Đêm khuya, thôn trang tĩnh mịch không một tiếng động.
An Lan vác thi thể lên, tránh con đường chính, men theo lối mòn hoang vắng từng bước tiến về phía đầm Đại Trạch.
Hắn đi thẳng tới vùng nước có con cự ngạc cách đây không lâu.
Lý Lão Hổ khi còn sống ít nhất cũng nặng trăm năm sáu mươi cân.
Bây giờ chết rồi, vác lên lại càng nặng trĩu.
Dù An Lan lúc này đã ăn thịt bảo ngư, vác trên vai vẫn cảm thấy tốn sức.
Mới đi được chừng một khắc đồng hồ mà khắp người đã rịn mồ hôi.
"Phù!"
An Lan nghiến chặt răng, thở hắt ra một hơi, thầm thấy may mắn vô cùng.
Cũng may hôm nay hắn đã ăn thịt bảo ngư, nhận được hiệu ứng tăng ích từ nó.
Bằng không, dù có giết được Lý Lão Hổ thì đêm nay hắn cũng đừng hòng xử lý xong cái xác này.
.......
Dọc đường tuy vất vả, nhưng nhờ có hai dòng tăng ích không ngừng bổ sung thể lực, An Lan vẫn giữ được bước chân đều đặn.
"Ào... ào..."
Dưới ánh trăng, An Lan lội xuống làn nước đầm lạnh lẽo, đi ròng rã gần nửa canh giờ nữa.
Tính toán quãng đường, nhắm chừng đã tới gần lãnh địa của con hung ngạc kia, An Lan lập tức bước chậm lại, cẩn trọng đề phòng.
Có điều ánh trăng đêm nay rất sáng, mặt nước quang đãng giúp tầm nhìn của An Lan rõ ràng hơn, bớt đi vài phần nguy cơ bị đánh lén.
Đi qua một bãi cạn quen thuộc, An Lan chợt nhìn thấy cây đinh ba cắm ở đây từ ban ngày.
Hắn tiện tay nhổ lên, nắm chặt trong lòng bàn tay rồi tiếp tục tiến bước.
Đi thêm không xa, An Lan bắt gặp một bóng đen khổng lồ nằm phục như khúc gỗ mục bên bờ bùn — con cá sấu lớn đang nghỉ ngơi.
An Lan dừng bước, dứt khoát nghiêng mạnh vai, quăng phắt thi thể của Lý Lão Hổ xuống mặt nước trước mặt.
"Tõm!"
Tiếng nước bắn tung tóe xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm.
Sóng nước cuộn trào, quái vật khổng lồ bừng tỉnh giấc.
An Lan chẳng thèm nhìn lấy một cái, xoay người bỏ chạy.
Chạy chưa được bao xa, phía sau đã vọng lại tiếng gầm gừ hưng phấn của dã thú, ngay sau đó là tiếng xé xác rợn tóc gáy cùng tiếng nhai nuốt ngấu nghiến.
Gió đêm thổi tới mang theo làn hơi mát sảng khoái.
Lắng nghe âm thanh tàn nhẫn nhất trần đời nhưng cũng khiến người ta yên tâm nhất ấy, An Lan dừng bước trong bóng tối, nở nụ cười không tiếng động.
........
Trên đường trở về.
Tâm trạng An Lan vừa nặng nề lại vừa nhẹ nhõm.
Nhẹ nhõm là vì đã giải quyết xong Lý Lão Hổ, tảng đá đè nặng trên đầu nhà họ An rốt cuộc đã được dỡ bỏ.
Nhưng cũng vì Lý Lão Hổ đã chết, những biến số khôn lường kéo theo sau đó lại như một tảng đá khác đè nặng lên lòng hắn.
Dẫu vậy, nỗi niềm này rất nhanh đã tan biến sạch trơn.
Bởi khi đi qua một bãi cạn lởm chởm sỏi đá, ánh mắt An Lan bỗng khẽ động.
Chỉ thấy ánh trăng trong trẻo rọi xiên xuống đáy nước, giữa đám rong rêu dập dềnh, một sống lưng thô ráp ánh lên sắc xanh thẫm lạnh lẽo chợt lướt qua khóe mắt hắn.
Mắt An Lan sáng lên, chỉ liếc qua hắn đã nhận ra ngay đặc sản của vùng sông nước Đại Trạch hương.
Thanh Giáp Lân ngư!
An Lan lập tức dừng bước, toàn thân thu liễm hơi thở hệt như một khúc gỗ khô.
Hắn hơi khom người, đặt đinh ba xuống, hai tay mở rộng, ánh mắt sắc như chim ưng khóa chặt lấy bóng cá khúc xạ dưới làn nước, từ từ áp sát.
Ngay khoảnh khắc con cá quẫy đuôi rồi khựng lại trong tích tắc, hai cánh tay hắn phát lực, chồm mạnh tới!
"Ào!"
Bọt nước bắn tung tóe dữ dội, một lực giãy giụa mãnh liệt đập thình thịch vào lồng ngực An Lan.
Nếu là trước kia, sức giãy mạnh mẽ này ắt sẽ kéo hắn loạng choạng, nhưng nay khí lực trong người dồi dào bền bỉ, đôi tay vững chãi như bàn thạch, hắn chỉ thuận thế hất mạnh một cái, con cá lớn nặng trịch đã bị quăng thẳng lên bãi cạn.
An Lan vội tiến lên, thành thạo móc vào mang cá rồi ước lượng thử, con cá này còn dài hơn cả cánh tay hắn.
Ít nhất cũng phải nặng mười cân!
Giá của Thanh Giáp Lân ngư ngoài chợ là hai mươi văn một cân, con này bèo nhất cũng bán được hai trăm văn.
Khóe môi An Lan bất giác nhếch lên.
Đêm nay đúng là song hỷ lâm môn.
........
Thời gian sau đó, An Lan gần như chạy bước nhỏ về thôn.
Đêm nay thoạt đầu hắn ra ngoài bắt cá, chạm trán cự ngạc rồi đoạt thịt bảo ngư từ miệng nó.
Lúc về lại đụng phải đám Lý Lão Hổ, rồi giết người, đem xác đi cho cá sấu ăn.
Đi đi về về, hắn về muộn hơn tối qua gần hai canh giờ.
Sợ đánh thức đệ đệ, An Lan không gõ cửa mà rón rén bám vào tường rào, định bụng trèo qua.
Thế nhưng vừa gây ra chút tiếng động nhỏ, sau cánh cửa đã lập tức vang lên giọng trẻ con non nớt khẽ run rẩy, đượm vẻ mệt mỏi cùng sự dè dặt: "Huynh trưởng... là huynh sao?"
An Bình lại canh giữ sau cánh cửa suốt nửa đêm không ngủ!
Lòng An Lan chợt thắt lại chua xót, vội vàng đáp lời: "An Bình, là huynh đây, huynh về rồi."
Kẹt một tiếng, cánh cửa gỗ nhanh chóng bị kéo mạnh ra.
Thân hình nhỏ bé của An Bình đứng bên ngưỡng cửa, khoảnh khắc nhờ ánh sao nhìn rõ dáng vẻ An Lan, vành mắt thằng bé lập tức đỏ hoe.
Nó lao thẳng tới nhào vào lòng An Lan, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nắm chặt lấy vạt áo hắn, nước mắt rơi lã chã.
Nhìn bộ dạng hoảng sợ của đệ đệ, An Lan cảm giác cổ họng mình như bị thứ gì đó chặn nghẹn.
Hắn hiểu, chuyện xảy ra trong một tháng qua thực sự quá nhiều.
Đối với một đứa trẻ sáu tuổi như An Bình, cả thế giới của nó giờ đây chỉ còn lại người huynh trưởng này mà thôi.
Vậy mà đêm nay hắn lại chậm trễ đến tận giờ này mới về.
An Lan bế bổng An Bình lên, xách con Thanh Giáp Lân ngư đã buộc cong bằng cung ngư thuật vào sân, cài then cửa rồi bế đệ đệ vào trong nhà mới bắt đầu dỗ dành.
"An Bình, là huynh không tốt, tối nay về muộn. Huynh hứa sau này sẽ không bao giờ về muộn như vậy nữa."
"Nhưng đệ xem, huynh không những bình an mà còn bắt được một con cá lớn.
Sáng mai huynh sẽ đem bán, lấy tiền mua đùi gà nóng hổi cho đệ ăn."
Nghe An Lan nói, An Bình thút thít một tiếng, vùi chặt mặt vào ngực hắn, giọng nghẹn ngào run rẩy: "Đệ không cần ăn đùi gà, đệ chỉ muốn sau này huynh trưởng về nhà sớm một chút thôi."
"....."
Nghe lời An Bình, sống mũi An Lan bỗng dưng cay xè.
Cố nén nỗi xót xa nơi đáy mắt, An Lan kéo tay áo lên, nhẹ nhàng lau đi từng giọt nước mắt trên mặt đệ đệ:
"Được, huynh hứa với đệ."
Giọng An Lan rất chậm rãi, nhưng trong đôi mắt ấy lại ánh lên sự kiên định chưa từng có.
Hắn nhất định sẽ khiến mái ấm này trở nên hạnh phúc và trọn vẹn như xưa.
Nghe được lời hứa của An Lan, bàn tay nhỏ bé đang siết chặt của An Bình rốt cuộc cũng nới lỏng đôi chút: "Vâng... Huynh trưởng, đệ buồn ngủ rồi, chúng ta đi ngủ thôi."
"Được, đi ngủ nào." Lòng An Lan ấm áp hẳn lên, bế đệ đệ đi vào buồng trong.
.......
Đêm nay, An Lan trằn trọc mãi không sao chợp mắt được.
Tâm tư hắn ngổn ngang trăm mối.
Những chuyện xảy ra tối nay khiến hắn vô cùng bất an.
Lý Lão Hổ đã chết.
Thế nhưng đám du côn vô lại đâu chỉ có mình Lý Lão Hổ.
Hôm nay chết một Lý Lão Hổ, ngày mai sẽ lại có Vương Lão Hổ, Lâm Lão Hổ.
Nhỡ đâu có ngày hắn vắng nhà, đệ đệ ở nhà bị bọn người này hãm hại.
Đến lúc đó hắn có hối hận cũng chẳng kịp nữa.
Thế nhưng hắn không thể lúc nào cũng túc trực ở nhà.
Hắn buộc phải ra ngoài kiếm tiền, bằng không chỉ có nước miệng ăn núi lở, ngồi ở nhà chờ chết.
Hay là lúc đi bắt cá thì dắt theo cả An Bình?
Không được.
An Lan lắc đầu.
An Bình mới sáu tuổi, đầm Đại Trạch lại quá đỗi nguy hiểm, lúc bắt cá hắn cũng không thể lúc nào cũng để mắt tới đệ đệ, lỡ xảy ra chuyện gì, cả đời này hắn sẽ không tha thứ nổi cho bản thân.
Đúng rồi.
Bất chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu An Lan.
An Bình đã sáu tuổi rồi.
Hắn có thể đưa đệ đệ lên huyện thành kiểm tra Văn Mạch, nếu An Bình có Văn Mạch thì hắn sẽ cho đệ đệ theo học ở thư viện.
Thư viện đều có Nho tu trấn giữ, là chốn chuyên tâm dùi mài kinh sử, tuyệt đối không phải nơi đám du côn vô lại như Lý Lão Hổ dám bén mảng tới làm càn.
Thế nhưng làm vậy sẽ khiến An Bình phải sống trong một môi trường hoàn toàn xa lạ.
Một đứa trẻ sáu tuổi vừa mất đi cha mẹ, nay lại phải xa cách người huynh trưởng duy nhất.
Dù nói thế nào thì nghe cũng có phần tàn nhẫn.
Nhưng vừa nghĩ tới những trò đồi bại mà hạng người như Lý Lão Hổ có thể gây ra, An Lan vẫn nghiến răng, hạ quyết tâm trong lòng.
So với việc đệ đệ thực sự gặp nạn, chút chia xa ngắn ngủi này có đáng là gì.
Huống hồ hắn vẫn có thể lên huyện thành thăm đệ đệ, đâu phải là không thể gặp lại nhau nữa.