Giang Phố huyện, Giang Hoài dịch.
Bên ngoài dịch trạm, một đội nha dịch vây bọc, hộ tống Lâm Xuyên vô cùng kín kẽ.
"Hạ quan là dịch thừa Giang Hoài dịch Vương Đức Phúc, bái kiến Lâm đại nhân!"
Hay tin tân nhiệm Chủ bạ ghé đến, dịch thừa đã dẫn theo mấy tên dịch tốt cung kính đứng chờ trước cửa từ lâu.
Dịch thừa Vương Đức Phúc là một người đàn ông thấp béo chừng năm mươi tuổi, khoác bộ công phục bất nhập lưu, trên mặt là nụ cười khéo léo giả tạo được mài giũa qua bao năm lăn lộn chốn quan trường.
Lão liếc nhìn chiếc áo bào xanh vấy máu trên người Lâm Xuyên, rồi dời mắt xuống chiếc đai lưng bằng da ngang hông hắn, không dám chậm trễ, lập tức tiến lên hai bước, nét cười trên mặt càng thêm đon đả: "Lâm đại nhân vất vả rồi, mời ngài mau vào trong, lang trung đã chuẩn bị sẵn sàng, sẽ khám chữa và băng bó cho ngài ngay!"
Lâm Xuyên bày ra dáng vẻ "suy yếu nhưng vẫn đầy uy nghiêm", khẽ gật đầu, để nha dịch dìu vào chính sảnh rồi ngồi xuống ghế chủ tọa.
Lang trung tiến lên, xử lý vết đao chém trên cánh tay hắn, đắp thuốc rồi quấn vải băng bó.
Suốt cả quá trình, Lâm Xuyên không nói một lời, gương mặt lạnh lùng khiến bầu không khí trong phòng ngột ngạt đến cực điểm.
Cấu trúc của dịch trạm tương tự như nhà khách công vụ đời sau, chuyên dùng làm nơi nghỉ chân cho người của quan phủ.
Quan viên mới trên đường đi nhậm chức theo lệ đều sẽ dừng chân tại dịch trạm, đồng thời trải qua đợt "kiểm tra thân phận" đầu tiên tại đây.
"Lâm đại nhân, xin thứ lỗi cho hạ quan mạo muội."
Vương Đức Phúc chẳng biết đã đứng bên cạnh từ lúc nào, trên mặt vẫn giữ nụ cười khách sáo quen thuộc: "Theo định lệ của triều đình, phàm là quan viên qua lại ghé vào dịch trạm đều phải kiểm tra quan bằng để lưu hồ sơ. Hôm nay đại nhân gặp nạn, văn thư này... liệu có còn nguyên vẹn?"
"Ở trong tráp." Lâm Xuyên chỉ vào chiếc tráp gỗ hoàng hoa lê trên bàn, vẻ mặt bình thản nhưng trong lòng lại đang dậy sóng dữ dội.
Đây là thời Hồng Vũ, luật pháp nghiêm khắc như sắt đá.
Đương kim thánh thượng Chu Nguyên Chương chém giết mà giành lấy giang sơn, sự nghiêm ngặt trong việc tra xét quan trường quả thực đã đến mức khiến người ta phải rợn tóc gáy.
Để phòng ngừa kẻ mạo danh thay thế, quan viên Đại Minh đi nhậm chức phải mang theo "cáo thân" và "trát phó", đó chính là "chứng minh thư" cùng "giấy bổ nhiệm" của quan viên.
Nhằm ngăn chặn có kẻ chơi trò "tráo mèo đổi thái tử", trên cáo thân của quan viên không chỉ ghi rõ quê quán và lý lịch, mà còn tóm lược đặc điểm diện mạo, vóc dáng.
Việc kiểm tra này không chỉ là cửa ải đầu tiên sau khi tới nhậm chức, mà dịch thừa của các dịch trạm dọc đường cũng có quyền đối chiếu.
Một khi diện mạo, vóc dáng khác xa so với mô tả, lời nói dối tày trời này sẽ lập tức bị vạch trần, chờ đón hắn chính là cực hình lột da nhồi cỏ.
Trên cáo thân của Lâm Ngạn Chương viết rõ mười mươi: "Hai mươi ba tuổi, thân dài năm thước sáu tấc, mặt trắng trẻo, râu quai nón ngắn, không tì vết sẹo tích."
Thước đo may áo thời Minh, một thước tương đương khoảng ba mươi mốt centimet, "năm thước sáu tấc" quy đổi theo đơn vị đời sau là khoảng một mét bảy mươi tư.
Bản thân Lâm Xuyên cao một mét bảy mươi tám, nhỉnh hơn bốn centimet, ở thời đại không có dụng cụ đo lường chuẩn xác này, hơi khom lưng một chút hoặc đổ cho độ dày của đế giày thì cũng miễn cưỡng qua mắt được.
Thế nhưng cái câu "râu quai nón ngắn"...
Lâm Xuyên vô thức sờ cằm, bên trên chỉ có lớp râu lún phún xanh đen do mấy ngày chạy nạn để lại, so với hai chữ "quai nón" thì cách xa cả mười vạn tám nghìn dặm.
Lúc này, dịch thừa Vương Đức Phúc cung kính dùng hai tay lấy cáo thân và trát phó trong tráp văn thư ra.
Lão không vội đọc chữ ngay mà dùng đầu ngón tay vê nhẹ lớp lụa gấm bọc ngoài mép trát phó trước.
Chạm vào thấy mềm mịn, đường dệt khít khao, đây là quy chế cáo thân của quan chính cửu phẩm, tuyệt đối không phải thứ hàng kém chất lượng mà các phường thợ dân gian có thể làm giả.
Chỉ vừa chạm tay vào, mối nghi ngờ trong lòng Vương Đức Phúc đã vơi đi ba phần.
Sau đó, lão mới cẩn thận mở trát phó ra, như đang thưởng ngoạn đồ cổ, ghé sát con dấu đỏ thắm "Lại bộ Văn Tuyển thanh lại ty ấn" lại gần mắt.
Màu mực trầm ổn, chu sa tươi sáng, mép dấu có một vết sứt mẻ rất nhỏ như có như không, đó là tì vết đặc trưng của con đại ấn này, không thể làm giả.
Giang Hoài dịch là dịch trạm lớn trực thuộc phủ Ứng Thiên, Vương Đức Phúc đưa đón tiếp rước từng thấy quá nhiều văn thư loại này, chỉ liếc qua là biết thật giả.
Tiếp đó, lão lại giơ cao văn thư lên, hướng về phía ánh tà dương ngoài cửa sổ, tỉ mỉ kiểm tra dấu vết nơi giáp lai của trát phó.
Nếp gấp của trang giấy và nét đứt đoạn của con dấu ăn khớp hoàn toàn, rõ ràng là đóng dấu trước, gấp lại lưu trữ sau, rồi mới do Lại bộ lấy ra cấp phát, đích thị là bản gốc.
Cuối cùng là dòng chữ son.
"Lại bộ Văn Tuyển thanh lại ty nghiệm cật".
Hàng chữ nhỏ viết bằng bút son này là do quan viên của Lại bộ đích thân đặt bút.
Vương Đức Phúc nheo mắt nhìn chằm chằm vào chữ "Nghiệm".
Nét móc đứng cuối cùng có ngọn bút hơi lệch sang trái, toát lên một vẻ sắc bén đầy ngạo nghễ rất riêng.
"Không sai, đúng là nét chữ của Vương chủ sự ở Văn Tuyển ty." Vương Đức Phúc thầm nhủ.
Mấy hôm trước có một vị ngự sử đi ngang qua từng cười nói, bảo vị Vương chủ sự này nét chữ y như tính người, ngay cả một nét móc cũng phải móc cho khác người ta.
Chi tiết này ngoài người trong quan trường ra, người ngoài tuyệt đối không thể nào biết được, càng khó bề bắt chước.
Lụa gấm, quan ấn, dấu giáp lai, nét chữ, cả bốn tầng chống giả mạo đều vượt qua trót lọt.
"Phù..."
Lòng Vương Đức Phúc đã hoàn toàn yên tâm, tờ Lại bộ trát phó này trăm phần trăm là thật!
Khép văn thư lại, nụ cười khách sáo trên mặt rốt cuộc cũng có thêm vài phần chân thành. Lão ngẩng đầu lên, vừa định nói mấy câu tâng bốc thì ánh mắt lại như một chiếc thước dây, thuận đà đo đạc tới lui trên gương mặt Lâm Xuyên.
Vừa nhìn kỹ, hàng mày vốn đang giãn ra của Vương Đức Phúc liền khẽ nhíu lại một cách đầy kín đáo.
Lão vừa nhớ lại dòng mô tả "diện mạo đoan chính, thân dài năm thước sáu tấc, mặt trắng trẻo, râu quai nón ngắn" trên cáo thân, vừa đảo mắt dò xét khắp người Lâm Xuyên.
Chiều cao... dường như hơi nhỉnh hơn một chút?
Râu ria... đây đâu phải là râu quai nón ngắn? Rõ ràng là một gã thanh niên mặt trắng không râu!
Trái tim Vương Đức Phúc đột ngột chùng xuống, một mối nghi ngờ bùng lên trong lồng ngực.
Văn thư là thật, nhưng người này... không đúng rồi!
Mạo danh quan viên?!
Ý nghĩ vừa lóe lên, Vương Đức Phúc chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Dưới triều Đại Minh, đây là đại tội tày trời tru di cửu tộc!
Nếu Lâm Chủ bạ là kẻ mạo danh, một khi lão vạch trần thì sẽ lập được đại công, thậm chí có thể nhờ đó mà thoát khỏi cái chức dịch thừa khổ sở này.
Thế nhưng ngộ nhỡ là thật thì sao? Ngộ nhỡ trong đó còn có ẩn tình khác, một viên quan tạp chức bất nhập lưu như lão mà đắc tội với một vị Chủ bạ chính cửu phẩm tiền đồ rộng mở, ngày sau người ta chỉ cần ngầm gây khó dễ đôi chút cũng đủ khiến lão sống dở chết dở rồi.
Kẻ lõi đời như Vương Đức Phúc hiểu rất rõ đạo lý vui buồn không lộ ra mặt, lão nhanh chóng đè nén nỗi kinh nghi nơi đáy mắt, khép cáo thân lại, nụ cười không những không giảm mà còn tươi hơn, thậm chí mang theo vài phần nịnh nọt:
"Ai da, Lâm đại nhân quả thực là tuổi trẻ tài cao! Mới hai mươi hai tuổi đã đỗ cử nhân, bước lên chức vị vẻ vang, phóng mắt khắp Đại Minh ta cũng thuộc hàng hiếm có khó tìm, đúng thật là thiếu niên tuấn kiệt, tiền đồ không thể đo lường!"
Phủng sát!
Đây là mánh khóe quen thuộc của đám lão lại chốn quan trường.
Nếu là đồ giả mạo, nghe được lời tán dương bực này thường sẽ thuận đà trèo lên, để lộ ra sơ hở đắc chí;
Hoặc vì chột dạ mà tỏ ra quá đỗi khiêm nhường.
Tim Lâm Xuyên đập thót một cái.
Đến rồi! Lão hồ ly này đang dò xét ta!
Lâm Ngạn Chương năm nay hai mươi ba tuổi, đỗ cử nhân trong kỳ hương thí Ứng Thiên phủ vào năm ngoái. Ở thời đại này đỗ cử nhân ở tuổi đó quả thực tính là trẻ, nhưng tuyệt đối chưa đến mức "hiếm có khó tìm".
Viên dịch thừa này nâng hắn lên cao như vậy, rõ ràng là có ẩn ý trong lời nói.
Lâm Xuyên cố nén trái tim như muốn nhảy vọt ra khỏi cổ họng, đầu óc xoay chuyển thật nhanh.
Mình không thể hoảng, càng không thể đắc ý, phải thể hiện được "ngạo khí" cùng sự "tự biết mình" của một kẻ đọc sách chân chính.
Lâm Xuyên xua tay, trên mặt lộ ra vài phần dè dặt và nụ cười khổ đặc trưng của người đọc sách: "Dịch thừa quá khen rồi, thực sự làm tổn thọ bản quan quá. Lâm mỗ chẳng qua là may mắn thi đỗ mà thôi, đâu tính là tuấn tài gì."
Hắn dừng một chút, trong mắt lộ ra vẻ kính phục xen lẫn cô liêu vừa vặn đúng mực: "Năm ngoái người cùng khoa hương thí với ta có Vương Vũ huynh ở huyện Nhân Hòa, Chiết Giang, mới mười chín tuổi đã đỗ Giải nguyên Ứng Thiên phủ, kỳ thi Hội mùa xuân năm nay lại được ban Nhị giáp Tiến sĩ xuất thân, đó là bực tài tình thế nào cơ chứ?"
Nói đến đây, Lâm Xuyên đổi giọng, ngữ khí trầm xuống: "Huống chi còn có Hứa Quan huynh ở huyện Quý Trì, phủ Trì Châu, chỉ lớn hơn tại hạ năm tuổi mà đã liên trúng lục nguyên, được khâm điểm làm Trạng nguyên! So với người ta, chút thành tựu nhỏ nhoi này của Lâm mỗ tựa như đom đóm so với trăng rằm, có gì đáng nhắc tới?"
Nhắc tới hai người này, Lâm Xuyên thực lòng khâm phục.
Vương Vũ kia năm ngoái còn chung một trường thi với hắn, lấy thân phận giám sinh Quốc Tử Giám tham gia hương thí Ứng Thiên phủ, một bước đoạt ngôi đầu.
Lại còn có Hứa Quan, một kỳ tài liên trúng lục nguyên, nhìn suốt ngàn năm khoa cử, người làm được điều này cũng chỉ có độc một người mà thôi!
Đúng thật là người so với người, tức chết người!
Lâm Xuyên khéo léo đưa ra tên tuổi của mấy nhân vật lớn chốn khoa trường, vừa thể hiện bản thân am tường chuyện khoa cử như lòng bàn tay (đây là tố chất mà kẻ mạo danh rất khó có được), vừa lái chủ đề khỏi người mình, dùng hào quang "đồng niên với Trạng nguyên" để che lấp những sơ hở về tuổi tác cùng tướng mạo.
Nghe thấy danh tính của Trạng nguyên lang Hứa Quan, người Vương Đức Phúc khẽ chấn động.
Liên trúng lục nguyên, đây chính là thần tích khoa trường vừa làm chấn động thiên hạ mấy tháng trước!
"Hóa ra là đồng niên của Hứa Trạng nguyên!" Vương Đức Phúc quả nhiên bị cuốn theo nhịp điệu của hắn, trên mặt lộ vẻ bừng tỉnh, liên tục chắp tay: "Thất kính, thất kính! Không ngờ đại nhân lại có tình đồng niên với Trạng nguyên lang, chuyện này... đúng thật là giang sơn đời nào cũng có tài nhân xuất hiện!"
Bầu không khí lập tức trở nên cởi mở hơn nhiều.
Nhưng Vương Đức Phúc rốt cuộc cũng là một lão lại lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, mối nghi ngờ trong lòng vẫn chưa hề tan biến.