Lương Hàn huynh đi đâu rồi?
Tạ Lệnh Khương đã mấy tháng không gặp Âu Dương Nhung.
Sau khi nàng ổn định ở Tô gia, mấy tháng qua nàng đã đến huyện nha tìm Âu Dương Nhung vài lần, nhưng đều không gặp được hắn, cũng không thấy hắn đến tìm mình.
Lần gặp gần đây nhất là ba tháng trước, Chân thị sai người mời nàng đến Mai Lộc Uyển dùng bữa trưa, bữa cơm mới ăn được nửa chừng, Tạ Lệnh Khương đang đối đáp với lời hỏi thăm của Chân thị, liền thấy vị huyện lệnh trẻ tuổi vội vàng đặt bát xuống rời khỏi bàn, vốn tưởng hắn đi giải quyết chuyện riêng, nào ngờ nửa sau bữa ăn không thấy hắn quay lại.
Một buổi chiều nắng đẹp, sau khi dùng cơm trưa cùng gia đình thế bá ở Tô phủ, Tạ Lệnh Khương ra vườn sau tập bắn cung xa một lúc, nàng ước lượng giờ nghỉ trưa ở huyện nha sắp hết, từ chối lời mời dùng trà chiều của Tô gia bá mẫu, bước nhanh đến huyện nha trước.
Nhưng Tạ Lệnh Khương đợi suốt nửa ngày, người trong nha môn đã làm việc trở lại, vẫn không thấy bóng dáng Âu Dương Nhung, hỏi một nha dịch, cũng không biết.
Người đâu?
Nàng vội đến Mai Lộc Uyển, tìm được Chân thị.
"Bá mẫu có biết Lương Hàn huynh đi đâu không?"
"Đàn Lang không ở huyện nha sao?"
"Không, đã mấy tháng không thấy hắn rồi."
"Vậy nên nhớ hắn rồi?"
"..." Tạ Lệnh Khương mặt lạnh như tiền nói: "Không phải. Ta là mưu sĩ của hắn, có việc gì sao không gọi ta."
"Không sao, tối nay hắn về, bá mẫu thay ta dạy dỗ hắn."
Chân thị cười tủm tỉm, nhưng cũng biết tính cách chính trực của vị quý nữ họ Tạ này không thể trêu chọc quá đáng, người phụ nữ mặc váy lụa suy nghĩ một chút, lại nói:
"Mấy ngày nay ta thấy Đàn Lang đi đi về về vội vã, bước chân như gió, ngày nào cũng về muộn, cũng không biết đi đâu về người lúc nào cũng lấm lem, có lần còn mang về cả người bùn vàng... Sáng hôm qua Yến Lục Lang đến đón hắn, ta nghe họ hình như bàn về doanh trại ngoại thành gì đó, Oản Oản có thể ra ngoại thành tìm thử."
"Cảm ơn bá mẫu."
Tạ Lệnh Khương không nói hai lời, quay đầu rời khỏi Lộc Minh Nhai, hỏi đường xong liền hướng ngoại thành đi gấp, nhưng cảnh tượng trên đường đi lại khiến nàng có chút kinh ngạc:
Nhớ lại hồi trước, khi nàng cùng Âu Dương Nhung xuống núi tiễn phụ thân đến bến đò, bất kể là phố chợ náo nhiệt trong huyện Long Thành, hay quan lộ ngoài thành, đều thấy khắp nơi lượng lớn dân tị nạn dắt díu gia đình.
Nhưng hôm nay Tạ Lệnh Khương đi suốt dọc đường, dân tị nạn trên phố không nói là biến mất hết, nhưng cũng đã còn lại rất ít, và đa phần là phụ nữ, trẻ em, người già yếu, cùng một số đứa trẻ chạy lung tung, tuy vẫn mặt mày xanh xao, nhưng trên mặt hầu như không còn thấy vẻ mê muội và tàn lụi của mấy tháng trước khi nằm vật vờ đói khát trên đất.
Ngoài ra, có lẽ vì thanh niên trai tráng trong số đó ít đi, an ninh trên đường cũng tốt hơn nhiều.
Còn một số thanh niên trai tráng tị nạn mà nàng tình cờ gặp, đều hoặc khiêng gạch xây tường, hoặc gánh nước, vội vã đi qua bên cạnh nàng, hoặc đang bận rộn ở một số phế tích nhà cửa hư hỏng bên đường.
Sắc mặt Tạ Lệnh Khương đầy kinh ngạc, nhưng khi nàng đến ngoại thành.
Nàng cuối cùng cũng biết đa số dân tị nạn đã đi đâu.
Tạ Lệnh Khương tay chống kiếm đứng trên một gò đồi nhỏ có dựng miếu thổ địa, đưa mắt nhìn xa.
Ở vùng ngoại thành giữa huyện thành Long Thành và Đại Cô Sơn nơi có Đông Lâm tự, là một cánh đồng rộng lớn sau khi nước rút, ánh nắng vàng rực như một muỗng dầu nóng đổ lên chiếc bánh tráng đang nướng.
Mà từng đám lớn dân tị nạn hoặc tụ tập hoặc rải rác ba bốn người đang lao động bận rộn, cùng những mái lều lớn và nhà tranh mới dựng lên, giống như những giọt dầu nóng trên chiếc bánh tráng mới nướng, đang nhảy múa sống động trước mắt vị quý nữ họ Tạ này, một loại sinh cơ rạng rỡ hoàn toàn khác với "cỏ cây mọc um tùm xuân sơn đáng trông", đang phấn phát dũng mãnh trên vùng đất phía trước.
Tạ Lệnh Khương cảm thấy đây không giống như tháng xuân đa sầu đa cảm hiện tại, mà giống như mùa thu vàng chăm chỉ mà nàng từng thấy khi còn nhỏ được phụ thân dẫn đến trang viên gia tộc.
Loại sinh cơ bừng bừng khiến sơn xuyên đồng nội thay đổi mùa ấy, khiến nàng lặng lẽ nhảy xuống đồi, tự nhiên tiến lại gần.
Tạ Lệnh Khương bước vào doanh trại cứu tế đang được xây dựng hăng say này, nhìn thấy phụ nữ trẻ em gánh nước nhặt quả, những người đàn ông đóng cọc dựng lều, đầu bếp nhóm bếp đun nước, nàng vừa đi vừa nhìn quanh, trong lúc gặp một số quan lại áo xanh chỉ huy và duy trì trật tự, cũng không quên hỏi thăm Âu Dương Nhung.
"Cô nương hỏi huyện thái gia? Hạ quan trưa nay gặp ngài cùng Yến bộ khoái đang ăn cơm trên bờ ruộng, buổi chiều hình như họ đi đến Sương Giáng doanh mới xây bên kia, Sương Giáng doanh hôm qua mới bắt đầu xây, huyện thái gia rất nghiêm khắc với việc chọn địa điểm nhà vệ sinh ở mỗi doanh trại cứu tế, cũng không cho phép đi vệ sinh bừa bãi, mỗi doanh trại đều phải tự mình đến giám sát xây dựng."
"Sương Giáng doanh?" Tạ Lệnh Khương tò mò.
"Sương Giáng doanh đi về phía nam xa nhất, doanh trại cứu tế dưới chân này tên là Cốc Vũ Doanh, bên cạnh gọi là Lập Hạ Doanh, những cái này đều do huyện thái gia đặt tên, ngài nói muốn xây hai mươi bốn doanh trại cứu tế ở ngoại thành, đặt tên đúng mỗi tiết khí một cái, không phải huyện thái gia có văn hóa sao..."
Tạ Lệnh Khương bật cười, từ biệt vị tiểu lại áo xanh kia, tiếp tục đi về phía nam tìm người...
Tạ Lệnh Khương mãi đến chiều tối mới tìm thấy Âu Dương Nhung.
Lúc nàng vừa đến Sương Giáng doanh ở cực nam, vừa mới bắt đầu xây dựng, vị "Củ Cải huyện lệnh" mà dân chúng nhắc đến không có ở đó.
Nghe tiểu lại trông coi doanh trại này nói, ngay trước khi nàng đến không lâu, có tin từ Thanh Minh doanh phía bắc về một tráng đinh bị gãy xương khi lao động, vị huyện lệnh vội vã đi tìm lang trung.
Thế là sư huynh muội hai người hoàn toàn lỡ nhau.
Vì vậy cả buổi chiều đi vòng một vòng lớn, mặt trăng sắp lặn, Tạ Lệnh Khương mới tìm thấy một kẻ đang nghỉ ngơi trên bờ ruộng đầy bùn vàng vừa mới rút nước.
Người sau thấy nàng dường như cũng không ngạc nhiên lắm, lại lau tay lên vạt áo đã dính đầy bụi bẩn và bùn vàng, cười một tiếng, nhận lấy túi nước sạch nàng âm thầm đưa cho.
"Ngươi..."
Vốn trong lòng Tạ Lệnh Khương còn hơi oán trách, kẻ này chạy lung tung làm gì, để nàng tìm cả buổi chiều, nhưng thấy hắn ngửa đầu ực ực, trực tiếp đổ nước vào bao tử như kẻ khát nước, lời đến miệng lại đổi, khẽ hỏi:
"Sao họ gọi ngươi là 'Củ Cải huyện lệnh'?"
Nghe vậy, Âu Dương Nhung lập tức có chút cảm khái: "Vốn tưởng củ cải muối chùa Đông Lâm đã đủ ngon rồi, không ngờ củ cải muối của các bà các mẹ mang đến còn ngon hơn, mấy bữa đó không nhịn được ăn nhiều một chút, Lệnh Khương huynh, xem ra cao thủ đều ở trong dân gian."
Mấy tùy tùng quan lại nằm mệt nhọc nghỉ ngơi trên bờ ruộng bên cạnh, có một người không nhịn được chen vào:
"Minh phủ mấy ngày nay ở ngoại thành mỗi bữa đều dẫn chúng ta cùng dân đói uống cháo, Yến bộ gia thấy không đành lòng bèn đi tìm ít củ cải muối, minh phủ bữa nào cũng ăn, Củ Cải huyện lệnh là danh xưng kính trọng của bách tính, trong ngoài thành đều truyền khắp rồi."
Tạ Lệnh Khương có chút buồn cười, sao cảm giác ngươi coi củ cải muối này như phần thưởng vậy.
Nàng trực tiếp nói với Âu Dương Nhung: "Vậy tối nay khai phạn, ta cũng phải nếm thử."
Âu Dương Nhung đành gật đầu, thấy mặt trời xế bóng, sau một ngày bận rộn, hắn quay lại dặn dò kỹ lưỡng mấy tùy tùng quan lại về việc cứu tế doanh trại, mọi người lĩnh mệnh rời đi.
Trên bờ ruộng ánh tà dương chiếu xiên, chỉ còn lại sư huynh muội hai người xuất thân từ thư viện Bạch Lộc Động, và hai bóng dáng dài nghiêng của họ.
Tạ Lệnh Khương không để ý đến vết bẩn của bùn đất, ngồi xuống bên cạnh Âu Dương Nhung.
Nàng đặt kiếm ngang trên đầu gối, đôi mắt sao nhìn thẳng về phía vầng trăng trắng đang trốn sau núi Đại Cô, từ góc độ đó nhìn lên, ngôi cổ tự thuộc Liên Tông phương Nam trên núi đen kịt, chỉ được ánh vàng vẽ ra vài đường nét.
"Những ngày nay ngươi đều bận những việc đó? Tất cả đều do ngươi tổ chức sao, đó có phải là điều ngươi nói... lấy công thay cứu tế?" Vị quý nữ Tạ thị hỏi.
"Một vạn hai nghìn chín trăm tám mươi mốt người." Vị huyện lệnh trẻ tuổi bỗng nói, không trả lời.
"Cái gì?" Nàng nghi hoặc.
"Thánh Lịch nguyên niên tháng tư Đại Chu, Vân Mộng Trạch đại hồng thủy, Long Thành bị ngập lớn, tính đến trưa hôm nay, đã gây ra một vạn hai nghìn chín trăm tám mươi mốt nạn dân, chiếm gần hai phần năm dân số toàn huyện.
"Trong đó, cô nhi, lão nhân, bệnh tật, thể yếu những người không thể tự nuôi sống mình, bốn nghìn ba trăm bảy mươi ba người.
"Người mất tích khoảng một nghìn một trăm người. Trong đó, người chạy trốn sang huyện khác, không rõ; đã chết, không rõ."
Tạ Lệnh Khương trầm mặc, quay đầu nhìn hắn tiếp tục báo số:
"Lương thực dự trữ trong nghĩa thương, tính đến hôm qua, chín nghìn tám trăm mười bảy thạch...
"Dự kiến xây hai mươi tư cứu tế doanh trại, đã xây thô mười tám doanh, lập ba mươi ba điểm phát lương và lều cháo, quy định mỗi người mỗi tháng nhận một thăng lương cứu trợ, trẻ em nửa thăng.
"Để phòng giẫm đạp, nam nữ tách ra nhận lương, một lần nhận lương thực hai ngày... không có lý do không được rời khỏi cứu tế doanh trại, nếu không sẽ không phát lương...
"Tính đến hôm nay, lấy công thay cứu tế, đã tập hợp hai nghìn bảy trăm tráng đinh, tốn ba nghìn sáu trăm công, dùng lật mễ trả công.
"Lại có tám trăm tráng đinh, thay chín mươi hộ phú hộ trong ngoài thành còn dư của xây nhà sập, tốn chín trăm ba mươi công, phú hộ tự trả..."
Âu Dương Nhung một hơi báo ra những con số đã tính toán vô số lần trong đầu, rồi thở dài một hơi, quay đầu nhìn sư muội đang ngây người nhìn hắn, nghiêm túc nói:
"Cái mớ hỗn độn này cơ bản đã sống được rồi, cứ theo quy chế đã lập mấy ngày nay mà làm tiếp, để phụ nữ trẻ em già cả no bụng, thanh niên tráng niên không để nhàn rỗi, lấy công thay cứu tế, lao động lên, thu hoạch lương thực dư, đợi tai họa kết thúc xây dựng lại gia viên...
"Hiện tại chỉ đợi triều đình, Giang Châu bên kia có thêm lương cứu trợ xuống, liền bắt tay xây dựng lại công trình phòng hộ mới."
Trong tia nắng tàn cuối cùng, Tạ Lệnh Khương thấy vị huyện lệnh trẻ tuổi có chút kích động đứng dậy, giơ tay chỉ về phía nhân dân đang cần cù lao động trên đồng ruộng, tựa như nghi hoặc hỏi:
"Vậy nói, tại sao phải đi cầu xin những thổ hào hương thân, lão gia thiện nhân kia phát thiện tâm ban cháo loãng? Bị như súc vật ban cho nuôi nhốt? Những người này cần không phải là chút lương thực bị bóc lột từ trên người họ rồi lại được ban cho, họ cần cù chịu khó cần một mảnh ruộng có thể khai khẩn, một ngôi nhà nhỏ có thể tự tay dựng cột, một công việc có thể phát huy mồ hôi cần lao của chính họ, không cần sự ban cho của bất kỳ ai."
Rồi sau đó, Tạ Lệnh Khương, người đang ôm chặt thanh kiếm vì cơn gió lạnh thổi càng lúc càng buốt, lại nhìn thấy sư huynh của mình, người đã hòa cùng ngọn núi cao và ngôi cổ tự trở thành một bóng đen đặc, bình thản hướng về phía đông mà nói:
"Đại thiện nhân cái con mẹ nó."
Nàng lại một lần nữa nhìn thấy "Khí".