Một đêm cứ thế trôi qua trong bình lặng.
Bảy giờ sáng hôm sau, Tiêu Lâm thức dậy đúng giờ, ăn sáng, thu dọn đồ đạc rồi xuất phát.
Nếu thuận lợi, có lẽ trước trưa nay hắn sẽ tìm thấy Tuệ Ma.
Lúc hắn bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, hai kẻ đào mộ đêm qua đang đứng trên nóc một tòa nhà nhìn xuống.
Tiêu Lâm không chào hỏi bọn họ, chỉ liếc lại một cái rồi một mình đi sâu vào trong thành phố.
"Chà, xem ra lời tụi mình nói hắn chẳng lọt tai chữ nào rồi, hai đứa mình thành thằng hề thật." Tên béo ngồi thụp xuống, giọng điệu hơi bất mãn.
"Hắn chỉ đang tự tìm đường chết thôi." Tên gầy bình thản đáp.
"Chậc, biết trước thằng này ngu thế thì tối qua cướp sạch đồ của hắn cho rồi, hết nước hết lương thực có khi lại ngoan ngoãn quay về." Tên béo thở dài.
"Đủ rồi." Tên gầy lạnh lùng buông hai chữ, quay người đưa ống nhòm lên mắt như thể lời cằn nhằn vừa rồi chưa từng tồn tại, "Lo tập trung làm việc đi."
Dường như vì sự "bướng bỉnh" của Tiêu Lâm mà bầu không khí trở nên hơi nặng nề, suốt một lúc lâu hai người không nói thêm câu nào, chỉ đứng trên cao quan sát xung quanh.
Đây chính là công việc của họ: canh gác và cảnh báo khi có kẻ khả nghi đến gần.
Mấy phút sau, tên gầy hơi nhíu mày, cầm ống nhòm nhìn về một hướng: "Có người tới, hướng đông."
Tên béo cũng giơ ống nhòm nhìn sang hướng đó. Một toán khoảng mười người đang từ đằng xa tiến lại, dẫn đầu là một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi tuổi.
"Dương Cự Phong, đám này là người của Dương Bang, trông có vẻ nhắm vào tụi mình." Tên béo nói.
"Dương Bang? Mấy hôm trước chẳng phải vừa bị thị trấn Vệ Tinh đánh cho tổn thất nặng nề à? Sao vẫn dám ló mặt ra ngoài? Không sợ thị trấn Vệ Tinh trả thù sao?" Tên gầy khẽ nhíu mày.
"Ai mà biết, nhìn điệu bộ thì đúng là đến tìm tụi mình rồi. Mày ở đây canh chừng, tao xuống báo với Thẩm lão đại một tiếng."
Tên béo thể hiện sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, tung người nhảy qua lại giữa những mái nhà có địa hình phức tạp, thoắt cái đã mất hút.
Tên gầy không nói gì, theo phản xạ liếc nhìn về hướng Tiêu Lâm vừa khuất bóng, sau đó bắt đầu chăm chú theo dõi động tĩnh của đám người kia.
...
Hai tiếng sau, Tiêu Lâm cuối cùng cũng đến được đích đến của mình — khu phố 13.
Khu phố này trông chẳng khác mấy so với những nơi khác, bên cạnh có một biển báo màu xanh lam đề số 13.
Điểm khác biệt duy nhất là trên biển báo này cùng các bức tường và mặt đất xung quanh đều phủ kín những hình vẽ cảnh báo màu đỏ máu, nhắc nhở mọi người không được bén mảng tới gần.
Cảnh tượng này khiến người ta hơi rợn tóc gáy.
Khu phố 13, sào huyệt của Tuệ Ma. Con ách hóa vật đáng sợ này đã giết chết vô số kẻ đào mộ, hơn nữa đối với các nạn nhân, cái chết vẫn còn là một kết cục tương đối nhẹ nhàng.
Thế nên ngay cả những kẻ đào mộ lão luyện nhất cũng không dám tùy tiện lại gần nơi này.
Tiêu Lâm phớt lờ những lời cảnh báo đó, đẩy tấm ván gỗ chắn ở đầu phố ra rồi bước vào.
Bên trong khu phố không hề có cảm giác như "địa ngục trần gian", ngược lại trông còn sạch sẽ hơn đôi chút.
Không có ký hiệu do các băng nhóm để lại, không có những lối đi bằng ván gỗ hay thang được dựng lên, bầu không khí dường như cũng yên tĩnh hơn.
Tiêu Lâm lấy điện thoại ra, mở bản đồ vệ tinh động lên để tìm dấu vết của Tuệ Ma.
Thế nhưng xung quanh nhà cửa san sát, mạng lưới khổng lồ giăng mắc khắp nơi, hắn nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại bé xíu đến mỏi cả mắt vẫn không tìm thấy.
Hắn đành chịu, quyết định cứ đi dạo một vòng quanh khu phố trước, biết đâu lại thu hút được sự chú ý của Tuệ Ma để nó tự tìm đến tận cửa.
Đúng lúc này, Tiêu Lâm nhìn thấy một tòa nhà mái vòm lớn cách đó hai con phố.
Nó nổi bật hơn hẳn những công trình xung quanh, bên trên treo tấm biển quảng cáo cỡ lớn đã rách nát, một phần nhỏ đã sập xuống, mấy toa tàu hỏa cắm chéo vào mái vòm trông vô cùng choáng ngợp.
Lúc này Tiêu Lâm mới nhớ ra, hắn từng đến nơi này trước khi xuyên không, tòa nhà mái vòm đó chính là tòa nhà thương mại Thiên Tượng ở Diễn Châu.
Ngày đầu tiên đến thành phố này, hắn đã mua quần áo ở trung tâm thương mại đó.
"Không gian bên trong trung tâm thương mại rộng hơn nhà ở bình thường rất nhiều, liệu sào huyệt của Tuệ Ma có ở đó không?" Tiêu Lâm lẩm bẩm.
Hắn quyết định qua đó xem thử.
Thế nhưng ngay khi vừa rẽ qua một góc phố, Tiêu Lâm đột nhiên dừng bước.
Hắn nhìn thấy một... con người.
Ít nhất trông giống một con người, có vóc dáng và tứ chi bình thường, trên người không một mảnh vải.
Kẻ đó co ro ngồi xổm dưới bóng râm của một tòa nhà, khắp người chi chít những con số, ký hiệu và chữ cái.
Nhưng Tiêu Lâm biết rất rõ, người bình thường không thể nào xuất hiện ở đây.
Hắn khẽ nhíu mày, thận trọng tiến lại gần vài bước, bỗng cảm thấy rợn cả người.
Thứ này không phải người, hoàn toàn không phải.
Nó không có cơ quan sinh dục, ngoài da cũng chẳng có lông tóc.
Hơn nữa...
Những con số và ký hiệu phủ kín khắp người kia không phải được vẽ lên, mà là mọc ra từ bên trong cơ thể!
Làn da của nó vì thế mà trở nên lồi lõm gồ ghề, như thể mọc đầy những vảy ghẻ dày đặc.
Nó dường như hoàn toàn mất đi nhận thức với thế giới bên ngoài, cũng chẳng hề nhận ra Tiêu Lâm đang lại gần, chỉ ngồi xổm ở đó, liên tục dùng đầu đập vào một mảng phế tích.
Đó là một khối bê tông cốt thép, có một đoạn thép nhô ra ngoài chừng mười centimet.
Kẻ này cứ thế từng nhát, từng nhát một đập đầu vào thanh thép đó. Mỗi lần đập xuống, thanh thép lại đâm sâu vào trán nó, phát ra những âm thanh nhớp nháp.
Thế nhưng nó dường như chẳng hề thấy đau đớn, miệng chỉ lẩm bẩm những lời vô hồn.
"Đừng nghĩ nữa... Đừng nghĩ nữa... Đừng nghĩ nữa..."
Ách hóa vật...
Tiêu Lâm nhớ lại thông tin mà Lâm Niệm Niệm từng nói với hắn, con người sau khi chịu ảnh hưởng của hiệu ứng ách hóa sẽ dần dần biến dị và mất đi lý trí.
Phải thừa nhận rằng dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng chứng kiến cảnh tượng trước mắt hắn vẫn thấy kinh hãi, cánh tay nổi lên một lớp da gà mỏng.
Tuy nhiên sau vài nhịp thở sâu, Tiêu Lâm trấn tĩnh lại, quyết định chụp vài bức ảnh trước đã.
Hắn ngồi xổm xuống giơ máy ảnh lên, tính đến chuyện thứ này có thể nảy sinh phản xạ có điều kiện nên đã tắt đèn flash, chỉnh màn trập về chế độ giảm thanh.
Tách —
Một tiếng động cơ học rất khẽ vang lên, khung hình trên máy ảnh dừng lại.
Thế nhưng ngay giây tiếp theo.
Ách hóa vật dừng động tác đập đầu như máy móc lại, từ từ ngoảnh đầu nhìn về phía Tiêu Lâm.
Con ngươi của nó chằng chịt tia máu, trên trán là một cái lỗ lớn hình chóp máu me đầm đìa, sâu như thể chạm tới tận não tủy, bên trong toàn là máu thịt thối rữa.
Nó nhìn Tiêu Lâm, sau đó bất chợt nhoẻn một nụ cười cực kỳ quái dị, vừa cười vừa lẩm bẩm rất nhanh điều gì đó.
Ban đầu Tiêu Lâm không nghe rõ nó nói gì, mãi đến khi lắng tai nghe kỹ, hắn mới nhận ra.
Nó nói: "Tao thấy hắn rồi tao thấy hắn rồi tao thấy hắn rồi tao thấy hắn rồi tao thấy hắn rồi."
Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể nó bỗng cứng đờ, tròng mắt trợn ngược chỉ còn lại lòng trắng, cái lỗ trên trán nó bắt đầu ngọ nguậy, có một con mắt dần hiện ra từ phía sau cái lỗ.
Cứ như có ai đó đang nhìn lén hắn từ phía sau qua cái lỗ trên đầu con ách hóa vật này.
Sau khi nhìn thấy Tiêu Lâm, con ngươi của con mắt đó hơi co lại, rồi lùi về sau.
Ngay sau đó, một bàn tay khô đét đột ngột thò ra từ trong cái lỗ đẫm máu!
Có thứ gì đó đang chui qua cái lỗ máu trên đầu con ách hóa vật...
Để giáng lâm xuống nơi này!