Trở về thủy tạ đình viện, chúc nhau an giấc, hai nữ chia tay.
Tô Khỏa Nhi trở về phòng khuê, không lập tức rửa mặt, mà xoay người đi đến trước bàn sách, nghiền mực trải giấy, vén tay áo dài, thò ra một cánh tay nhỏ óng ánh, móng tay hồng hào, năm ngón thon dài, vội vàng rút ra một cây bút lông dê mảnh mai.
Nàng nghiêng đầu ngắm nhìn rừng mai bên ngoài cửa sổ, đuôi bút nhẹ nhàng gõ từng cái một vào cằm trắng nõn của khuôn mặt trứng ngỗng.
"Thải Thụ."
Nàng gọi một tiếng.
"Tiểu thư, có việc gì?"
"Thay ta đưa lời cho phụ thân và huynh trưởng."
Tô Khỏa Nhi cúi mắt hạ bút, môi hồng khẽ mở: "Đừng sai người hạ, hai ngày này tự mình đến huyện nha một chuyến..."
Trong thư phòng, tiểu thư cúi đầu viết chữ tỉ mỉ dặn dò, tiểu thị nữ mặt bánh bao gật đầu cố gắng ghi nhớ, rồi tay gãi đầu tóc búi hai bên đi ra ngoài truyền lời.
Thư phòng lại trở về tĩnh lặng, nữ lang vẽ trang điểm hoa mai giữa chân mày đã sớm đặt bút về phòng ngủ xuân, trên tờ giấy tuyên tùy tay vẽ nguệch ngoạc lúc nhàn hạ trên bàn sách, có mực chưa khô: Cửu tứ, hoặc dược tại uyên, vô cữu.
Đây là hào từ Cửu tứ của quẻ Càn, quẻ đầu tiên trong "Chu Dịch". Nếu Âu Dương Nhung - kẻ gì cũng "biết một chút" tình cờ ở đây, có thể hiểu đại ý:
Rồng có lúc rơi vào vực sâu khốn khó, nhưng sức mạnh đã tích lũy, chỉ cần căn cứ tình thế tiến lên hoặc lùi lại hành động, sẽ không có lỗi, có thể thử... tiến lên một bước.
Chỉ là không biết đây là viết cho vị huyện lệnh trẻ tuổi kia, hay viết cho tòa Tô phủ này.
......
Tô Khỏa Nhi vốn không quá tin vào mệnh, nhưng sau này lại tin, thậm chí chuyên nghiên cứu huyền học Dịch Kinh.
Đêm nay, nàng lại mơ thấy lời cảnh cáo sau khi vị tướng sĩ đạo môn năm xưa phù cơ cho nàng:
"Điện hạ long mục phụng cảnh, quý nhân chi cực dã, nhiên nhi ly nhất phi xung thiên, sai nhất vị mệnh trung chú định ngộ đáo đích quý nhân."
"Quý nhân hà tại, ngô như hà tầm hắn?"
"Thử nhân tiềm long tại uyên, hàm minh nguyệt nhi xuất, hội tại thử huyện vi quan hựu từ quan, thả tả từ quan ẩn thoái chi phú, minh nguyệt dữ thi phú tối sơ giai tương tặng vu điện hạ, đáo na thì, điện hạ tiện khả đằng phi cửu thiên, đãn thị thiết ký, trừ liễu cộng hoạn nạn, thử nhân dã tất tu cộng phụ nhẫm, phương khả ổn trụ điện hạ mệnh cách."
Nàng nhíu mày lạnh lùng: "Ngô bất tượng cộng phụ nhẫm giả hồ?"
Tướng sĩ cúi mày: "Bất tri."
......
Có một tin đồn nhỏ lan khắp các con phố buôn bán và cửa hàng lương thực ở Long Thành huyện:
Lương thực ở huyện nha sắp hết.
Có tin đồn rằng Giang Châu thiếu lương, Âu Dương huyện lệnh mới đến để lấy lòng vị giám sát sứ Thẩm đại nhân kia, đã mượn không ít lương thực dự trữ cứu tế cho Giang Châu, số binh sĩ Chiết Xung phủ rời Long Thành gần đây, chính là vận lương về giao sai.
Mà hiện tại, các tiểu thương trong dân gian còn phát hiện, có một nhóm người nghi là nha môn đang thu mua lương thực với giá cao.
Tin tức đó không biết thật hay giả, nhưng Long Thành huyện nha xưa nay không hề phủ nhận tin đồn, điều này rất đáng nghi ngờ, bởi vì nếu là giả, chắc chắn phải phủ nhận, nếu là thật, thì càng phải phủ nhận, còn không phủ nhận, chẳng phải là mặc nhiên thừa nhận bỏ mặc sao?
Chẳng lẽ lại cố ý kích giá lương thực? Dù là cố ý, các thương gia lương thực cũng tùy cơ ứng biến.
Dù thế nào đi nữa, ngày hôm sau, giá gạo ở chợ Đông Long Thành huyện như pháo hoa bay vọt lên trời, lúc thái quá nhất, trong túi gạo của một cửa hàng gạo nào đó ở chợ Đông, một ngày thay ba tấm biển giá.
Tin giá lương thực tăng vọt khiến vài nhà vui vài nhà lo, nhưng chưa tụ thành sóng lớn, mà việc khác hiện tại, lại khiến toàn thành bách tính thương nhân đều nhiệt tình hân hoan, đó chính là hội đua thuyền rồng vào tiết Đoan Ngọ mấy ngày sau.
Bến đò cũ Bành Lang Độ lâu ngày chưa sửa, với sự giúp đỡ của huyện nha liên hợp với mấy đại phú thương vận thủy trong thành, đã tu sửa mở rộng hơn một nửa, sau khi hoàn thành tân huyện lệnh còn tự mình đến chúc mừng cắt băng khánh thành.
Mà bến phà mới mở rộng này càng đón nhận không ngớt những thuyền bè ngoại lai tấp nập.
Tin tức về hội đua thuyền rồng Tết Đoan Ngọ tại Long Thành huyện đã lan truyền khắp các châu huyện quanh vùng Vân Mộng Trạch và hạ du Trường Giang. Không ít quan viên, thương nhân giàu có dắt vợ con đến du ngoạn, tham gia sự kiện Đoan Ngọ duy nhất trong địa giới Giang Châu.
Những du khách bước xuống từ những chiếc thuyền cao lớn, sang trọng nơi bến tàu kia, cũng không phải toàn là người Giang Châu quê nhà bị nạn lụt không thể đón Tết Đoan Ngọ. Giữa họ còn lẫn vào không ít đại thương nhân từ châu khác...
Dưới ánh nắng chính ngọ, tại Bành Lang Độ, một chiếc thương thuyền lạ lẫm với chữ "Vương" trên thân đang từ từ cập bến. Chỉ có điều kỳ lạ là, chiếc thương thuyền chỉ dừng bên bờ một lát, thả xuống vài người, không lâu sau liền rời đi.
Trong số mấy người được thả xuống từ chiếc thuyền ấy, đi đầu là một thanh niên thấp bé, phía sau vài tiểu tì tựa hồ là hộ vệ, tùy tùng.
"Ta thích nơi này."
Thanh niên thấp bé đội mũ phốc đầu mềm, mặc áo bào cổ tròn tay hẹp, thắt đai da màu đen ở eo, chân đi hài dài đen, đứng giữa bến phà xe cộ tấp nập, thương mại phồn hoa, hắn chống nạnh, hít một hơi thật sâu rồi mỉm cười lên tiếng:
"Bến phà tiện lợi, đường thủy phát đạt, thuế thị chợ rẻ... Các ngươi ngửi xem, toàn là mùi bạc."
Một tên tùy tùng phía sau không nhịn được, hỏi: "Thiếu chưởng quỹ, chúng ta chẳng phải đi Hồng Châu sao, sao lại dừng ở Giang Châu này?"
Vương thiếu chưởng quỹ cười: "Nơi nào kiếm được tiền ta sẽ đến đó. Đi thôi, ra phố xem thử, có thật như lời đồn không."
Những tên tùy tùng phía sau không hiểu, nhưng đến khi Vương thiếu chưởng quỹ dẫn họ tự mình đi dạo một vòng các cửa hàng lương thực ở chợ Đông rồi trở về, bọn họ không ai không lè lưỡi kinh ngạc:
"Trời ơi, cái chỗ Long Thành huyện này là nơi thiên vương lão tử ở hay sao, lương thực đắt thế? Mười chín đồng một đấu? Người sống ở đây đều giàu có vậy sao? So với quý nhân ở Hồng Châu thành còn nhiều hơn?"
"Bình thường thôi, chuyện nạn lụt Giang Châu gần đây ở Giang Nam Đạo xôn xao lắm, chẳng lẽ chưa nghe? Thời có tai ương, giá lương thực đắt hơn một chút là chuyện bình thường."