Tạ Tùng Đức ngồi trong sảnh tiếp khách tại nhà tang lễ Thiên Môn, sắc mặt có phần âm trầm.
Một tuần trước, phụ thân Tạ Tùng Đức bỗng nhiên nói nhớ nhà, muốn trở về cố hương thăm lại một lần.
Phận làm con cháu hiếu thuận tự nhiên không thể từ chối yêu cầu của lão gia tử, sau khi bàn bạc, cả nhà quyết định tổ chức một chuyến đi chung.
Cứ thế, đại gia đình chia làm hai chiếc xe, xuất phát từ thành phố Sơn Nam, thẳng tiến vào trong núi.
Mặc dù những năm gần đây đường núi đã được tu sửa, nhưng vị trí thôn Thanh Thạch lại khá hiểm trở, đường lớn không thể vào tận nơi.
Do đó, cả nhà đành lái xe đến ngôi làng gần thôn Thanh Thạch nhất, gửi xe lại rồi cùng nhau đi bộ vào trong.
Cũng may cảnh sắc trong núi không tệ, cả đoàn vừa đi vừa nghỉ, xem như du ngoạn đạp thanh, đi mất hơn hai canh giờ mới đến được thôn Thanh Thạch.
Tạ lão gia tử năm xưa ra ngoài bôn ba, sau khi kiếm được chút tiền vốn thì rời khỏi thôn Thanh Thạch, an cư lập nghiệp tại thành phố Sơn Nam.
Những năm đầu, Tạ lão gia tử mỗi năm đều về quê một chuyến, quét dọn nhà cửa, thăm hỏi thân bằng cố hữu, hoài niệm chuyện xưa.
Thế nhưng, theo tuổi tác lão gia tử ngày càng cao, con cháu cũng đều có sự nghiệp riêng, số lần trở về thôn Thanh Thạch ngày càng ít.
Lão trạch tuy vẫn còn đó, nhưng đến nay đã gần mười năm không có người ở.
May thay, Tạ lão gia tử sau khi nói chuyện với hàng xóm láng giềng đã mượn được vài gian phòng để cả nhà tá túc nghỉ ngơi.
Bằng không, bọn họ sẽ phải lập tức quay đầu, rời khỏi núi ngay trong đêm.
Tạ Tùng Đức có chút không quen với sự đơn sơ của nhà cửa chốn thôn quê, nhưng ở nơi thâm sơn cùng cốc này, còn có thể đòi hỏi điều gì?
Theo lời lão gia tử, đây gọi là "ôn nghèo nhớ khổ"!
Tạ Tùng Đức vốn nghĩ ngày hôm sau chỉ cần tế bái tổ tiên, chụp vài tấm ảnh lưu niệm là có thể rời đi.
Thế nhưng lão gia tử nhìn cảnh sắc cố hương, trong lòng vô cùng cảm khái, nơi nào cũng muốn đi dạo một vòng.
Đợi đến khi đi hết một vòng, trời cũng đã muộn, muốn đi cũng không được nữa, đành phải ở lại thêm một đêm.
Tranh thủ buổi chiều, lão gia tử thấy con cháu đang rảnh rỗi, liền sai bảo bọn họ dọn dẹp cỏ dại trong lão trạch.
Đợi đến khi Tạ Tùng Đức dẫn theo muội phu và đám trẻ dùng công cụ mượn từ hàng xóm dọn dẹp sạch sẽ cỏ dại, mạng nhện, bụi bặm từ trong ra ngoài, ai nấy đều mệt bở hơi tai.
Hắn thì còn có thể chịu đựng, nhưng đám trẻ đã bắt đầu tỏ vẻ không vui.
Bởi vậy Tạ Tùng Đức nghĩ thầm, ngày mai nhất định phải rời khỏi đây!
Ai ngờ, ngay trong đêm cuối cùng này lại xảy ra chuyện!
Đêm đó lão gia tử trằn trọc không ngủ được, một mình rời phòng trở về lão trạch, không cẩn thận vấp phải ngưỡng cửa, ngã lăn ra đất bất tỉnh nhân sự.
Tạ Tùng Đức cùng mọi người vì dọn dẹp quá mệt nên đã ngủ say như chết, chẳng ai phát hiện ra sự việc.
Mãi đến sáng sớm hôm sau, khi người dân trong thôn đi làm mới phát hiện Tạ lão gia tử đã tắt thở từ bao giờ.
Tạ Tùng Đức bị gọi dậy, khi biết tin dữ, cả người hắn chết lặng.Dẫu có đau lòng, bi thương đến đâu, lão gia tử người cũng đã mất rồi, hậu sự chung quy vẫn phải lo liệu chứ?
Năm xưa, mẫu thân Tạ Tùng Đức theo lão gia tử cắm rễ tại thành phố Sơn Nam. Sau khi bà qua đời, liền được an táng tại công mộ của thành phố. Thuở ấy khi mua huyệt mộ, lão gia tử đã mua sẵn hai huyệt liền kề, sớm an bài ổn thỏa cho chính mình.
Nay lão gia tử đã tạ thế, phận làm con cháu tự nhiên phải để lão được toại nguyện!
Thế nhưng làm sao để đưa thi thể lão gia tử ra ngoài, việc này lại trở thành một vấn đề nan giải.
Từ thôn Thanh Thạch đến nơi đỗ xe, đi bộ cũng mất bốn năm tiếng đồng hồ. Nếu muốn đưa lão gia tử ra ngoài, chỉ riêng thời gian đi đường, e rằng đã tốn đến sáu bảy tiếng rồi.
Chỉ dựa vào hai người đàn ông là Tạ Tùng Đức và muội phu, tự nhiên không thể làm được điều này.
Tạ Tùng Đức vốn định bỏ tiền thuê người thôn Thanh Thạch giúp vận chuyển thi thể, nhưng ngặt nỗi những người ở lại trong thôn đa phần đều là người già và phụ nữ!
Kẻ có chút sức lực và khả năng thì sớm đã đưa vợ con rời núi rồi. Nếu không phải các cụ già không thích nghi được với cuộc sống bên ngoài, thì thôn Thanh Thạch này còn lại được mấy mống, thật khó mà nói.
Bắt những ông lão bà lão này khiêng vật nặng cả trăm cân đi bộ suốt một ngày đường núi ư?
Tạ Tùng Đức thật sự sợ lại gây ra thêm án mạng!
Hơn nữa, dù có đưa được ra ngoài, về đến thành phố Sơn Nam còn mất gần ba tiếng đi xe. Chẳng lẽ để lão gia tử cứ thế nằm trong xe chịu cảnh xóc nảy suốt quãng đường đó?
Điều này tuyệt đối không thể.
Tạ Tùng Đức bàn bạc với muội muội và muội phu xong, quyết định trước tiên đến thôn đỗ xe thuê người khiêng lão gia tử ra, sau đó mới gọi nhà tang lễ đến khâm liệm và vận chuyển đi.
Nhưng ai ngờ khi hắn vừa mở lời, người trong thôn kia liền bắt đầu hét giá trên trời, đòi mỗi người một vạn đồng!
Hơn nữa, ít nhất phải thuê sáu người để luân phiên khiêng, bọn họ mới chịu đi!
Tạ Tùng Đức tuy không hài lòng, nhưng còn cách nào khác đâu?
Sáu vạn thì sáu vạn vậy.
Nhưng ngay khi Tạ Tùng Đức gật đầu đồng ý, đối phương dường như nhìn thấu sự sốt ruột của hắn, liền lộ rõ bộ mặt tham lam.
Bọn họ nói một vạn mỗi người chỉ là tiền lượt đi, bọn họ phải đi cả đi lẫn về, cho nên giá phải gấp đôi, mười hai vạn!
Lần này Tạ Tùng Đức nổi giận thật sự. Mười hai vạn, tiền của bọn họ cũng đâu phải gió lớn thổi đến!
Sau khi gọi điện thương lượng, Tạ Tùng Đức dứt khoát từ bỏ đám người thôn kia, lái xe đến huyện Thiên Môn gần nhất, muốn tìm nhà tang lễ tại đó tiếp quản việc này.
Dù sao chuyện cũng đã bị trì hoãn, thi thể lão nhân đã để một ngày rồi, tìm người chuyên nghiệp vẫn yên tâm hơn.
Nơi đầu tiên Tạ Tùng Đức tìm đến là trung tâm mai táng Phúc Thọ, bởi lẽ nơi đó quy mô lớn hơn, trang thiết bị cũng tân tiến hơn.
Nhưng đối phương vừa nghe đến tình hình phức tạp của thôn Thanh Thạch, liền tỏ ý không muốn nhận mối làm ăn này.
Mãi đến khi Tạ Tùng Đức ra giá mười vạn, ông chủ trung tâm mai táng Phúc Thọ mới chịu nhả lời, nhưng lại đưa ra thêm điều kiện khác.
Đó là bắt buộc phải sử dụng dịch vụ tang lễ trọn gói của trung tâm. Tạ Tùng Đức nghe báo giá xong mới thấy, bọn họ còn đen tối, thất đức hơn cả đám dân thôn kia!
Mười vạn chỉ là phí vận chuyển thi thể, cộng thêm một loạt các khoản chi phí khác, tổng cộng lên đến hai mươi tám vạn!
Trong đó, riêng thọ y đã hai vạn, hộp tro cốt tám vạn!
Nghe xong, Tạ Tùng Đức lập tức quay người bỏ đi.Giá cả đắt rẻ khoan hãy bàn, nhưng tổ chức lễ truy điệu ngay tại huyện Thiên Môn ư?
Đùa kiểu gì vậy? Chẳng lẽ bắt tất cả thân bằng cố hữu phải lặn lội đến tận huyện Thiên Môn để phúng viếng?
Rời khỏi đó, Tạ Tùng Đức liên hệ thẳng về thành phố Sơn Nam, tìm nhà tang lễ trên đó để tiếp quản hậu sự cho lão gia tử.
Dù sao ở thành phố Sơn Nam hắn cũng có chút quan hệ, việc này chắc chắn lo liệu được.
Quan hệ của Tạ Tùng Đức quả thực hữu dụng, chỉ sau một cuộc điện thoại, đối phương đã đồng ý đến đón người, tổng chi phí tính ra còn thấp hơn cả trung tâm mai táng Phúc Thọ.
Thế nhưng, vấn đề lại nảy sinh.
Phải xếp hàng đến tận ba ngày sau!
Thành phố Sơn Nam chỉ có một nhà tang lễ, quy mô rất lớn!
Nhưng ngặt nỗi thành phố Sơn Nam cũng đâu có nhỏ, chưa kể các huyện lân cận cũng không thiếu những gia đình có điều kiện muốn đưa người thân lên thành phố lo liệu tang sự.
Cho dù Tạ Tùng Đức có quan hệ, cũng đâu thể bắt những gia đình đã chuẩn bị xong xuôi phải dời ngày tổ chức tang lễ?
Ba ngày sau mới đến lượt, cộng thêm thời gian vào núi và một ngày đã lãng phí trước đó.
Tổng cộng năm ngày trời, thi thể lão gia tử làm sao chịu nổi!
Bất đắc dĩ, Tạ Tùng Đức đành đặt tia hy vọng cuối cùng vào Thiên Môn Tấn Nghi Quán.
Nếu nơi này vẫn không được, hắn chỉ còn cách quay lại thương lượng với trung tâm mai táng Phúc Thọ, xem liệu có thể chi thêm mười vạn ngoài mười vạn phí vận chuyển, mua đứt bộ thọ y và hộp tro cốt giá trên trời kia, nhưng miễn tổ chức truy điệu.
Dù sao đối phương cũng chỉ muốn kiếm tiền, điều kiện này chắc là sẽ được chấp nhận.
Trong lúc sốt ruột chờ đợi, Tạ Tùng Đức thấy cửa phòng tiếp khách mở ra.
Khổng Phương, người tiếp đón hắn khi nãy bước vào, theo sau gã là một chàng trai còn trẻ hơn nhiều.
“Chào Tạ tiên sinh, ta là Trần Miểu, trưởng nhà tang lễ Thiên Môn.”
Nhìn người thanh niên trước mặt đưa tay ra, Tạ Tùng Đức theo bản năng nắm lấy.
Nhưng ngay sau đó, lòng hắn chùng xuống.
Một người trẻ tuổi thế này thì làm được tích sự gì?
Nhưng chưa đợi hắn mở miệng, câu nói của Trần Miểu đã khiến hắn sững sờ.
“Tạ tiên sinh, sự tình ta đã nắm rõ. Về mức giá ngài đưa ra cũng như điều kiện không kèm thêm bất kỳ dịch vụ nào khác, Thiên Môn Tấn Nghi Quán chấp nhận.”
“Nếu ngài đã chuẩn bị xong, chúng ta có thể lên đường ngay.”
Tạ Tùng Đức nhìn chàng thanh niên vẻ mặt đầy nghiêm túc trước mặt, nhưng chẳng hề vì lời hứa hẹn kia mà vui mừng.
Hắn nhíu mày, hỏi thêm rất nhiều vấn đề, từ việc di dời ra sao, bảo quản thi thể lão gia tử thế nào, cho đến việc có thể đưa về thành phố Sơn Nam hay không...
Trần Miểu rất phối hợp, giải đáp cặn kẽ từng chút một.
Nhưng chính vì thái độ quá mức phối hợp ấy lại khiến Tạ Tùng Đức sinh nghi.
Do dự một lát, hắn vẫn quyết định hỏi thẳng điều đang canh cánh trong lòng.
“Mạo muội hỏi một câu, vì sao ngươi lại đồng ý... sảng khoái đến vậy?”
“Thứ lỗi, chuyện liên quan đến hậu sự của cha ta, ta buộc phải thận trọng.”
Trần Miểu ngẩn người, sau đó mới đáp:
“Ta hiểu nỗi lo của ngài. Thái độ làm việc của ta là do Đại bá dạy bảo. Khi giao lại nhà tang lễ này cho ta, ông ấy từng dặn rằng...”
“Làm cái nghề này, có thể kiếm tiền, nhưng tuyệt đối không thể chỉ biết đến tiền.”“Người ta tin tưởng chúng ta, mới để chúng ta tiễn đưa người thân của họ đoạn đường cuối cùng.”
“Cho nên bất luận thế nào, cũng phải nhớ kỹ một câu.”
“Người chết là lớn nhất.”
...