Ba ngày sau, người của Ứng Thiên phủ đã tới.
Người đến chẳng phải lại viên tầm thường, mà là Thôi quan chính thất phẩm, Hoàng Phúc.
Người này chừng ba mươi tuổi, mặt trắng không râu, đôi mắt sáng quắc đến rợn người, tựa quỷ mị có thể nhìn thấu lòng người.
Trên chốn quan trường Ứng Thiên phủ, Hoàng Phúc có ngoại hiệu là "Hoàng Thiết Diện", nổi tiếng chí công vô tư, không nể nang tình riêng, là khắc tinh có tiếng của đám quan lại tàn bạo.
Tại đại đường huyện nha.
Ngô Hoài An mặt mày tươi cười, đã sớm bày biện tiệc tẩy trần: "Hoàng đại nhân dọc đường xe ngựa vất vả, hạ quan có chuẩn bị chút rượu nhạt..."
"Không cần."
Hoàng Phúc đứng giữa đại đường, đến ngồi cũng chưa ngồi, lạnh lùng ngắt lời hàn huyên của Ngô Hoài An: "Bản quan phụng mệnh phủ doãn đến đây tra xét vụ án sụt lún đường sá ở Giang Phố huyện. Mạng người hệ trọng, việc công làm đầu, cơm nước cứ để điều tra xong rồi hẵng ăn."
Ngô Hoài An bị dội gáo nước lạnh nhưng chẳng hề lúng túng, trái lại trong lòng còn thầm mừng rỡ.
Hoàng Phúc này càng thiết diện vô tư, tiểu tử Lâm Xuyên kia chết càng nhanh!
"Phải phải phải, Hoàng đại nhân sấm rền gió cuốn, hạ quan vô cùng bội phục."
Ngô Hoài An quay đầu nhìn Lâm Xuyên đang đứng một bên, ánh mắt âm độc: "Lâm Chủ bạ, còn không mau đem sổ sách sửa đường ra đây trình Hoàng đại nhân xem xét?"
Lâm Xuyên giữ vẻ mặt bình thản, chắp tay nói: "Sổ sách ở đây."
Mấy thư lại khiêng tới một chồng sổ sách dày cộp.
Hoàng Phúc cũng không nhiều lời, ngồi thẳng xuống trước án, bắt đầu lật xem.
Trong đại đường im phăng phắc, chỉ có tiếng sột soạt khi giở từng trang giấy.
Ngô Hoài An bưng chén trà, khóe miệng nhếch lên cười khẩy.
Chuyện sửa đường sá này có biết bao mỡ màng để chấm mút, lấy đá xấu tráo đá tốt, khai khống nhân công, ăn chặn khẩu phần... Đã làm quan, chẳng có ai là không nhúng chàm.
Ông không tin Lâm Xuyên lại có thể chùi mép sạch sẽ đến thế!
Nửa canh giờ sau.
Hoàng Phúc khép cuốn sổ sách cuối cùng lại, chân mày nhíu chặt.
Mắt Ngô Hoài An sáng lên: "Hoàng đại nhân, chẳng lẽ đã tra ra điều gì mờ ám?"
Hoàng Phúc ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp liếc nhìn Lâm Xuyên một cái, chậm rãi nói: "Sổ sách... kín kẽ không một kẽ hở."
"Mỗi một khoản mua đá vụn đều có chữ ký điểm chỉ của các đại hộ bỏ tiền; mỗi một khoản chi phí nhân công đều có dấu tay của lý trưởng; số bạc còn dư đều niêm phong trong kho, chưa hề động đến một xu."
Hoàng Phúc chỉ vào cách kẻ bảng ghi chép kỳ lạ nhưng cực kỳ rõ ràng trên sổ sách (hình mẫu sơ khai của phương pháp kế toán kép), kinh ngạc nói: "Hơn nữa cách ghi sổ này mạch lạc rõ ràng, nhìn qua là hiểu ngay. Lâm Chủ bạ, cách này là do ngươi nghĩ ra sao?"
Lâm Xuyên khiêm tốn đáp: "Chút tài mọn, để đại nhân chê cười rồi."
Nụ cười của Ngô Hoài An cứng đờ trên mặt.
Làm sao có thể? Công trình mấy nghìn lượng bạc, tiểu tử này lại không tham ô lấy một đồng? Hắn là thánh nhân chắc?
"Sổ sách không có vấn đề, chưa chắc sự việc đã không có vấn đề."
Ngô Hoài An không cam lòng đâm thêm một nhát: "Biết đâu là ngầm vòi vĩnh hối lộ thì sao? Hoàng đại nhân, những đại hộ bỏ tiền kia cũng cần phải tra hỏi cho kỹ."
Hoàng Phúc gật đầu: "Truyền đại hộ Thẩm Vạn Hòa cùng những người khác vào."
Một lát sau, Thẩm Vạn Hòa cùng mấy vị hương thân được đưa tới sảnh bên.
Hoàng Phúc thẩm vấn riêng từng người, lời lẽ sắc bén: "Trong thời gian sửa đường, Lâm Chủ bạ có từng đòi hỏi lợi lộc từ các ngươi không? Hay có bóng gió bắt các ngươi biếu xén không?"
Thẩm Vạn Hòa lắc đầu quầy quậy như trống bỏi: "Xin thanh thiên đại lão gia soi xét! Lâm đại nhân thật sự là một vị thanh quan! Đừng nói là vòi vĩnh, ngay cả một ngụm nước của bọn thảo dân ngài ấy cũng chưa từng uống. Sở dĩ bọn thảo dân cam tâm tình nguyện bỏ tiền là vì đường sửa xong rồi, hàng hóa chở đi nhanh hơn, kiếm được nhiều hơn! Lâm đại nhân đang dắt chúng ta cùng phát tài, bọn thảo dân cảm kích còn không hết nữa là!"
Mấy đại hộ khác cũng trăm miệng một lời, khen Lâm Xuyên thanh bạch chẳng khác nào một đóa sen trắng.
Ngô Hoài An đứng sau bình phong nghe mà mặt mày xanh mét.
Đám gian thương hám lợi này từ bao giờ lại trọng nghĩa khí đến thế?
...
Đã sổ sách và nhân chứng đều không có vấn đề, vậy chỉ còn lại bước cuối cùng: khám nghiệm hiện trường.
Một đoàn người rầm rộ kéo đến hiện trường vụ tai nạn ở Hoài Đức hương.
Đó là một khúc cua nằm sát mép vực, nền đường bị sụt lún một mảng lớn, để lộ ra lớp đất màu vàng nâu bên trong. Cỗ xe ngựa bị lật đã được dọn đi, nhưng vết máu trên mặt đất trông vẫn ghê người.
Hoàng Phúc cởi áo bào quan phục bên ngoài, chỉ mặc áo lót trong, đích thân nhảy xuống hố sụt.
Hắn nhặt một cục đất lên bóp thử, lại dùng xẻng đào sâu xuống dưới nền đường.
"Kỳ lạ."
Hoàng Phúc nhíu chặt mày, bốc một nắm đất, nhìn về phía Lâm Xuyên đang đứng bên miệng hố: "Lâm Chủ bạ, bản quan thấy các đoạn đường khác của ngươi đều là ba lớp đá vụn, hai lớp đất vàng, đầm nện chắc chắn như sắt đá. Cớ sao chỉ riêng đoạn này... toàn là đất xốp, đến một mẩu đá vụn cũng không có?"
Lâm Xuyên cũng nhảy xuống, xem xét chất đất kia, ánh mắt thoáng chốc trở nên sắc lẹm.
Đây rõ ràng là công trình rút ruột bớt xén!
Lâm Xuyên lạnh giọng nói: "Đoạn đường này đã bị kẻ gian giở trò!"
Con đường này do đích thân hắn giám sát thi công, quy chuẩn đều thống nhất như nhau, làm sao có chuyện mấy chục dặm đường toàn huyện đều bình an vô sự, chỉ riêng mấy trượng này lại bị sụt lún?
Hơn nữa chỗ đất sụt lún này rất tơi xốp, rõ ràng là chưa từng được đầm kỹ, thậm chí rất có thể đã bị người ta cố ý đào xới cho lỏng ra.
"Có kẻ muốn hãm hại ta!"
Lâm Xuyên lập tức đưa ra phán đoán.
Hoàng Phúc hiển nhiên cũng nhận ra điểm bất thường.
Hắn không phải kẻ ngốc, nếu vì muốn bớt tiền mà rút ruột công trình thì phải bớt xén trên cả con đường, làm gì có lý nào chỉ ăn bớt đúng vài trượng này để chờ xảy ra chuyện rồi bị bắt?
"Truyền lý trưởng đương phiên, cùng thợ thuyền phụ trách thi công đoạn đường này tới đây!" Hoàng Phúc nghiêm giọng quát lớn.
Chẳng mấy chốc, lý trưởng Hoài Đức hương là Triệu Tam đã run như cầy sấy bị giải tới.
Triệu Tam vốn là nông phu chất phác thật thà, nào đã từng thấy cảnh tượng này bao giờ?
Vừa thấy phía trên là vị đại lão gia Ứng Thiên phủ mặc quan phục, bên cạnh còn có Ngô Tri huyện mặt đen như đít nồi và Lâm Chủ bạ vẻ mặt nghiêm nghị, hai chân gã mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất.
"Đại... đại nhân tha mạng!"
Hoàng Phúc lạnh lùng nhìn chằm chằm gã, uy áp của một vị quan hình ngục tỏa ra ngợp thở: "Triệu Tam, đoạn đường này là do ngươi dẫn người thi công, tại sao không rải đá vụn? Tại sao không đầm chặt? Nói!"
"Tiểu nhân... tiểu nhân..." Mồ hôi lạnh của Triệu Tam túa ra như tắm, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn Lâm Xuyên.
"Xem ra là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ."
Hoàng Phúc hừ lạnh một tiếng: "Người đâu, mang trượng kẹp chân lên!"
Hai nha dịch hung hãn như hổ báo lập tức xách hình cụ tiến tới.
"Đừng! Đừng kẹp! Tiểu nhân khai! Tiểu nhân khai hết!"
Triệu Tam sợ đến vãi đái, phòng tuyến tâm lý sụp đổ hoàn toàn, vừa dập đầu lia lịa vừa gào khóc: "Là có một người... có một người đưa cho tiểu nhân năm lượng bạc! Bảo tiểu nhân bớt rải đá ở đoạn đường này, đừng đầm quá chặt. Hắn nói... hắn nói đằng nào con đường này cũng chỉ để người đi bộ, không sao đâu... Tiểu nhân thật sự không biết sẽ bị lật xe! Tiểu nhân thật sự không biết sẽ hại Lâm đại nhân mà!"
Năm lượng bạc!
Cả đám đông xôn xao.
Chỉ vì năm lượng bạc mà dám giở trò trên quan đạo, suýt chút nữa hại chết hai mạng người, lại còn suýt kéo một mệnh quan triều đình ngã ngựa!
Sắc mặt Ngô Hoài An thoáng chốc trắng bệch.
Xong rồi.
Đây không phải tai nạn ngoài ý muốn, đây là âm mưu!
Lâm Xuyên bước lên một bước, ánh mắt sáng quắc như điện: "Kẻ đưa bạc cho ngươi là ai?"
Triệu Tam mếu máo: "Tiểu nhân không quen biết! Đó là một người lạ mặt, đội nón lá, nghe giọng... nghe giọng không giống người vùng này, mà giống như... người mạn phương nam."
Lại là giọng nơi khác!
Đồng tử Lâm Xuyên co rút mạnh.
Vụ tung tin đồn nhảm trước đó cũng là giọng nơi khác;
Vụ sửa đường lần này, vẫn là giọng nơi khác!
"Lâm Ngạn Chương..."
Lâm Xuyên thầm niệm cái tên này trong lòng, một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.
Kẻ mang tên Lâm Ngạn Chương thật sự kia giống như một con chuột cống nấp trong rãnh nước ngầm, tuy không dám lộ mặt nhưng lại luôn rình rập cơ hội, dùng những thủ đoạn âm độc nhường này hòng dồn hắn vào chỗ chết.
Hắn thoạt tiên dùng tin đồn hủy hoại thanh danh, thấy không thành liền lấy mạng người tạo ra tai nạn!
Lòng dạ kẻ này thâm độc, thủ đoạn đê hèn đến mức khiến người ta sôi máu!
...