải tên hài tử nhà ta không?"
Lý Bình An trầm ngâm giây lát: "Phải."
Phụ nhân dường như đã đoán ra điều gì: "Vậy dấu chéo đỏ ở trên này..."
Thấy Lý Bình An không đáp lại, bà ngẩn người chết lặng.
Bà khẽ nhấc tay lên, nhưng rồi lại rã rời buông thõng xuống, ngồi phịch xuống chỗ.
Lý Bình An khép quyển sổ lại, muốn nói đôi lời an ủi.
Thế nhưng trước cái sống cái chết, mọi lời lẽ đều trở nên nhạt nhòa và bất lực biết bao.
Lý Bình An rời khỏi quân doanh.
.............
Năm ngày sau, trên một sườn núi, Lý Bình An tìm thấy thi thể của Trần Sở Sinh.
Nơi đây không phải chiến trường chính, chẳng có ai nhặt xác cho họ.
Thành ra lại làm mồi cho lũ lang sói trong núi, có điều may mà thi thể của Trần Sở Sinh vẫn còn giữ được.
Chắc là chưa tới lượt hắn.
Trước lúc chết, hẳn hắn đã liều mạng chống trả.
Vết thương chi chít phủ kín toàn thân, hằn lên từng tấc da thịt, gần như chẳng còn một mảng máu thịt nào lành lặn.
Gương mặt thiếu niên vẫn kiên nghị như thế.
Có lẽ trước khi nhắm mắt, hắn vẫn đang mộng tưởng về một tương lai tươi đẹp vốn chẳng thuộc về mình.
Nghe người ta kể là do một tu sĩ trong tiểu đội, ở trận đánh cuối cùng vốn dĩ họ nhận nhiệm vụ đi tập kích.
Không ngờ tên tu sĩ đó lại phản bội Đại Tùy, dẫn cả đội rơi thẳng vào vòng vây mai phục của người Đột Quyết.
Lý Bình An đào một cái hố lớn, chôn cất tất cả các thi thể.
Hắn vốn định đào riêng cho Trần Sở Sinh một cái hố, nhưng nghĩ lại đứa nhỏ này hẳn sẽ không muốn quá cô quạnh.
Nên đành chôn hắn cùng với những người đồng đội.
Lý Bình An ngồi bên nấm mồ, lẩm bẩm nói một mình: "Trước kia lúc đọc sách, ta từng đọc được một câu thế này.
Mọi thứ trên đời đều có thể kén chọn, duy chỉ có ngày tháng là không thể chọn.
Mọi chuyện trên đời đều chẳng chịu nổi suy xét kỹ càng, hễ suy xét kỹ, chuyện nào cũng ẩn chứa bao nỗi tủi hờn.
Ta đến thế giới này, đã chịu rất nhiều khổ cực.
Trước kia chỉ nghĩ sống qua ngày đoạn tháng, cũng chẳng có chí lớn ngút trời gì, thị phi thành bại ngoảnh đầu lại cũng chỉ là tay không.
Cứ ngỡ mình là lão thiền sư đã nhìn thấu buồn vui tan hợp của nhân gian, thực chất chỉ là bản thân không muốn trải qua những cảnh sinh ly tử biệt đó mà thôi.
Ta từ nhỏ đã mềm lòng, thuở bé thấy đám bạn chơi cùng cố tình giẫm chết đàn kiến.
Ta bèn ngăn chúng lại, vì thế mà chẳng ai thèm chơi với ta nữa.
Phụ thân ta bảo lớn lên ta chẳng làm nên trò trống gì.
Ở điểm này, ngươi hơn ta."