Nhân cơ hội dâng trà, dịch thừa Vương Đức Phúc cố ý bước lại gần vài bước, giả vờ vô tình ngắm nhìn cằm của Lâm Xuyên thêm lần nữa.
Đúng thật là không có râu, ngay cả dấu vết từng cạo cũng rất mờ nhạt.
Còn cả chiều cao nữa.
Vừa rồi lão cố ý đứng gần hơn một chút để ngầm so thử, vóc dáng của lão thì lão biết rõ, vị Lâm đại nhân trước mắt quả thực cao hơn lời miêu tả trong cáo thân chừng hơn một tấc.
Trái tim Vương Đức Phúc lại treo lơ lửng.
Không ổn, vẫn thấy không ổn!
Lão không dám trực tiếp chất vấn, bởi làm vậy chẳng khác nào lập tức tuyên chiến.
"Lâm đại nhân lặn lội đường trường từ Chiết Giang đến đây, ắt hẳn vất vả lắm. Chẳng hay trong nhà đại nhân có mấy miệng ăn? Song thân vẫn mạnh khỏe chứ? Chuyến này đi nhận chức có gia quyến theo cùng không?"
Vương Đức Phúc vừa châm trà cho Lâm Xuyên, vừa như bâng quơ khơi chuyện nhà cửa.
Chiêu này chính là bóng gió xa xôi để tra xét gốc gác.
Lâm Xuyên lập tức cảnh giác, thầm nhủ lão già này đúng là cáo già thành tinh, vẫn chưa chịu từ bỏ ý định!
Hắn buông một tiếng thở dài, khóe mắt hơi ươn ướt, vẻ mặt ảm đạm nói: "Gia phụ mất sớm, chỉ còn lão mẫu nơi quê nhà, tại hạ vẫn chưa cưới thê. Lần này tới nhận chức, vốn có một thư đồng theo hầu đánh xe dâng trà, chẳng ngờ... qua Dương Cốc sơn thì chạm trán bọn cướp, thư đồng đã gặp nạn dưới tay chúng..."
"Chuyện này Lưu Điển sử tận mắt chứng kiến, dịch thừa nếu không tin, cứ việc đi hỏi Lưu Điển sử."
"Ồ? Hóa ra là vậy, xin đại nhân nén bi thương." Vương Đức Phúc gật đầu, dường như đã tin.
"Ninh Hải huyện quả là một nơi tốt, tựa núi nhìn biển, phong cảnh hữu tình."
Vương Đức Phúc híp mắt, lộ vẻ mặt đầy ngưỡng vọng: "Hạ quan từng nghe nói ngoài cửa đông huyện thành có một ngọn Tháp sơn, trên núi có ngôi miếu Ngũ Công, hương khói nghi ngút, vô cùng linh ứng, không rõ có chuyện này chăng?"
Đầu óc Lâm Xuyên vang lên một tiếng ong ong.
Đây là đang kiểm tra hiểu biết của hắn về "quê nhà"!
Lâm Xuyên là người xuyên không, lại là kẻ mạo danh, hắn làm sao biết ngoài cửa đông Ninh Hải huyện có ngọn Tháp sơn nào không, càng chẳng nói tới cái miếu Ngũ Công gì đó!
Từng giọt mồ hôi lạnh lập tức rịn ra nơi khóe trán.
Nếu là Lâm Ngạn Chương thật, lúc này chỉ cần thuận miệng đáp một câu "có" hoặc "không".
Nhưng Lâm Xuyên không thể đáp.
Đáp "có", ngộ nhỡ đó là địa danh bịa đặt thì sao?
Đáp "không", ngộ nhỡ nơi đó thực sự có danh thắng cổ tích thì sao?
Đáp "không biết"? Vậy chẳng khác nào dán thẳng bốn chữ to "ta là đồ giả" lên trán!
Trong lúc nguy cấp.
"Rầm!"
Lâm Xuyên dằn mạnh chén trà trong tay xuống bàn, nước trà bắn tung tóe, sắc mặt cũng sầm xuống, trong mắt lóe lên cơn giận dữ như vừa bị kẻ khác xúc phạm: "Dịch thừa đại nhân! Ngươi đang tra hỏi hộ tịch của bản quan đấy à?"
Tiếng quát giận dữ này vang dội hữu lực, mang theo uy áp đặc thù của bậc bề trên.
"Bản quan phụng sắc lệnh đi nhận chức, cáo thân ở đây, trát phó ở đây! Đại ấn của Lại bộ đóng rành rành rõ ràng! Một tên dịch thừa nhỏ nhoi như ngươi là muốn thẩm vấn phạm nhân, hay là đang kiểm tra thân phận quan viên?"
Lâm Xuyên vụt đứng dậy, ngón tay suýt chút nữa chọc thẳng vào mũi Vương Đức Phúc: "Nếu là kiểm tra, trát phó và cáo thân của bản quan có nửa điểm giả mạo sao? Ba dấu ấn đủ cả, chu thiêm không sai sót, ngươi mù rồi hay sao?"
"Nếu không phải kiểm tra, ngươi hỏi han cặn kẽ như vậy rốt cuộc là có rắp tâm gì? Hay là ngươi nghi ngờ Lại bộ tuyển chọn sai sót? Hay là cảm thấy công danh cử nhân này của bản quan là do bịa đặt ra?! Có cần bản quan viết một phong thư gửi Ứng Thiên phủ doãn, mời ngài ấy đích thân tới giải thích cho ngươi không?!"
Một tràng chất vấn liên tiếp dồn dập, câu nào cũng đâm trúng tim đen, chữ nào cũng đánh vào điểm yếu chết người chốn quan trường.
Dịch thừa bất quá chỉ là chức quan tạp chức chưa vào phẩm giai, chức vị thấp hơn nhiều so với Chủ bạ chính cửu phẩm.
Về lý, sau này Lâm Xuyên chính là một trong những quan trên trực tiếp của lão.
Lão chỉ chịu trách nhiệm đối chiếu văn thư thật giả và hành trình, tuyệt đối không có quyền thẩm vấn gia thế bối cảnh của quan viên.
Màn nổi giận này của Lâm Xuyên chính là nắm đúng thóp "vượt quyền" của lão, hơn nữa còn vận dụng triệt để quy tắc thép "quan lớn một cấp đè chết người".
Quả nhiên, Vương Đức Phúc hoàn toàn bị quan uy đột ngột bộc phát này trấn áp.
Lão vốn chỉ muốn thăm dò thử, nếu đối phương chột dạ lộ sơ hở thì tốt nhất;
Nhưng nếu đối phương nổi giận đùng đùng, điều đó chứng tỏ đối phương tràn đầy tự tin, là hàng thật!
Kẻ mạo danh sao dám ngang ngược đến mức này?
Chỉ có bậc lão gia văn nhân chân chính mới nổi trận lôi đình vì bị thuộc hạ xúc phạm như vậy.
Mồ hôi lạnh trên trán Vương Đức Phúc lập tức tuôn ra, hai đầu gối nhũn đi, vội vàng khom lưng chắp tay, vẻ khôn khéo trên mặt tức thì biến thành nỗi kinh hoàng, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc:
"Đại nhân bớt giận! Đại nhân bớt giận cho!"
"Hạ quan... hạ quan tuyệt đối không có ý đó! Hạ quan chỉ là... chỉ là ngưỡng mộ phong cảnh quê nhà của đại nhân, nhất thời nhanh mồm nhanh miệng nên mới hỏi thêm vài câu, muôn vàn mong đại nhân thứ tội! Đại nhân thứ tội cho!"
Nhìn vị dịch thừa khúm núm cúi đầu trước mắt, Lâm Xuyên thầm trút một hơi dài nhẹ nhõm.
Đánh cược đúng rồi.
Nhưng hắn biết, vở kịch này vẫn chưa diễn xong.
Đã phát hỏa thì phải diễn cho trọn cái nét "hách dịch cay nghiệt" này tới cùng.
Lâm Xuyên hừ lạnh một tiếng, ngồi xuống uống trà.
"Phi!"
Nhổ ngụm nước trà ra, Lâm Xuyên lại bắt bẻ tiếp: "Trà này vào miệng đắng chát, chẳng khác nào nhai sáp! Giang Hoài dịch dầu gì cũng là trạm dịch lớn của phủ Ứng Thiên, lẽ nào đến một lạng Long Tỉnh, Thiên Trì, hay trà Hổ Khâu cũng không lấy ra nổi sao? Đãi ngộ quan trên tắc trách bực này, sau khi bản quan tới nhận chức, nhất định phải nói chuyện cho ra lẽ với Tri huyện đại nhân!"
Trong lòng Vương Đức Phúc quả thực muốn chửi thề.
Ba loại trà này đều là danh trà đất Giang Nam, đặc biệt là trà Hổ Khâu được giới văn nhân nhã sĩ coi như báu vật trong lòng, giá đắt hơn vàng, những nhà giàu có bình thường còn khó mà nếm thử một lần.
Một tên dịch thừa nhỏ bé đón rước qua lại, chẳng kiếm chác được bao nhiêu như lão, đào đâu ra thứ "thức uống nhã sĩ" bực này?
Việc trạm dịch bề bộn phức tạp, phẩm cấp lại thấp kém, xưa nay vốn là việc khổ cực, chuyện bị quan lại qua đường vòi vĩnh hạch sách thì lại như cơm bữa.
Cách đây không lâu, Tần vương điện hạ phụng chỉ vào kinh đi ngang qua nơi này, vị gia đó đúng là lão tổ tông, chỉ đích danh đòi ăn tay gấu môi hươu, vỏn vẹn nửa ngày đã ngốn sạch chi phí cả tháng của trạm dịch.
(Ghi chú: Năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư, Chu Nguyên Chương quả thực vì Chu Sảng có sai phạm ở Thiểm Tây nên đã triệu ngài về kinh sư để vấn tội.)
Sau đó khoản thâm hụt này dịch thừa còn phải tự móc tiền túi bù vào, bằng không đợt khảo hạch cuối năm sẽ không qua được.
Trên dưới Giang Hoài dịch sớm đã rỗng túi kêu leng keng rồi.
Hôm nay vị tân nhiệm Chủ bạ đại nhân này vừa mở miệng đã đòi uống vàng uống bạc, phen này đúng là muốn lấy mạng già của lão rồi!
Vương Đức Phúc hối hận không kịp, sớm biết thế này thì ban nãy đã chẳng lắm mồm lắm miệng đi thăm dò làm gì, tự dưng lại đắc tội với một vị quan trên trông vừa khó chơi lại vừa cực kỳ sành sỏi như thế.
Tuy nhiên thấy vị Chủ bạ đại nhân này kén chọn cay nghiệt và "sành sỏi" chuyện thưởng trà đến thế, nỗi nghi ngờ trong lòng Vương Đức Phúc trái lại đã tan biến sạch trơn.
Kẻ mạo danh để giữ mạng thường sẽ nhún nhường cẩn trọng;
Chỉ có con em hào môn, tinh anh khoa cử chân chính mới ngang ngược hám sắc... à không, là chú trọng phẩm vị đến mức này.
Cái phong thái này, đúng chuẩn rồi!
"Lâm đại nhân, ngài có điều chưa biết, mấy hôm trước Tần vương điện hạ đi ngang qua, kho của bản dịch đã cạn kiệt, chi tiêu thực sự túng thiếu... Thật sự không kham nổi danh trà bực này, tiếp đón không chu toàn, còn mong đại nhân lượng thứ cho đôi phần."
Vương Đức Phúc tươi cười bồi tội, giọng điệu gần như van nài.
Thứ Lâm Xuyên cần vốn chẳng phải là trà, mà là bậc thang này, càng là một cái cớ để rời đi.
Thấy thời cơ đã chín muồi, hắn liền cực kỳ mất kiên nhẫn phất tay áo: "Thôi thôi! Không có thì bỏ đi! Đúng là chỗ sau chẳng bằng chỗ trước!"
"Nhìn canh giờ cũng không còn sớm nữa, đồ ăn thức uống nơi này đã chẳng có gì vừa miệng, bản quan cũng lười nán lại thêm. Ngươi mau chuẩn bị xe ngựa đưa bản quan tới huyện nha! Bản quan muốn tới nơi trước khi trời tối!"
Vương Đức Phúc như được đại xá, vội vàng đáp: "Vâng vâng vâng! Hạ quan đi làm ngay đây! Đảm bảo không làm lỡ hành trình của đại nhân!"
Lão đâu còn dám nghi ngờ nửa phần? Trong lòng chỉ nghĩ làm sao tống khứ vị ôn thần khó chiều này đi cho khuất mắt.
Thậm chí lão còn có chút thương hại đám đồng liêu ở huyện nha, vị Tam lão gia mới tới này tính tình thối hoắc, làm bộ làm tịch, miệng mồm lại kén ăn, sau này có khối chuyện cho bọn họ nếm mùi.
Chừng một tuần trà sau.
Bên ngoài dịch trạm, Vương Đức Phúc đích thân sai bảo phu dịch, chuẩn bị chiếc xe ngựa vải xanh tốt nhất trạm dịch, lại ân cần nhét cho Lâm Xuyên hai chiếc bánh bao thịt nóng hổi để lót dạ, bấy giờ mới thở phào một hơi nhẹ nhõm, dõi mắt nhìn cỗ xe khuất dần trong ráng chiều.
Bên trong toa xe.
Lâm Xuyên ngồi phịch xuống đệm, lưng áo sớm đã ướt đẫm mồ hôi.
Bàn tay run rẩy cầm chiếc bánh bao thịt lên cắn mạnh một miếng.
Thơm quá đi mất!
Nhưng đây mới chỉ là ải đầu tiên.
Bánh xe lăn đều, hướng về phía huyện thành Giang Phố mà đi.
Nơi đó, mới là hang cọp đầm rồng thực sự.