Phòng thẩm vấn lại chìm vào tĩnh lặng.
Lâm Xuyên ngồi trên ghế, ngón tay khẽ gõ lên tay vịn, ánh mắt sâu thẳm.
"Không phải Ngô Hoài An, cũng chẳng phải Lưu Thông."
"Người xứ khác, giọng Chiết Giang, ra tay hào phóng, lại còn hận thấu xương chuyện ta mở chợ..."
Mọi manh mối đều chỉ về một người, Lâm Ngạn Chương thật sự!
"Quả nhiên là hắn!"
Lâm Xuyên hít sâu một hơi, cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Gã kia căn bản chưa từng rời khỏi Giang Phố huyện! Hắn ẩn mình trong bóng tối, như một con rắn độc nhìn chằm chằm vào "kẻ thế thân" là hắn.
Thấy hắn cày hỏng cái thân phận "Lâm Ngạn Chương" này, có lẽ gã kia sẽ hả hê; nhưng thấy hắn đưa cái tên này lên đỉnh cao danh vọng nhờ phát triển kinh tế phất lên như diều gặp gió, gã lại ngồi không yên!
Tại sao?
Vì đố kỵ?
Hay là vì... sợ hãi?
Nếu một kẻ giả mạo lại làm tốt hơn cả chính chủ, vậy ý nghĩa tồn tại của chính chủ là gì?
Nếu Lâm Xuyên thật sự trở thành đấng cứu tinh của Giang Phố huyện, thành vị Thanh thiên trong miệng bách tính, thì Lâm Ngạn Chương thật dù có quay về, còn ai tin gã nữa?
"Đây là muốn hủy hoại ta rồi."
Lâm Xuyên lẩm bẩm: "Chiêu mượn dư luận giết người này quả thực độc ác. Một khi thanh danh của ta bị bôi nhọ, chợ búa sụp đổ, Ngô Tri huyện nhất định sẽ thừa cơ làm khó dễ, đến lúc đó ta không chết cũng phải tróc một lớp da."
Đang lúc trầm tư, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vững chãi.
"Đại nhân."
Vương Cượng đẩy cửa bước vào, trên gương mặt lạnh như tiền hiếm khi lộ ra vẻ ngưng trọng: "Ti chức có một tin còn chí mạng hơn."
Lâm Xuyên định thần lại: "Nói đi."
"Đám thổ phỉ ở Dương Cốc sơn xuất hiện rồi."
Cái gì?
Lâm Xuyên đứng phắt dậy, đồng tử co rút mạnh.
Đám thổ phỉ Dương Cốc sơn!
Hồi trước, khi Lâm Ngạn Chương thật bị tập kích ở Dương Cốc sơn, thư đồng bị giết, hắn bị đánh ngất rồi tráo y phục, còn đám thổ phỉ kia sau khi gây án lại như bốc hơi khỏi nhân gian, biến mất không một dấu vết.
Vì chuyện này, Chu Tiểu Thất và Vương Cượng đã điều tra rất lâu mà chẳng lần ra manh mối nào.
"Phát hiện ở đâu?" Lâm Xuyên vội hỏi.
"Ngay trong địa phận Giang Phố huyện, dải Ngọa Ngưu sơn."
Vương Cượng trầm giọng đáp: "Một huynh đệ cũ của ti chức hôm nay đi săn dưới chân Ngọa Ngưu sơn thì phát hiện một toán người lạ mặt. Hành tung của bọn chúng rất khả nghi, mang theo binh khí, hơn nữa... trong đó có một tên mặt sẹo từng cướp của người đi đường."
"Ngọa Ngưu sơn..."
Lâm Xuyên bước tới trước tấm bản đồ treo trên tường, ánh mắt dán chặt vào vị trí đó.
Ngọa Ngưu sơn cách huyện thành không xa, địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công.
Nhưng đó đều không phải mấu chốt.
Mấu chốt là, tại sao đám cướp biến mất suốt hai tháng qua lại đột ngột quay về?
Lại còn về đúng lúc Lâm Ngạn Chương thật bắt đầu giở trò trong bóng tối?
Trùng hợp ư?
Không, Lâm Xuyên chưa bao giờ tin vào sự trùng hợp.
Kết hợp với những suy đoán trước đó, việc Lâm Ngạn Chương giả chết là một ván cờ, thư đồng bị giết là để diệt khẩu.
Vậy thì đám cướp này rất có thể chính là "sát thủ" hoặc "đồng bọn" do Lâm Ngạn Chương thuê!
"Bọn chúng quay lại làm gì?"
Trong đầu Lâm Xuyên lóe lên vô số khả năng.
Do Lâm Ngạn Chương trả chưa đủ bạc nên bọn chúng quay lại đòi nợ?
Hay Lâm Ngạn Chương thấy đòn tung tin đồn chưa chắc đã ăn thua, nên định dùng vũ lực, sai đám thổ phỉ này trực tiếp trừ khử kẻ giả mạo là hắn?
Hoặc là...
"Đại nhân, có cần lập tức điều động bộ khoái đi tiễu trừ bọn chúng không?"
Trong mắt Vương Cượng lóe lên sát khí. Là một bộ đầu lão luyện, gã căm ghét loại giặc cỏ chặn đường cướp bóc này đến tận xương tủy.
"Chưa vội."
Lâm Xuyên lắc đầu nói: "Ngươi tiếp tục theo dõi bọn chúng, quan sát thêm một thời gian nữa. Một khi đã xuất binh tiễu trừ thì quyết không được để lọt lưới một tên nào!"
Hắn còn muốn xem rốt cuộc Lâm Ngạn Chương đang ủ mưu tính kế gì.
Nếu có thể dùng đám thổ phỉ này để dụ Lâm Ngạn Chương lộ diện và xác định tung tích của hắn, đó cũng là một lựa chọn tuyệt hảo.
Sáng sớm hôm sau.
Trên con phố lớn trước huyện nha, một cuộc "diễu phố" độc nhất vô nhị đang diễn ra.
Trên cổ Trương Nhị Lại đeo chiếc gông gỗ nặng trịch, mặt gông dán hai dải niêm phong chói mắt, viết tám chữ lớn: Đặt điều sinh sự, vu cáo quan trên.
"Trương Nhị Lại ta là đồ khốn nạn! Ta nhận tiền bẩn, vu oan Lâm Thanh thiên tham ô! Ta không phải là người!"
Trương Nhị Lại vừa đi vừa gào khản cả cổ, giọng thê lương, lộ rõ vẻ tuyệt vọng.
Cứ đi mười bước gã lại phải dừng lại, để nha dịch bên cạnh quất một roi làm gương.
Bách tính hai bên đường chỉ trỏ, thẳng tay ném rau thối và trứng ung tới tấp vào người gã.
"Phi! Đồ lòng dạ đen tối, Lâm đại nhân mở chợ đắp đường cho chúng ta, ngươi còn dám hắt nước bẩn!"
"Đánh chết tên vô lại này đi!"
Ngồi trên tầng hai quán trà, Lâm Xuyên nhìn cảnh tượng ấy qua khe cửa sổ, khẽ thổi tan lớp bọt nổi trên chén trà.
"Ngọn lửa dư luận nhóm lên thì dễ, dập tắt mới khó. Nhưng chỉ cần dập tắt được, thì đám tro tàn còn sót lại kia chính là chất màu bồi đắp cho thanh danh chốn quan trường."
Sau vụ này, hình tượng "thanh liêm chính trực, một lòng vì dân" của Lâm Xuyên xem như đã cắm rễ vững chắc tại Giang Phố huyện.
...
Tiết cuối thu ở Giang Phố huyện, hơi lạnh ngày một thấm sâu.
Tốc độ xây dựng công trình của triều Đại Minh đôi khi chẳng hề thua kém thời hiện đại, nhất là khi có "Lý giáp chế" hậu thuẫn.
Đang lúc nông nhàn, Lâm Xuyên vừa hạ lệnh một tiếng, toàn huyện lập tức trưng tập phu dịch, mỗi hộ cử ra một tráng đinh, tự mang lương khô, cuốc xẻng đồng loạt ra trận.
Đắp đường không cần nhựa, chẳng cần xi măng, chỉ dùng đất vàng đắp nền, rải đá dăm lên mặt, rồi lấy con lăn đá đầm chặt từng lớp một.
Chưa đầy nửa tháng, từng con quan đạo rộng rãi bằng phẳng tựa như những mạch máu đã nối liền bảy hương của Giang Phố huyện, thành mới, thành cũ cùng ba bến đò ven sông lại với nhau.
Muốn làm giàu, trước hết phải mở đường.
Đường sá thông suốt, việc buôn bán tự khắc càng thêm sầm uất, đoàn xe ngựa từ nơi khác đổ về nườm nượp không dứt, Giang Phố huyện hiện ra cảnh tượng phồn vinh chưa từng có.
Thế nhưng, ngay khi Lâm Xuyên tưởng rằng mình đã có thể an ổn nghỉ ngơi một dạo, biến cố lại ập đến.
Mùng tám tháng chín, mưa thu rả rích triền miên.
Một cỗ xe ngựa chở đầy ắp lương thực, khi đi qua đoạn đường sát vách núi ở Hoài Đức hương thì nền đường bất ngờ sụt lún.
Một tiếng ầm vang dội, xe ngựa lật nhào, cả người lẫn xe lăn xuống triền đất cao ba mét. Hai người dân đi chợ tránh không kịp bị đè dưới gầm xe gãy cả xương chân, tiếng kêu thảm thiết vang động khắp nửa hương.
Tin tức truyền về huyện nha, Tri huyện Ngô Hoài An vốn luôn sầm sì mặt mày bỗng nhiên bật cười thành tiếng.
Ông cười sảng khoái hả hê, cứ như trút được cơn uất nghẹn tích tụ bao lâu nay.
"Tốt! Tốt lắm!"
Ngô Hoài An đi đi lại lại trong thư phòng, kích động đến mức râu ria run bần bật: "Lâm Ngạn Chương ơi là Lâm Ngạn Chương, ngươi làm kinh tế bản quan không xen vào được, ngươi mở chợ bản quan chẳng chấm mút được đồng nào, nhưng bây giờ, đây chính là 'công trình kém chất lượng'! Là 'lơ là chức trách'! Là 'coi rẻ mạng người'!"
Tại triều Đại Minh, quan viên tham nhũng có lẽ còn chạy chọt xoay xở được, nhưng một khi dính đến tội "tắc trách trong công trình" gây thương vong cho dân chúng, đó chính là lằn ranh sinh tử mà Chu Nguyên Chương đã vạch ra, kẻ nào chạm vào kẻ đó phải chết!
Ngay trong đêm, một phong công văn với lời lẽ sắc bén được phát đi hỏa tốc tám trăm dặm về Ứng Thiên phủ.
Trong công văn, Ngô Hoài An đau đớn khôn nguôi tố cáo Chủ bạ Lâm Xuyên "hám công trước mắt, bớt xén vật liệu, khiến đường sá sụt lún, bách tính thương tật", đồng thời bóng gió vạch trần: "Nếu không có chuyện tham ô bỏ túi riêng, con đường mới đắp cớ sao lại ra nông nỗi này?"
Đây là muốn dồn Lâm Xuyên vào chỗ chết.
Đã không thể cùng nhau phát tài, vậy thì mời ngươi cút khỏi Giang Phố huyện!
...