Nghĩ thông những điều này, trong đầu Lưu Cơ lập tức hiện lên thêm nhiều manh mối: gần đây Từ Đạt hành xử kỳ lạ, việc làm ăn phát đạt vô cùng.
Còn cả thứ “thanh mốc tố” gây nên cơn sốt khắp phủ Ứng Thiên, giúp Từ Đạt đếm tiền đến mỏi nhừ cả tay.
“Tám phần… là do tên này bày ra!”
Mảnh giấy chẳng nhắc lấy nửa chữ về thanh mốc tố, nhưng Lưu Bá Ôn là ai chứ? Chỉ một chút động tĩnh cũng đủ để ông suy ra chân tướng phía sau.
Người có thể khiến Chu Nguyên Chương vừa kiêng dè vừa che chở đến vậy, há phải hạng tầm thường?
“Lão già họ Từ đúng là vận khí tốt hết phần thiên hạ.”
Lưu Cơ thở dài.
Mấy người năm xưa rơi xuống nước, từng qua lại với Trần Thuật, giờ phần lớn đều đã tản mác. Thường Ngộ Xuân đã bệnh chết trong quân từ lâu, mấy người còn lại cũng chẳng khác nào người dưng.
Ông và Lý Thiện Trường gần như bất hòa như nước với lửa.
Với hoàng thượng, ngoài mặt cung kính, sau lưng đấu trí đấu dũng, ai cũng muốn lấn át đối phương.
Chỉ có Từ Đạt trước sau không thiên vị bên nào, chẳng đắc tội ai, cũng không đứng về phe nào, giữ quan hệ với ông ở mức không xa không gần.
Có điều, từ tận gốc rễ Lưu Cơ và Từ Đạt đã đứng ở những vị trí khác nhau. Tính ra thì ông cũng đã lâu không qua lại với Từ Đạt.
Ngay cả thanh mốc tố đang nổi như cồn ở phủ Ứng Thiên hiện tại cũng chẳng khiến Lưu Cơ bước chân vào cửa Từ gia lấy một bước.
Nghĩ thông điều ấy, lòng Lưu Cơ cũng thôi rối bời.
“Chẳng phải chỉ là trả tiền thôi sao?”
Lưu Bá Ôn âm thầm dặn người hầu đừng tiết lộ thân phận của mình, sau đó xoay người đi tắm.
Một lát sau, mùi tanh của máu chó mực trên người cuối cùng cũng được gột sạch. Ông thay xiêm y rồi bước vào sảnh.
Vừa vào cửa, ông đã thấy Chu Ninh Nhi đang quấn lấy Trần Thuật, ríu rít nói gì đó với vẻ mặt khá kỳ lạ. Ông lập tức sai quản gia cho tất cả gia nhân lui ra, rồi mới đi đến trước mặt Trần Thuật.
“Lưu Nguyên, bái kiến tiên sinh!”
Khóe miệng Trần Thuật hơi nhếch lên, nửa cười nửa không. Lão già này cuối cùng cũng chịu khai tên thật rồi à?
Lưu Nguyên? Chưa từng nghe qua. Xem ra tên này ở chỗ hoàng thượng cũng chẳng làm nên trò trống gì.
“Năm xưa ông vẻ vang lắm mà, giờ thì sao, ở trước mặt thiên tử lăn lộn ra sao rồi?”
…
“Ta thấy ông sắp lui về rồi, đến lúc đi mà chẳng có lấy một người tiễn, e là đã đắc tội không ít người nhỉ?”
“Năm xưa mượn ta tám nghìn lượng bạc, nếu đem đi làm địa chủ lão gia, biết đâu giờ còn sống sung túc hơn nhiều.”
Lời vừa thốt ra, da mặt Lưu Cơ khẽ giật một cái.
Dẫu Trần Thuật chẳng biết ông là ai, lời lẽ có chỗ sai lệch, nhưng cũng không hoàn toàn trật.
Ông vừa lui về, quả thực chẳng ai đến tiễn.
Quan viên bên Chiết Đông là do chính ông cố ý dặn họ đừng đến gần.
Còn nay đám người Hoài Tây đang nắm quyền, người thuộc các phe phái khác càng chẳng dám dây vào.
Quá trình không đúng, nhưng kết luận thì trúng đến tám chín phần. Lưu Bá Ôn chỉ biết cười khổ.
“Lưu mỗ kết thù quá nhiều, rơi vào kết cục này cũng là tự chuốc lấy.”
“Năm xưa ta đã nhìn ra rồi, Lưu Ngũ ngươi đầu óc lanh lợi, nhưng tật xấu cũng lớn. Quá kiêu ngạo.”
“Từ trong tâm khảm ngươi đã coi thường người khác.”
“Ngay cả đối với Chu Đại, ngươi cũng chưa từng phục ông ấy.”
“Cho nên ngươi rơi vào cảnh ngộ hôm nay, ta chẳng lấy làm lạ chút nào. Con người ấy mà, thông minh là một chuyện, có hiểu đối nhân xử thế hay không lại là chuyện khác.”
Câu nói ấy như tiếng sấm nổ vang trên đỉnh đầu Lưu Cơ.
Những lời trước đó ông còn cho là nói bừa, nhưng câu này lại đâm thẳng vào tim.
Chẳng lẽ thằng nhóc này từ năm tám tuổi đã nhìn thấu điểm yếu của ta?
Bản thân ông hiểu rõ hơn ai hết, những gì Trần Thuật nói quả thật đã điểm trúng chỗ hiểm.
Nếu không phải bản tính kiêu ngạo trong xương cốt tác quái, khiến ông xử lý quan hệ với hoàng thượng chẳng khéo léo được như Lý Thiện Trường, thì sao chỉ kiếm được cái hư hàm Thành Ý bá?
Nếu chịu cúi đầu một chút, giờ ông đâu cần phải cáo lão hồi hương?
Lưu Cơ có sự kiên định của riêng mình, ông biết rõ, nhưng cũng chẳng thể thay đổi.
Mười năm không gặp, Trần Thuật lại nhìn thấu chỉ bằng một ánh mắt, ngược lại khiến trong lòng Lưu Cơ dâng lên một thoáng cảm giác gặp được tri kỷ.
Nhưng vừa quay đầu nhìn thấy Ninh Quốc công chúa ở bên cạnh, chút thiện cảm ấy lập tức tan thành mây khói.
Chết thật, ông suýt quên trong phòng này còn có một vị công chúa!
Ngươi nói ngay trước mặt khuê nữ của Chu Nguyên Chương rằng ta coi thường phụ thân nàng?
Ngươi muốn hại ta bị xét nhà diệt tộc đấy à!
Lưu Cơ hiểu rõ tính khí của vị trong cung kia, lập tức “bịch” một tiếng quỳ sạp xuống đất.
“Ta một lòng trung thành với Chu đại ca, trời đất chứng giám, tuyệt không có nửa phần bất kính!”
“Trần Thuật, ngươi đừng có vu khống bừa bãi!”
Ông trợn tròn mắt, giận dữ nhìn Trần Thuật.
Ngươi nói nhiều thế làm gì, không nói thì chết à?
Ninh Quốc công chúa đứng bên cạnh che miệng cười trộm.
Nàng trông có vẻ ngây thơ, nhưng trong lòng hiểu rõ mười mươi, sao lại không biết vì cớ gì Lưu đại nhân phản ứng dữ dội đến vậy?
Những khúc mắc ẩn giấu bên trong khiến nàng cảm thấy vô cùng thú vị.
Bị quát như vậy, Trần Thuật cũng nổi nóng.
Lão già này còn ra vẻ với ta cơ đấy?
Ta đã tử tế nói chuyện, ngươi còn được đằng chân lân đằng đầu?
Nghĩ lại, hắn đột nhiên hiểu ra. Tên này sợ là sợ hoàng thượng.
“Chẳng lẽ mấy năm nay, Chu Đại phất lên như diều gặp gió rồi sao?”
“Cũng phải, tên này giỏi lấy lòng nhất, chắc chắn được hoàng đế coi trọng nhất.”
Trần Thuật âm thầm ghi nhớ điểm này. Lúc ngẩng lên nhìn Lưu Cơ lần nữa, hai người đã nhìn nhau chẳng thuận mắt.
Nhưng chuyện trả tiền không thể làm theo cảm tính.
Trần Thuật dứt khoát rút giấy nợ trong tay ra, phạch một tiếng ném xuống trước mặt Lưu Cơ.
“Tám nghìn lượng, ta không có sẵn tiền mặt.”
“Nhưng ta có thể gom đủ, ngươi cũng đừng làm nhục người khác như vậy.”
“Cả vốn lẫn lãi một vạn lượng, trong vài ngày nữa, ta sẽ đích thân đưa đến phủ!”
Lưu Cơ lạnh lùng nhìn hắn, giọng cứng nhắc đáp.
“Một vạn lượng? Ngươi đuổi khéo ăn mày đấy à?”
Câu này vừa thốt ra, lòng Lưu Bá Ôn khẽ giật thót, dâng lên một nỗi bất an khó tả.
Ông đã chẳng còn nhớ rõ lãi suất lúc mượn tiền năm xưa tính thế nào nữa.
Chỉ nhớ mang máng mấy năm đầu lãi rất nhẹ.
Dẫu đã qua nhiều năm như vậy, kể cả tính lãi mẹ đẻ lãi con thì cũng chẳng đến mức cao quá đáng chứ?
Nhưng ông thật sự định trả món nợ này, và cũng có đủ lực để trả.
Tuy bổng lộc không cao, nhưng những năm qua hoàng thượng thỉnh thoảng ban thưởng vài thứ, đem bán đi cũng đáng giá không ít tiền.
Người khác được ban thưởng chẳng dám động đến, sợ rước họa vào thân.
Lưu Cơ thì không bận tâm.
Bởi từ nội dung trên mảnh giấy kia, ông đã đánh hơi được thái độ thật sự của hoàng đế.
Cộng thêm việc mượn đồng liêu một ít, rồi bán đi vài bức thư họa, gom đủ tiền chẳng phải chuyện khó.
Cùng lắm thì trả tiền thôi, thật sự không xoay xở nổi, chẳng lẽ vị chủ tử trong cung kia lại khoanh tay đứng nhìn?
Thế nhưng, lời vừa thốt ra từ miệng Trần Thuật, Lưu Cơ đã thấy có gì đó không ổn.
“Ngươi nợ ta, cả vốn lẫn lãi, tròn sáu mươi hai vạn ba nghìn sáu trăm lượng!”
Con số này vừa quăng ra, chẳng khác nào một búa sắt nện thẳng vào đầu, đập cho Lưu Bá Ôn hoa mắt chóng mặt.
Phản ứng đầu tiên của ông là: Tai ta có vấn đề sao?
Đến khi hoàn hồn, xác nhận mình không nghe nhầm, vị Thành Ý bá vốn luôn điềm tĩnh ấy lập tức dựng tóc gáy.
“Ngươi…”
“Sao ngươi không đi ăn cướp luôn đi?”
Lãi mẹ đẻ lãi con có cắt cổ đến mấy cũng chẳng thể đội lên cái giá trên trời thế này được!
Thấy bộ dạng này của ông, Trần Thuật chẳng mảy may ngạc nhiên. Hơn một năm qua, đi đòi nợ riết cũng thành kinh nghiệm, cảnh tượng nào mà hắn chưa từng thấy.
“Người thời nay ấy mà, đầu óc thì lanh lợi lắm, nhưng cứ đụng tới tính toán là mù tịt.”
Hắn chẳng dài dòng, quay người bê từ trong phòng ra một chiếc bàn tính cũ, bắt đầu gảy lách cách.
Ngón tay thoăn thoắt gảy bàn tính, chiếu theo từng điều khoản đã ký năm xưa mà tính sổ từng khoản một, rõ ràng rành mạch, đâu ra đấy.
Sắc mặt Lưu Bá Ôn lúc xanh lúc trắng, trơ mắt nhìn tám nghìn lượng bạc qua mấy tiếng lách cách của chuỗi hạt kia, cứ thế bị tính vọt lên thành hơn sáu mươi vạn lượng.
Điều khiến lòng ông nguội lạnh hơn cả là khoản nào khoản nấy đều hợp tình hợp lý, giấy trắng mực đen, lại còn có dấu tay của chính ông.
Đúng như lời Trần Thuật nói, dù thông minh cỡ ông cũng chẳng thể hiểu nổi cái gì gọi là lãi kép chồng chất.
Tờ giấy nợ này cứ thế tính theo kiểu lãi mẹ đẻ lãi con, kết quả lại ra một con số trên trời như vậy.
Chết người hơn là lòng ông chợt trĩu xuống: Phen này đúng là sa cơ thật rồi.
“Nhiều bạc như vậy, lão phu không lấy ra nổi!”
Phản ứng của Lưu Cơ chẳng khác Từ Đạt là bao. Ban đầu còn định gồng mình gánh vác, nhưng tính đi tính lại một hồi, ông phát hiện dù có bán nhà bán đất, đập nồi bán sắt cũng chẳng tài nào trả nổi.
Thế là ông dứt khoát liều mạng, đằng nào cũng chết, chi bằng nằm lăn ra ăn vạ.
“Vậy thì hơi khó giải quyết thật.”
“Tuổi tác đã cao, quan cũng từ rồi.”
“Lưu Nguyên, sao ngươi lại lăn lộn đến nông nỗi này cơ chứ?”
Nắm rõ ngọn ngành của ông xong, Trần Thuật chỉ biết gãi đầu.
Lão già này năm xưa rõ ràng là kẻ lanh lợi nhất trong nhóm năm người, kết quả bây giờ lại chẳng bằng một kẻ thật thà cục mịch như Từ Tam.
Người ta ít nhất vẫn còn cái mác quan chức, hắn còn có thể mượn danh nghĩa của Từ Tam để quảng bá vài loại thuốc mới, cũng coi như tận dụng triệt để.
Còn vị trước mắt này thì sao?
Tính tình vừa thối, chắc đám đồng liêu cũng chẳng ai ưa.
Chức vụ ư, một lão già đã về hưu, trên triều đình chẳng còn tiếng nói.
Sức lực ư? Bộ xương già này vác nổi mấy bao gạo?
Phiền phức nhất là nhìn sắc mặt này, e rằng dương thọ chẳng còn được bao lâu. Hạng người như vậy, biết lập kế hoạch trả nợ cho ông kiểu gì đây?