“Hừ! Đãi ngộ của phò mã chẳng phải do ta định đoạt sao?”
“Quy củ không cho phép thì lão tử sửa, chẳng lẽ không được?”
“Đừng lải nhải nữa, trước mắt cứ để bọn trẻ gặp gỡ nhiều hơn, thành hay không tính sau!”
“Thực sự không được thì đưa cả con bé nhà họ Từ tới luôn!”
“Ta làm Lão Từ mất con dâu, quay đầu lại đền cho hắn một công chúa để an ủi, hắn mà dám hó hé thì làm thịt hắn!”
“Phi! Đồ không biết xấu hổ!”
Mã hoàng hậu nghe mà tức cười, cái lão này vì muốn giữ nhân tài mà mặt mũi cũng chẳng thèm màng tới nữa!
Bà giơ tay định tát, Chu Nguyên Chương lại như đã luyện qua vô số lần, "vụt" một cái bật dậy khỏi ghế, chuồn nhanh như chớp.
Bốn mắt nhìn nhau, Mã hoàng hậu rốt cuộc vẫn không nhịn được, "phì" một tiếng bật cười.
“Thôi thôi, chính nữ nhi của ngài mà ngài còn chẳng xót, thiếp bận tâm làm cái gì!”
“Hoàng thượng lão gia, còn ăn nữa hay không? Không ăn thiếp bưng cơm canh đi đấy!”
“Ăn! Sao lại không ăn!”
Trước mặt người ngoài, Chu Nguyên Chương có thể bày ra cái uy của bậc thiên tử, nhưng trước mặt bà, mấy chục năm qua vẫn luôn là bộ dạng vợ chồng già thân thiết như thuở ban đầu.
Hai người vừa nói vừa cười ăn xong bữa cơm, đang định đứng dậy thì...
Mã hoàng hậu bỗng nhớ ra điều gì:
“Cuốn 《Hồng Lâu》 mà Trần Thuật viết, sao phần sau lại bặt vô âm tín thế nhỉ?”
“Thiếp ngóng mấy ngày nay rồi, định bụng đích thân đến tận cửa đòi nửa phần sau về xem.”
“Ngài nói để Ninh Nhi đi cùng, vậy được, thiếp sẽ dẫn con bé theo.”
“Có điều hoàng thượng, ngài cũng nên bớt chút thời gian đọc cuốn sách đó đi, quả thực rất có chiều sâu!”
“Đặc biệt là mấy ký hiệu kỳ lạ bên trong, ngắt câu cực kỳ rõ ràng, rất đáng để phổ biến rộng rãi...”
“Được, lúc rảnh trẫm sẽ ngó qua một chút.”
“Đúng rồi, hoàng hậu cũng xem thử món đồ mới này đi!”
Nhân lúc Mã hoàng hậu đang nói chuyện sách vở, Chu Nguyên Chương tiện tay đưa bức vẽ tố miêu và cây bút chì cho bà xem.
“Trên đời lại có cách vẽ tranh sống động như thật đến thế sao?”
“Thiếp cũng hơi muốn nhờ Trần Thuật vẽ cho một bức rồi đấy!”
Mã hoàng hậu nhìn bức họa của Lão Chu mà tấm tắc khen ngợi, đến khi nhìn sang bức của Thường Ngộ Xuân, ánh mắt chợt chùng xuống, tựa như nhớ về người bạn cũ năm nào.
Hai người vừa nói chuyện vừa bước ra ngoài, lại phát hiện Chu Ninh Nhi đã biến đi đâu mất.
“Công chúa đâu rồi?”
“Bẩm nương nương, công chúa cầm cuốn 《Hồng Lâu Mộng》 lén rời đi rồi, trước khi đi còn dặn nô tỳ không được bẩm lại với người...”
“Ái chà!”
Hoàng hậu giật mình, hoàn toàn không ngờ Ninh Nhi lại ôm luôn cuốn sách chạy mất.
Hai vợ chồng ngẩn ra tại chỗ, Chu Nguyên Chương còn đang do dự xem có nên sai người đuổi theo đòi lại hay không.
Đúng lúc này, một tiểu thái giám hớt hải chạy vào:
“Hoàng thượng! Thành Ý bá Lưu Cơ đại nhân đang đợi ngài ở Võ Anh điện!”
“Lưu Bá Ôn?”
“Lão già này chạy tới góp vui làm gì?”
Nghe thấy cái tên này, vẻ thoải mái vừa rồi của Chu Nguyên Chương lập tức tan biến.
“Hoàng thượng, ngài thấy Lưu Cơ đến vào lúc này là vì chuyện gì?” Mã hoàng hậu khẽ hỏi.
Chuyện gió thổi cỏ lay trong triều bà ít nhiều cũng biết.
Lưu Bá Ôn dẫn đầu một nhóm ngôn quan Chiết Đông, đấu một mất một còn với phe cánh của Lý Thiện Trường.
Những huynh đệ năm xưa từng kề vai sát cánh trên chiến trường, nay công thành danh toại lại quay ra mỗi người một tâm tư.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cục diện này vốn cũng có một phần do chính Lão Chu âm thầm cân bằng, cố ý dung túng mà thành.
Bà cũng biết dạo gần đây ngày tháng của Lưu Bá Ôn chẳng hề dễ chịu.
“Theo trẫm thấy, hắn muốn rút lui rồi.”
Giọng Chu Nguyên Chương sâu xa, chậm rãi thốt ra:
“Khí thế của Lý Thiện Trường quá lớn, vị Thành Ý bá này của chúng ta không chống đỡ nổi nữa.”
“Cũng phải... Trẫm đã đánh giá hắn quá cao rồi.”
“Năm xưa trẫm nhìn bộ dạng cao ngạo của Lưu Cơ đã thấy chướng mắt, dứt khoát phong cho hắn tước Thành Ý bá, rõ ràng là muốn ép hắn cúi đầu nhận thua!”
“Thế nhưng xương cốt kẻ này cứng vô cùng, chỉ dựa vào một tước vị nhàn tản cùng chức danh nhỏ ở Ngự Sử Đài, mà lại ép cho đám huynh đệ Hoài Tây không thở nổi!”
“Đến cả Lý Thiện Trường cũng bị hắn ngáng chân cho một vố, mất hết mặt mũi!”
“Lưu Bá Ôn ơi Lưu Bá Ôn, dù ngươi chỉ nói một câu mềm mỏng, cho nhau một bậc thang bước xuống, thì sự việc cũng đâu đến mức đi tới bước đường hôm nay!”
“Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, với cái tính bướng bỉnh của ngươi, thà cuốn gói rời đi chứ sợ là cũng chẳng mở miệng nói nổi một câu cúi đầu.”
Hoàng thượng nói đến đây, giọng điệu chất chứa bao nỗi cảm khái.
Huynh đệ thuở hàn vi cùng uống rượu khoác lác, nay từng người một đều đổi chất, lòng người cũng ly tán.
Nhưng ông cũng hiểu rõ, chuyện này chẳng trách được ai.
Vị trí đã khác, chỗ đứng đã khác, ai mà chẳng toan tính cho bản thân?
Lưu Cơ đổi thay, Lý Thiện Trường đổi thay, bản thân ông há chẳng phải cũng đâu còn là gã Chu Trọng Bát xuất thân chân lấm tay bùn năm nào?
“Bệ hạ, rốt cuộc ngài định giữ ông ấy ở lại, hay để ông ấy về quê?”
“Nếu thật sự để Thành Ý bá đi, trên triều e rằng sẽ chẳng còn ai trấn áp nổi đám cựu thần Hoài Tây nữa đâu.”
Mã hoàng hậu vừa nói, giữa đôi mày hiện lên một nét lo âu. Hoàng thượng nghe vậy, cười lạnh một tiếng:
“Muội tử, muội cũng quá coi thường ca ca muội rồi!”
“Trẫm dùng ai hay không dùng ai, xưa nay chưa từng dựa vào việc ai đứng ra làm thay ta. Ta không ra tay không có nghĩa là ta hết thủ đoạn!”
“Thiếu một Lưu Cơ, thiên hạ này chẳng lẽ sập xuống được chắc?”
“Nếu đám huynh đệ cũ kia thật sự tưởng rằng không ai trị nổi bọn họ mà dám nhảy nhót quá trớn...”
“Vậy thì đừng trách trẫm trở mặt vô tình, vung đao dẹp từng kẻ một!”
Dứt lời, hoàng thượng đứng dậy rời khỏi Khôn Ninh cung.
Khi ông trở về Võ Anh điện, từ đằng xa đã trông thấy một ông lão đang quỳ trước cửa thư phòng.
Mái tóc bạc phơ, bóng lưng gầy guộc.
Chính là Thành Ý bá Lưu Cơ.
Hoàng thượng dừng bước, hít sâu một hơi rồi sải bước tiến lên.
“Vào đi, đừng đứng trơ ra ngoài đó nữa!”
“Người đâu! Làm mấy món nhắm, trẫm muốn cùng Thành Ý bá uống vài chén!”
Lời này vừa thốt ra, người Lưu Cơ chợt chấn động mạnh.
Sắc mặt ông thoáng chốc trở nên phức tạp, ông biết tâm tư của mình sớm đã bị nhìn thấu.
“Rượu này tên là Nhị Oa Đầu,”
“Là trẫm vòi từ chỗ một người quen cũ về đấy. Lưu Cơ, ngươi cũng nếm thử một ngụm đi, đảm bảo ở chỗ khác ngươi không uống được hương vị này đâu!”
Trong ngự thư phòng tại Võ Anh điện.
Chu Nguyên Chương và Lưu Bá Ôn ngồi đối diện nhau, hoàng thượng đích thân xách bình rót rượu.
Lưu Cơ vội vàng từ chối, không dám nhận chén.
Mãi đến khi hoàng thượng kiên quyết ép mời, ông mới nơm nớp lo sợ nhấp một ngụm nhỏ.
Vị cay nồng xộc thẳng lên đỉnh đầu làm mặt mũi ông nhăn nhúm cả lại, nhưng chỉ một thoáng sau, một luồng hơi ấm từ cổ họng trôi tuột xuống bụng, khiến cả người trái lại cảm thấy khoan khoái vô cùng.
“Rượu ngon!”
“Thứ này vừa vào miệng cay xè như lửa đốt, nhưng nuốt xuống rồi thì cả gân cốt đều ấm sực lên!”
“Bệ hạ, vị người quen cũ mà người nhắc đến là ai vậy? Thần đi theo người bấy nhiêu năm qua, sao không nhớ bên cạnh người có kỳ nhân biết ủ rượu?”
“Huống chi còn nấu ra được loại rượu mạnh thuần hậu đến thế này.”
Hoàng thượng nghe vậy, nhớ tới một thân phận khác sau lưng Lưu Cơ, khóe miệng khẽ nhếch lên:
“Người cũng sắp đi rồi, biết hắn làm gì?”
“Nói không chừng, ngươi gặp hắn rồi lại còn chê xui xẻo ấy chứ.”
Nghe câu đó, người Lưu Cơ chợt cứng đờ.
Những lời vốn định gặng hỏi bỗng nghẹn ứ nơi cổ họng, chẳng thể thốt ra được nữa.
“Bệ hạ... Người đã rõ ý định vào cung hôm nay của thần rồi sao?”
“Thần phụ thánh ân, thuộc hạ làm việc bất lực, để xảy ra sai sót; lại thêm tuổi tác đã cao, tinh lực chẳng còn được như trước.”
“Cầu xin hoàng thượng khai ân, chuẩn cho thần từ quan về quê dưỡng già.”
Hoàng thượng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhấp từng ngụm rượu.
Ông biết, chuyện Lưu Cơ than già than mệt toàn là cớ thoái thác.
Nguyên nhân thực sự là do Lý Thiện Trường từng bước ép sát, không chừa đường lui.
Nhưng ông chẳng buồn vạch trần, thực ra chính ông cũng bằng lòng thả người đi.
Có lẽ Lưu Cơ vẫn còn trông mong hoàng thượng giữ lại đôi câu, nhưng lão Chu cứ lệch không chiều theo ý ông.
Ông là Chu Nguyên Chương, thiên tử của Đại Minh.
Dù Lưu Bá Ôn có tài giỏi đến đâu, ông cũng phải cho người ta thấy rằng: Vắng bất kỳ ai, ngai rồng này vẫn ngồi vững, giang sơn này vẫn vận hành trơn tru!
“Nếu tiên sinh đã quyết ý, trẫm cũng không giữ nữa.”
“Ngươi thu xếp công việc trong tay cho gọn gàng đi, trước lúc lên đường, trẫm sẽ đích thân tiễn ngươi ra khỏi thành.”
“Không được! Vạn lần không được! Thần đâu dám làm phiền bệ hạ tiễn đưa!”
Lưu Cơ vội vàng dập đầu từ chối.
Hoàng thượng trầm mặc một lát rồi lại hỏi:
“Lưu phu tử, ngươi đi rồi, bên Ngự Sử Đài thiếu mất người cầm trịch, ngươi thấy ai tiếp nhận là thích hợp nhất?”
“Hay nói cách khác, trong triều còn ai có thể gánh vác trọng trách?”
Lưu Cơ cúi đầu ngẫm nghĩ, đọc ra ba cái tên:
“Dương Hiến, Uông Quảng Dương, và Hồ Duy Dung.”
“Lão Hồ là người Hoài Tây mà ngươi cũng dám tiến cử? Không sợ dây mơ rễ má chuốc lấy lời dị nghị sao? Thôi được, ba cái tên này trẫm nhớ rồi.”
Hoàng thượng đặt chén rượu xuống, Lưu Cơ lập tức đứng dậy, bỗng hai gối khuỵu xuống, quỳ sụp trên mặt đất.
“Chuyến này đi non cao nước biếc, chẳng biết kiếp này còn được diện kiến thiên nhan nữa hay chăng. Thần Lưu Cơ, khấu biệt bệ hạ!”
Ông nói rõ từng chữ một, cung kính hành đại lễ tam quỵ cửu khấu, đoạn mới chậm rãi đứng dậy, xoay người rời đi.
Hoàng thượng nhìn theo bóng lưng dần khuất xa kia, buông một tiếng thở dài thật sâu.
……