Rời khỏi Thạch Kiều thôn, Tiêu Mặc đến Bắc Hải Châu nhậm chức.
Bắc Hải Châu giáp với Bắc Hải, vì vậy mà có tên này.
Mấy năm nay, hễ có thời gian rảnh rỗi là Tiêu Mặc lại giở các loại địa phương chí ra đọc, đối chiếu với bản đồ địa hình phong thủy của Đại Tề, dự định làm một bộ bản đồ đường sông.
Nếu Như Tuyết tỉnh lại, muốn đi theo đường sông.
Con đường tốt nhất chính là vào từ Cam Nguyệt Bạc, sau đó tiến vào Tư Minh Hồ, đi về hướng sông Xuân Tùng, cuối cùng qua Lạc Thủy, sông Vân Nhai rồi đổ ra Bắc Hải.
Theo những gì Tiêu Mặc tìm hiểu được qua các tài liệu trong những năm qua, đi đường sông càng về sau càng khó khăn, vì vậy đoạn sông Vân Nhai cuối cùng này, hắn càng phải đích thân khảo sát kỹ càng để chuẩn bị cho Như Tuyết.
Ba tháng sau, Tiêu Mặc đến Bắc Hải.
Vì trước đây Trương Khiêm Chi từng làm thái thú ở Bắc Hải Châu vài năm, tích lũy được không ít danh vọng.
Mà Tiêu Mặc lại là học trò của Trương Khiêm Chi, huống hồ danh tiếng của hắn đã sớm vang khắp Tề quốc.
Vì vậy, đối với việc Tiêu Mặc đến nhậm chức thái thú, các thế gia và quan viên ở Bắc Hải Châu đều hết sức phối hợp.
Nhưng vào năm thứ hai Tiêu Mặc đến Bắc Hải Châu, hắn nhận được một lá thư.
Trương lão tiên sinh cảm thấy mình sắp không qua khỏi, bèn gọi Tiêu Mặc đến, muốn gặp mặt hắn và Phòng Linh lần cuối.
Tiêu Mặc đi suốt ngày đêm, trong vòng nửa tháng đã đến được Trương phủ.
Khi Tiêu Mặc bước vào phủ của Trương lão tiên sinh, ai nấy đều mang vẻ bi thương.
Ngoài cửa phòng của lão tiên sinh, con cháu cùng đám người hầu kẻ hạ đều đang lặng lẽ lau nước mắt.
“Tiêu Mặc, vào đi, lão sư đang đợi ngươi trong phòng.” Phòng Linh vừa hay từ trong phòng bước ra, nói với Tiêu Mặc.
“Vâng, sư huynh.”
Tiêu Mặc hành lễ với Phòng Linh rồi bước vào phòng.
Trên giường, Trương lão tiên sinh thấy Tiêu Mặc bước vào, đôi mắt già nua của ông chợt sáng lên: “Tiêu Mặc, ngươi đến rồi.”
“Lão sư.” Tiêu Mặc vội bước tới, ngồi xuống bên giường Trương lão tiên sinh, nét mặt đau buồn.
“Ha ha ha…” Trương lão tiên sinh nhìn Tiêu Mặc, mỉm cười, “Nhớ lần đầu thầy trò ta gặp mặt, ngươi vẫn còn là một thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi, giờ nhìn ngươi xem, tóc mai đã bạc trắng, sắp năm mươi tuổi rồi mà vẫn chưa chịu thành thân.”
Tiêu Mặc lắc đầu, tự giễu: “Đã già thế này rồi, một mình ta cũng quen rồi.”
“Ngươi à…”
Trương lão tiên sinh thở dài một hơi.
Trước đây, Trương lão tiên sinh từng nói muốn gả nữ nhi của mình cho hắn, nhưng Tiêu Mặc đã từ chối.
Tiên Đế cũng có vài lần ngỏ ý muốn tìm thê tử cho Tiêu Mặc, nhưng hắn đều từ chối.
Sau lần đó, Trương Khiêm Chi biết rằng, hắn đã sắt đá quyết tâm chờ người con gái ấy trở về.
“Tiên là tiên, người là người, tiên phàm cách biệt, đâu phải chỉ nói suông.” Trương lão tiên sinh nắm lấy tay Tiêu Mặc, “Nhưng cũng đã hơn nửa đời người trôi qua rồi, bây giờ nói với ngươi những điều này, ngươi sẽ không nghe, cũng vô ích.”
Tiêu Mặc cúi đầu không nói.
Trương lão tiên sinh nói tiếp: “Lão phu tin rằng, chẳng bao lâu nữa, Bệ hạ sẽ trọng dụng lại ngươi và Phòng Linh. Bệ hạ hiện nay chỉ là tuổi còn nhỏ, tâm tính chưa chín chắn, nhưng thực ra, nếu Bệ hạ đã quyết tâm thì tuyệt đối không thua kém Tiên Đế, những tệ nạn tích tụ của Tề quốc, Bệ hạ đều nhìn thấy cả.
Ngươi chỉ cần làm tốt việc của mình, một lòng vì dân là được.”
Tiêu Mặc gật đầu: “Học trò đã hiểu.”
Trương lão tiên sinh ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, đồng tử của ông dần giãn ra:
“Tiêu Mặc à, đời người trăm năm, thật quá ngắn ngủi, lão phu đã sống đủ lâu rồi, nhưng vẫn luôn cảm thấy có rất nhiều việc chưa làm xong.
Ngươi đừng giống như lão phu…
Hãy vững bước đi tiếp.
Không thẹn với bá tánh.
Không thẹn với trời đất.
Không thẹn với lòng mình.”
Khi câu nói cuối cùng của Trương lão tiên sinh vừa dứt, bàn tay đang nắm lấy tay Tiêu Mặc của ông buông thõng xuống mép giường.
“Phụ thân!”
“Phụ thân ơi!”
“Gia gia!”
Con cháu của Trương lão tiên sinh khóc không thành tiếng.
Tiêu Mặc đứng dậy, cúi người thật sâu trước thầy mình.
Bốn năm sau, Tiêu Mặc đã ngoài năm mươi.
Bắc Hải Châu xảy ra trận lụt lớn!
Tiêu Mặc lập tức đội mưa đến những vùng bị ảnh hưởng nặng nề nhất và những đoạn đê nguy hiểm, đích thân kiểm tra tình hình thiên tai, thế nước, vị trí vỡ đê, phạm vi ngập lụt.
Tiêu Mặc huy động nha dịch, dịch tốt, thậm chí trưng dụng cả những ngư dân, phu thuyền thông thạo sông nước để truyền tin về tình hình thiên tai, sự thay đổi của mực nước, tình trạng đê điều ở thượng nguồn, hạ nguồn và các thôn làng, nhanh chóng vẽ sơ đồ khu vực bị ảnh hưởng, đánh dấu các khu vực nguy hiểm, vùng đất cao, điểm tập kết vật tư, các tuyến đường huyết mạch, đích thân chủ trì việc mở kho cứu trợ, sắp xếp chỗ ở cho dân bị nạn, đặc biệt chú trọng phòng chống dịch bệnh.
Ngoài ra, Tiêu Mặc còn dùng chính sách lấy công thay cho cứu trợ, cho đào kênh dẫn nước, dùng sức nước cuốn trôi cát bùn, đắp đê quai theo từng đoạn.
Trong trận lụt mười năm mới có một lần này, việc ổn định dân chúng diễn ra nhanh chóng, mức độ ảnh hưởng nhỏ, đều là những điều chưa từng có kể từ khi Tề quốc thành lập.
Sau đó, Tiêu Mặc đi sâu khảo sát các con sông ở Bắc Hải Châu, cho xây dựng công trình thủy lợi, dẫn nước tưới tiêu.
Những vùng đất vốn dễ bị xói mòn nay đã biến thành những mảnh ruộng màu mỡ.
Tiêu Mặc còn viết sách 《Tề Quốc Thủy Lợi Yếu Thuật》, trong sách trình bày các phương pháp trị thủy sông ngòi, các biện pháp ứng phó khi gặp lũ lụt, thậm chí còn xây dựng các tiêu chuẩn tương đối chi tiết.
Từ đó về sau, danh tiếng của Tiêu Mặc trong nhân gian đã đạt đến đỉnh cao.
Năm năm mươi ba tuổi, Tiêu Mặc đột ngột nhận được tin dữ, sư huynh Phòng Linh bệnh mất tại nhà riêng.
Cầm trên tay lá thư sư huynh gửi đến, Tiêu Mặc ngồi trong sân, hồi lâu không nói.
Năm sau, Tiêu Mặc nhận được tin Tôn huyện lệnh bệnh nặng, lập tức lên đường, nhưng cuối cùng vẫn không kịp nhìn mặt Tôn huyện lệnh lần cuối.
Năm Kiến Nhạc thứ mười hai, Tiêu Mặc đã ngoài năm mươi lăm tuổi, nhận được thánh chỉ.
Tề Chủ triệu Tiêu Mặc về kinh.
Năm Kiến Nhạc thứ mười ba, Tiêu Mặc nhậm chức thừa tướng Tề quốc, một lần nữa tiến hành biến pháp!
Tiêu Mặc dùng danh tiếng của mình để mở đường, bất kể là thế gia thị tộc nào cũng phải kiêng dè vị thừa tướng đã ban ân huệ cho thiên hạ, được mệnh danh là “Thánh nhân” này.
Hơn nữa, Đại Tề vẫn chưa đến mức bệnh nặng khó chữa, dưới sự ủng hộ của Bệ hạ, Tiêu Mặc đã thu hút đông đảo những người có chí hướng để tiến hành cải cách.
Tiêu Mặc biết rằng, thời gian của mình cũng không còn nhiều, trong cuộc đời này, làm được thêm chút nào hay chút đó, cũng coi như không phụ sự ủy thác của Tiên Đế, lão sư và sư huynh.
Năm Kiến Nhạc thứ mười sáu, tân pháp của Tề quốc được thi hành.
Năm Kiến Nhạc thứ hai mươi, sau bốn năm thi hành tân pháp, thiên hạ đã có một diện mạo hoàn toàn mới, lúc này Tiêu Mặc đã sáu mươi ba tuổi.
Năm Kiến Nhạc thứ hai mươi tư, Tiêu Mặc đã sáu mươi bảy tuổi, lúc này sóng gió trên triều đình đều đã lắng dịu.
Năm sau, Tiêu Mặc sáu mươi tám tuổi dâng tấu lên Bệ hạ, xin được cáo lão hoàn hương.
Tề Chủ nhiều lần giữ lại, nhưng Tiêu Mặc đã quyết ra đi.
Hắn có thể cảm nhận được, mình không còn sống được bao lâu nữa, chỉ muốn trở về quê cũ.
Cuối cùng Tề Chủ đành phải đồng ý.
Nhưng chức vị thừa tướng của Tiêu Mặc không bị bãi bỏ, do lại bộ thượng thư Trịnh Mặc Hàm tạm thời giữ chức thừa tướng.
Sở dĩ không bãi bỏ chức thừa tướng của Tiêu Mặc.
Là vì Tiêu Mặc đã đắc tội với quá nhiều thế gia thị tộc.
Giữ lại chức thừa tướng, có khí vận sơn hà che chở, Tiêu Mặc cũng có thể an hưởng tuổi già.
Hôm ấy, khi Tiêu Mặc vừa thu dọn xong hành lý trong phủ, đang viết tấu chương cuối cùng để lại cho Bệ hạ.
Nét bút của Tiêu Mặc chợt dừng lại.
Vị lão nhân gần bảy mươi tuổi này dường như cảm nhận được điều gì đó, bèn nhìn về một hướng.
Hướng đó có một ngọn núi.
Bên ngoài một hang động lưng chừng núi, Tử Dương Thảo và Thanh Lang Hoa nở rộ.
Trong động, một con trăn trắng đang dần biến hóa.
Cuối cùng, một nữ tử váy trắng nằm trên mặt đất.
Lông mi nàng khẽ run.