Âu Dương Nhung nhận ra nước ở Long Thành quả thực rất sâu.
Phía sau Đông Sơn, con đường quan dẫn về huyện thành Long Thành thỉnh thoảng lại bị những "hồ nước" hình thành tạm thời cắt đứt.
Cánh đồng bên ngoài huyện thành Long Thành giống như một tờ giấy đỏ bị trẻ con vẽ đầy những vòng tròn, bị chia cắt thành từng vùng đầm lầy.
Cũng may hương hỏa của Đông Lâm tự rất vượng, không ít ngư phủ chèo thuyền đưa đón hương khách, bọn người Âu Dương Nhung, Tạ Lệnh Khương và Yến Vô Tuất đành phải trả tiền thuyền, đưa Tạ Tuân đến Bành Lang Độ bên khe Hồ Điệp, thuận lợi tiễn lão lên thuyền lớn đi Giang Châu. Tạ Tuân sẽ từ đó chuyển tàu để trở về thư viện Hồng Lộc Động.
Nói đi cũng phải nói lại, khe Hồ Điệp vốn chẳng phải là một con suối nhỏ, mà là một con sông rộng lớn. Con sông này uốn lượn quanh co, hình dáng tựa như một cánh bướm, vì thế bách tính Long Thành mới gọi là khe Hồ Điệp, hơn nữa ven bờ còn nở đầy các loại hoa bướm đủ màu sắc.
Nó nằm giữa Vân Mộng Trạch ở phía Nam và Trường Giang ở phía Bắc, là một trong những đường thủy quan trọng nhất nối liền hai hệ thống sông ngòi này.
Vì vậy, bến đò Bành Lang Độ thông thương Nam Bắc, hướng Bắc có thể đi đến vùng Tô Chiết phồn hoa nhất Giang Nam đạo, hướng Nam có thể thông đến Lĩnh Nam đạo, giao thương buôn bán vô cùng náo nhiệt.
Còn huyện thành Long Thành thì phân bố ở hai bờ Đông Tây của khe Hồ Điệp, phát triển sầm uất vây quanh con sông này. Trong đó, phần lớn các kiến trúc bao gồm cả huyện nha đều tập trung ở bờ Đông, bờ Tây thì thưa thớt hơn, là nơi tọa lạc của những dinh thự và sản nghiệp của giới nhà giàu Long Thành.
Lúc này, dù Long Thành đang chịu thủy hoạn, nhưng vẫn không ảnh hưởng mấy đến sự náo nhiệt của bến tàu và cảnh phu khuân vác bận rộn. Chỉ có những nạn dân dắt díu nhau lưu lạc đầu đường xó chợ ở trong và ngoài thành mới âm thầm nói lên sự thảm khốc của trận lũ lụt lần này.
Ba người Âu Dương Nhung, Yến Vô Tuất và Tạ Lệnh Khương đứng trên bến tàu đông đúc ở bờ Đông, đưa mắt tiễn thuyền của Tạ Tuân dần đi xa.
Chân thị sau khi đưa Tạ Tuân xuống núi thì đã quay về dọn dẹp đồ đạc chuẩn bị chuyển đến huyện nha, không đi cùng bọn họ.
Gió ở bến đò hơi lớn, ánh nắng ban trưa chiếu lên người ấm áp.
"Tiểu sư muội, sau này xin được chiếu cố nhiều hơn."
"Lương Hãn huynh, chúng ta cứ xưng hô ngang hàng, như vậy sẽ tốt hơn."
"Cũng được."
Âu Dương Nhung cũng không để tâm đến sự khách sáo cổ hủ của Tạ Lệnh Khương. Hắn quay đầu lại, nheo mắt nhìn về phía bờ đối diện của khe Hồ Điệp.
"Gần đây có chợ không? Ta muốn đi mua thêm ít đồ."
Tạ Lệnh Khương hỏi, Yến Vô Tuất chỉ cho nàng một hướng, sau đó tại chỗ chỉ còn lại vị Huyện lệnh trẻ tuổi và vị bổ đầu áo xanh.
"Minh phủ, giờ chúng ta đi đâu? Có phải là quay về huyện nha không? Hạ quan đã theo lời ngài dặn, thông báo cho Điêu huyện thừa và những người khác, hiện giờ chắc hẳn bọn họ đều đang đợi ngài ở huyện nha."
"Không vội." Âu Dương Nhung lắc đầu, bỗng nhiên chỉ tay về phía bờ đối diện hỏi: "Tòa cao bảo đại viện đang xây trên ngọn núi đối diện kia là của nhà ai? Còn những xưởng rèn đang nhả khói quanh chân núi đó là làm gì?"
Yến Vô Tuất không cần nhìn cũng biết vị Huyện lệnh đang chỉ vào đâu, liền đáp ngay:
"Đó là Liễu gia đại viện, xưởng rèn dưới chân núi chính là tiệm kiếm Cổ Việt lừng danh khắp Giang Nam đạo, cũng là sản nghiệp của Liễu gia."
“Tiệm kiếm Cổ Việt? Liễu gia?”
Yến Vô Tuất kiên nhẫn giải thích:
“Long Thành của chúng ta thời xưa vốn là đất Ngô Việt, thời Tiên Tân từng là vùng đất đúc kiếm nổi tiếng khắp Thiên Đông. Nghe nói ban đầu hình như có một vị chú kiếm đại sư tên gì đó, đào núi dựng lò bên khe Hồ Điệp, đúc kiếm cho thiên tử và chư hầu... Vì vậy, một số kỹ thuật đúc kiếm vẫn được lưu truyền ở địa phương, thợ rèn kiếm không ít. Nhưng sau này đến khi bản triều khai quốc, nghề đó ở Long Thành đã dần suy tàn, chỉ còn lại vài tiệm kiếm lẻ tẻ, Cổ Việt chính là một lão tự hiệu trong số đó.
“Còn Liễu gia là gia tộc hào cường lớn nhất địa phương, tổ tiên nhà họ làm nghề vận tải đường thủy mà phát tích ở Long Thành, nhưng trước đó vẫn chỉ là một địa chủ hào cường. Thế nhưng vị thiếu gia chủ đời này của Liễu gia lại rất có phách lược, thuở trẻ một phen vung tiền như nước tiếp quản tiệm kiếm Cổ Việt đang suy tàn, hợp nhất với mấy tiệm kiếm khác, sau đó kinh doanh ngày càng hưng thịnh.
“Người Đại Chu ta thích kiếm, hiện nay kiếm ra lò từ tiệm kiếm Cổ Việt, sớm đã thịnh hành trong giới thượng tầng Đại Chu, nghe nói đã thành những bảo vật quý giá trên bàn làm việc của hoàng thất quý tộc cùng quyền quý Quan Trung, được công nhận là danh phố đúc kiếm. Thậm chí những thanh kiếm do mấy danh tượng tinh xảo nhất trong tiệm kiếm đúc ra, một thanh cũng khó cầu, Giang Châu thứ sử đến cũng phải xếp hàng.”
“Vậy thì Liễu gia này chẳng phải bạo phú sao?”
“Đâu chỉ bạo phú, mấy năm trước Liễu gia còn thông qua Lạc Dương quý nhân dẫn đường, dâng kiếm lên Vệ nữ đế, trực tiếp khiến long nhan đại duyệt, được ban cho chức quải chức danh dự quan Ngự Kiếm Sứ, phụng chỉ đúc kiếm, hiện nay ngay cả thuế địa phương cũng được miễn hơn nửa rồi.
“Liễu gia hiện nay là hào tộc số một Long Thành, các hương thân hào tộc khác đều xem họ làm đầu, bờ Tây khe Hồ Điệp toàn là lò kiếm của họ, một phần nhỏ ruộng đất tốt và sản nghiệp của Long Thành đều là của nhà họ, một phần nhỏ dân thành đều mưu sinh dưới tay họ, không ít thuyền ngoại lai cập bến đều chỉ để mua kiếm.”
“Ừ, nắm giữ ngành trụ cột của toàn thành sao...”
“Minh phủ có biết, dân chúng Long Thành gọi Liễu gia đó là gì không?”
Âu Dương Nhung suy nghĩ một chút, cười nói: “Chẳng lẽ là Liễu 'Bán Thành'?”
“Ồ, cái đó cũng khá thích hợp, nhưng đều tương tự thôi. Dân chúng tư hạ gọi Liễu gia là Long Vương gia tộc, nói rằng Liễu gia bờ Tây, là miếu Long Vương nước lũ cũng không cuốn trôi. Những năm nay, Long Thành bất luận thủy hoạn lớn đến đâu cũng không ảnh hưởng chút nào đến họ, ngược lại càng ngày càng giàu, chẳng phải giống Long Vương sao.”
“Vậy để bản quan đoán xem, ừm, người Liễu gia đó chẳng lẽ là đại thiện nhân lạc thiện hảo thi?”
Yến Vô Tuất có chút kinh ngạc, “Minh phủ làm sao biết? Chẳng lẽ trước đây có nghe qua?”
Hắn lại nói: “Thiếu gia chủ chủ sự của Liễu gia, là đại thiếu gia Liễu Tử Văn, bình thường lạc thiện hảo thi, lần nước lũ này, ứng lời mời của Điêu huyện thừa, hắn cũng dẫn đầu dựng trại cháo, xác thực trong huyện có tiếng thiện.”
Âu Dương Nhung nhìn sang bờ bên kia một dãy lò kiếm, nheo mắt tự nói: “Địa đầu xà như vậy sao.”
Yến Vô Tuất bỗng nhớ ra điều gì, nhắc một câu: “Nhà A Sơn chính là quan nô trong tiệm kiếm Cổ Việt, nên theo họ chủ là họ Liễu.”
Âu Dương Nhung gật đầu, cuối cùng cũng biết vì sao trên trán A Thanh khắc chữ 'Việt'. Mà những quan nô và thợ thuyền như vậy, trong tiệm kiếm bên kia cũng không biết có bao nhiêu.
Vị huyện lệnh trẻ tuổi lại đứng yên lặng thêm một hồi, đón lấy những luồng gió từ phía sông thổi tới, đưa mắt nhìn quanh bến đò cũ kỹ đã có phần nhuốm màu năm tháng ở phía đông kia.
Vừa rồi, từ Đông Lâm tự đi tới Bành Lang Độ, cảnh tượng dân đói lầm than suốt dọc đường đi cứ lởn vởn trong tâm trí hắn, chẳng thể xua tan.
Hắn không phải kẻ máu lạnh, cũng chẳng phải hạng quan viên lơ là chức trách, ngó lơ những nạn dân đang vất vưởng nơi phố chợ kia để thong dong dạo bước hóng gió.
Hắn chỉ là muốn làm cho rõ một vấn đề. Trước khi vấn đề đó chưa được minh bạch, thì dù có vùi đầu vào cứu trợ thiên tai ra sao cũng chỉ là làm nhiều công ít, bởi lẽ vĩnh viễn không nắm bắt được mâu thuẫn chủ chốt.
Có đôi khi, nhân họa còn đáng sợ hơn cả thiên tai...
Một khoảnh khắc nào đó, Âu Dương Nhung rốt cuộc xoay người.
"Đi thôi, tới Tây thị tìm Đông tiểu sư muội, chúng ta trở về huyện nha."
...
Cách đó chừng nửa dặm, tại một khu phố náo nhiệt.
Có thức ăn từ trên trời rơi xuống.
Đúng thật là từ trên trời rơi xuống.
Gà quay.
Cá nướng.
Yến sào.
Vi cá.
Thịt hấp bột gạo.
Vân vân và vân vân, những món ăn vốn là trân quý mỹ vị trong huyện lúc này đều từ trên trời rơi xuống.
Chúng rơi trên những phiến đá cũ kỹ của trục đường chính nơi phố thị.
Chỉ tiếc là không có bát đĩa hứng lấy ở bên dưới, thức ăn rơi xuống dính đầy bụi bặm, nhưng trông qua và ngửi lại vẫn vô cùng mỹ vị.
Nóng hổi, còn vương cả mỡ màng.
Kẻ đầu tiên phát hiện ra kỳ tích "bánh bao từ trên trời rơi xuống" này là một tiểu khất cái thọt chân. Một miếng thịt kho tàu đập trúng đỉnh đầu, hắn bực bội chộp lấy trong tay, ban đầu là ngơ ngác, sau đó dụi mắt, rồi bắt đầu ngốn ngấu như hổ đói, suýt chút nữa cắn đứt cả ngón tay mình.
Sau đó, tiểu khất cái thọt chân liền lao tới, để thức ăn đập vào người mình, hai tay giơ lên trời nghênh đón.
Nếu không đoán sai, hắn là muốn dùng người làm "đĩa không" để hứng lấy, nhưng rất nhanh, mùi thơm của thịt cũng thu hút những chiếc "đĩa không" khác.
Đám dân đói vốn đang lả đi trên phố đồng loạt ùa tới.
Kẻ bò, người đứng, kẻ nhảy nhót.
Có tiếng khóc, tiếng cười, lại có kẻ vừa khóc vừa cười.
Mà phía trên đầu bọn họ mấy chục trượng, có một ô cửa sổ khép hờ.
Một bàn tay to chộp lấy cao lương mỹ vị, tung ra ngoài cửa sổ, hết đĩa này đến đĩa khác.
Hóa ra chẳng phải kỳ tích trời ban gì cả.
Mà là có người đang ném thức ăn.
"Ai, không thể chỉ để đại ca một mình làm việc thiện, ta cũng phải làm việc thiện, nhà ta cả nhà đều là người lương thiện. Người ta nói đó gọi là ở hiền gặp lành, ta rất tán thành, các ngươi chắc không đến mức tàn nhẫn tới mức không tán thành chứ?
"Cho nên, làm phiền các ngươi lên món nhanh một chút, nếu làm lỡ việc thiện của ta, ta liền ném các ngươi cùng lão đầu bếp ra ngoài cửa sổ. Các ngươi biết tính ta rồi đấy, mỗi người bị ta ném ra ngoài đều khen ta là kẻ giữ lời."
...
Lời tác giả: Quyển thứ nhất có lẽ sẽ viết một số thứ muốn viết nhưng có phần táo bạo... Tuy nhiên vẫn theo lệ cũ, Tiểu Nhung tâm tính lương thiện, giống như trong bản Kiếm Nương trước, sẽ không ngược đãi nam chính và nữ chính, mọi người cứ yên tâm thưởng thức.