Đêm khuya.
Hạ Tư Tề bước vào khoảng sân nhỏ của trai đường, nhìn sâu vào bóng tối qua khe cửa đang hé mở, hạ giọng nói:
“Cự tử tiền bối, vãn bối đến rồi.”
Từ trong trai đường tối đen truyền ra một giọng nói khàn khàn: “Không bị theo dõi chứ?”
Bị theo dõi hay không còn quan trọng sao, bây giờ dù là một con chó ven đường chắc cũng có thể bám theo ta tám trăm dặm rồi... Hạ Tư Tề chán nản đáp: “Chắc là không... vãn bối cũng không rõ nữa.”
Sao cảm giác tên này có vẻ ủ rũ thế nhỉ? Nhan Thời Tự đang ẩn mình trong bóng tối khẽ nhíu mày.
Hạ Tư Tề thở dài: “Cự tử tiền bối, vãn bối lại bị người ta phát hiện rồi, lúc này đã có hai phe biết được thân phận của vãn bối. Có lẽ vãn bối không thích hợp làm tế tác, vãn bối quá đỗi ngu muội, hoàn toàn không có thiên phú.”
Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng dáng hắn đứng giữa sân trông lại có phần tiêu điều, cô độc.
Nhan Thời Tự: “...”
Không phải chứ, ta đã viết giấy cho ngươi, vậy mà ngươi không hề nghĩ đến việc tờ giấy hôm qua là do ta cố tình để lại nhằm thăm dò ngươi sao?
Đầu óc thật thà như vậy, làm tế tác kiểu gì không biết.
Nhan Thời Tự ngẫm nghĩ một lát, nhạt giọng lên tiếng:
“Tờ giấy hôm qua là do ta để lại.”
Nghe giọng nói khàn khàn truyền ra từ trong bóng tối, Hạ Tư Tề sững sờ tại chỗ, kinh ngạc thốt lên: “Thì ra là cự tử tiền bối, ngài... đang thăm dò vãn bối sao? Tại sao chứ?”
“Không nên sao?” Nhan Thời Tự vẫn giữ chất giọng khàn khàn trầm thấp: “Làm sao ta biết được ngươi chưa phản bội?”
Giọng điệu Hạ Tư Tề chợt trở nên kích động:
“Sao vãn bối có thể phản bội được! Năm Thống Hòa thứ sáu, cả nhà vãn bối đều bỏ mạng trong binh loạn, chỉ còn lại một mình vãn bối sống sót, sống vất vưởng trên cõi đời. Kể từ ngày gia nhập Tinh Xoa Độ, vãn bối đã lập lời thề, đem tấm thân này dốc hết cho đại nghĩa trong lòng, không màng sống chết, chẳng màng đường về.”
Trùng hợp thật, ngươi cũng là cô nhi sao! Nhan Thời Tự ngẩn người.
Hắn vốn tưởng chỉ có lão nho sinh mới thích dùng cô nhi chiến thuật, không ngờ đây lại là phong cách chung của toàn bộ Tinh Xoa Độ.
Hình Nhị là cô nhi, hắn tính ra cũng là nửa cô nhi, Hạ Tư Tề trước mắt đây cũng là cô nhi nốt.
Ba người gom lại cũng chẳng gom nổi một đôi phụ mẫu.
Dựa theo vốn duyệt lịch tích lũy từ kiếp trước của hắn, những tổ chức thích xài cô nhi chiến thuật mười mươi đều là tổ chức cực đoan.
“Thử thách đôi chút cũng là chuyện bình thường thôi,” Nhan Thời Tự giải thích qua loa một câu rồi chuyển đề tài: “Về cuộc hẹn ngày mai, ngươi có kế hoạch gì chưa?”
“Kẻ đứng sau màn để lại giấy hẹn vãn bối gặp mặt bên ngoài tàng trân lâu, hẳn là muốn vãn bối làm bia đỡ đạn.” Hạ Tư Tề đã suy tính suốt hai ngày nay, nhìn nhận vấn đề rất thấu đáo: “Vãn bối từng tiến vào tàng trân các, trên người lại đang mang thương tích, có nhược điểm trong tay kẻ khác nên rất dễ bị khống chế.”
“Tử thời tối mai, nếu vãn bối đến đó, tất nhiên sẽ rơi vào thế bị động, chịu sự khống chế của kẻ khác. Nhưng nếu chọn cách tránh mặt không gặp, dù kẻ đứng sau màn không dám trực tiếp ra tay ngay trong Đạo Học quán, thì hắn vẫn có thể dùng mật thư để tiết lộ thân phận của vãn bối, nhằm loại bỏ một mối họa ngầm.”
Nhan Thời Tự thầm gật gù.
Đặt mình vào vị trí đó mà suy xét, hắn cũng sẽ coi Hạ Tư Tề là một nhân tài để tận dụng, nếu không xài được thì mới tính đến chuyện tố giác.
Hạ Tư Tề dè dặt nhìn vào khe cửa tối đen: “Hư dữ ủy xà là thượng sách, nhưng...”
Nhưng cách này lại đòi hỏi phải có võ lực cường đại chống lưng.
Hắn không rõ cảnh giới của cự tử tiền bối ra sao, cũng chẳng biết thực lực kẻ địch nông sâu thế nào. Nếu mạo muội đến phó ước, rất có thể sẽ liên lụy tới cự tử tiền bối.
Hạ Tư Tề ảo não nói: “Vãn bối bị sét đánh trọng thương, nếu không tĩnh dưỡng mười ngày nửa tháng thì e là khó lòng hồi phục.”Lời vừa dứt, một vật được ném ra từ trong khe cửa.
Hạ Tư Tề theo bản năng chụp lấy, thì ra là một chiếc thô từ bình màu đen.
Hắn rút nút bật ra, đưa lên mũi ngửi thử: “Đây là...”
“Thuốc trị thương, về rồi hẵng dùng.” Giọng điệu Nhan Thời Tự rất tùy ý, tựa như thứ hắn vừa ném ra chỉ là một món đồ bé nhỏ không đáng kể.
Hạ Tư Tề cũng không nghĩ ngợi nhiều, cất chiếc bình vào trong ngực áo.
Nhan Thời Tự nói: “Ngày mai ngươi cứ đến điểm hẹn như bình thường, ta sẽ âm thầm quan sát. Nếu kẻ địch chỉ có một người, tu vi lại không cao, chúng ta sẽ tìm cơ hội phản sát. Còn nếu địch nhân quá đông, ta tự có hậu chiêu.”
Đánh không lại thì làm ầm lên, gọi đạo sĩ Sùng Chân phái tới phá đám.
Cự tử tiền bối có vẻ rất tự tin... Nỗi lo lắng trong lòng Hạ Tư Tề cũng vơi đi đôi phần.
“Nói thử về tình hình của tàng trân các xem.” Nhan Thời Tự lên tiếng.
“Lối vào tàng trân các cách bậc thang dẫn lên lầu hai chừng mười lăm thước, trên đường có bố trí lôi trận. Mỗi nhịp thở sẽ giáng xuống một đạo sấm sét, tổng cộng có năm đạo. Sau năm đạo sét sẽ có ba nhịp thở ngưng nghỉ, vãn bối chính là thừa dịp ba nhịp thở ngắn ngủi ấy mới có thể cướp được một con đường sống.” Hạ Tư Tề nhớ lại hiểm cảnh ngày đó, trong lòng vẫn còn sợ hãi.
“Ngươi trúng mấy đạo sét?” Nhan Thời Tự bình tĩnh hỏi.
“Hai đạo, đều đánh trúng ngực.”
“Ngươi đã ngưng luyện được khí cảm chưa?”
“Vãn bối mới ở Nhân cảnh sơ giai, vẫn chưa ngưng luyện được khí cảm.”
Võ giả Nhân cảnh, nếu đặt trong giang hồ cũng đủ sức xưng bá một huyện.
Hai đạo sét đã đánh một võ giả Nhân cảnh trọng thương... Nhan Thời Tự thầm tính toán cường độ điện áp trong đầu.
Vốn là một người hiện đại, lối tư duy của hắn hoàn toàn khác biệt với cổ nhân. Lôi pháp trong mắt người xưa là thiên uy khó dò, nhưng trong mắt hắn, lôi trận này chẳng khác nào một tấm lưới điện.
Chỉ cần ước tính đúng mức điện áp, dùng vật liệu cách điện là có thể cản được sét đánh.
Nghĩ tới đây, Nhan Thời Tự đã nảy ra kế hoạch, bèn nói: “Về đi, tử thời ngày mai lại đến chỗ này.”
Hạ Tư Tề gật đầu, lặng lẽ lui ra khỏi khoảng sân nhỏ, tan biến vào trong màn đêm.
...
Kim Hà quán.
Lầu son ngói biếc rực ánh đèn, một rèm u mộng đến canh ba.
Nhan Thời Tự dừng bước bên ngoài tiểu lâu. Dưới mái hiên, hai chiếc đèn lồng đỏ rực hắt sáng lên những chữ vàng khắc trên tấm biển bằng gỗ mun.
Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, tiếng tỳ bà uyển chuyển nỉ non, tiếng khách uống rượu cười nói đã thưa thớt dần. Tử thời đã qua, sự ồn ào náo nhiệt của thanh lâu giờ chỉ còn lại chút dư âm, tên quán tư đứng ở cửa chán chường ngáp ngắn ngáp dài.
Nhan Thời Tự bước qua bậu cửa.
Tên quán tư lập tức tỉnh cả ngủ, xốc lại tinh thần nói: “Khách quan, mời vào trong.”
Gã nở nụ cười nịnh nọt, hai mắt nhìn chằm chằm vào Nhan Thời Tự.
Nhan Thời Tự vốn biết rõ quy củ, mặt không biến sắc tháo một quan tiền xuống, đếm đủ ba trăm văn đưa cho gã.
Chuyện này còn phải cảm tạ Hoàng Phủ Dật, mở miệng dăm ba câu là lại nhắc tới Kim Hà quán. Nhờ thế mà mấy ngày nay, Nhan Thời Tự đã nắm rõ mồn một quy trình tiêu tiền ở chốn thanh lâu này.
Vào cửa trước tiên phải nộp ba trăm văn, đây vừa là tiền đặt cọc, cũng là tiền lót tay cơ bản.
Quán tư mừng rỡ ra mặt, dẫn hắn vào trong, cười xòa hỏi: “Khách quan đã có nương tử nào quen biết chưa? Ngài muốn ngồi lại sảnh nghe hát, hay là lên nhã gian trên lầu hai?”
Nhan Thời Tự lướt mắt nhìn đám khách rượu đang ôm ấp các nương tử, cợt nhả trêu ghẹo ngay giữa sảnh đường, nhạt giọng đáp: “Lên nhã gian. Ta là chỗ quen biết với A Yến nương tử, hôm nay nàng ấy có tiếp khách không?”
Quán tư cười đáp: “Khách quan xin chờ một lát.”
Gã chạy tót vào nội đường. Chốc lát sau, gã dẫn theo một vị giả mẫu trang điểm đậm đà bước ra.
Giả mẫu này tuổi trạc năm mươi, dáng người đẫy đà. Vừa nhìn thấy Nhan Thời Tự, hai mắt mụ đã sáng rực lên: “Tiểu lang quân thật tuấn tú! Hôm nay A Yến không có khách, ngài mau theo ta.”Nhan Thời Tự đi theo mụ, bước vào một nhã gian rộng rãi trên lầu hai.
Giả mẫu sai quán tư đi gọi nghệ kỹ và nhạc sư tới.
Nhan Thời Tự khẽ nhíu mày, vội ngăn lại: “Không cần, chỉ dọn qua quả tửu thái lên là được.”
Mới vào đã đòi hiến tài nghệ, đây rõ ràng là muốn moi tiền của ta mà.
Hắn thừa biết mánh khóe chốn thanh lâu, gọi nghệ kỹ là phải cho tiền thưởng, thường chỉ khi hô bằng dẫn bạn mới gọi nghệ kỹ đến nhã gian hiến vũ.
Xong một chầu, không tốn chừng ba đến năm quán tiền thì đừng hòng xong chuyện.
Giả mẫu thoáng vẻ thất vọng, cười mỉm nói: “Vậy tiểu lang quân cho năm trăm văn là được.”
Nhan Thời Tự xót ruột đếm đủ năm trăm văn giao cho lão bão.
Theo lời Hoàng Phủ Dật, thanh lâu thu phí theo kiểu bộ bộ tác giá, cốt để phòng hờ khách đến bạch phiêu.
Năm trăm văn này chính là tiền đính kim cho nhã gian, tửu thái và cả chuyện "truyền đạo thụ nghiệp".
Giả mẫu nhận tiền, khóe mắt cười tít lại hằn lên những nếp nhăn đuôi cá: “Tiểu lang quân chờ một lát, A Yến hôm nay có phúc rồi.”
Thiếu niên trước mắt không chỉ tuấn tú tuyệt trần, mà tinh khí thần còn vô cùng sung mãn. Chỉ có những "lão thao" từng nếm trải vô số nam nhân mới biết được vốn liếng của hắn thâm hậu đến nhường nào.
Giả mẫu lui ra khỏi nhã gian.
Nhan Thời Tự ngồi trên ải sàng chờ đợi, ước chừng nhất khắc chung sau, cánh cửa ô mộc sương môn nhẹ nhàng được đẩy ra.
Một mỹ nhân dung mạo tú lệ bước vào nhã gian. Nàng trạc chừng hai mươi hai đến hai mươi lăm tuổi, khoác trên mình chiếc quảng tụ la sam hà sắc, bên dưới mặc yên thanh tố nhã trường quần, ngang eo thắt dải chu hồng ti thao. Chiếc nguyệt bạch nhuyễn la mạt hung trễ nải, để lộ ra nửa bầu ngực trắng nõn, căng đầy cùng khe rãnh sâu thẳm.
Nữ tử tên A Yến kia đưa mắt đánh giá dung mạo Nhan Thời Tự, đáy mắt xẹt qua một tia kinh ngạc, khẽ cười nói:
“A mẫu nói có vị tiểu lang quân quen biết đến thăm. Lang quân dung mạo tuấn nhã nhường này, cớ sao nô gia lại chẳng có lấy nửa điểm ấn tượng nhỉ?”
Nhan Thời Tự cũng đánh giá đối phương, nhíu mày nói: “Ngươi không phải A Yến, A Yến đâu rồi?”
Nữ tử với phong vận kiều diễm lộ vẻ kinh ngạc: “Nô gia chính là A Yến đây mà. Cả Kim Hà quán này chỉ có một A Yến, tiểu lang quân tìm nhầm người rồi chăng?”
Nhan Thời Tự trầm giọng: “Thừa thiên sát vi.”
Nữ tử lập tức thu lại nụ cười lả lơi: “Trấn hộ lưỡng kinh.”
Nhan Thời Tự bật cười: “Vậy là không tìm nhầm người rồi.”
A Yến nhìn hắn từ trên xuống dưới, cười tủm tỉm nói:
“Nô gia là tuần quan Tu Chân phường, trường quan có gì sai bảo?”
Tuần quan?! Nhan Thời Tự giật mình kinh hãi.
Trong hệ thống của Sát Sự sảnh, tuần quan nắm giữ mạng lưới tình báo của cả một phường, dưới trướng nuôi dưỡng vô số phù du, là một ám chức có ghi danh hẳn hoi.
Không ngờ tuần quan của Tu Chân phường lại là một nữ tử thanh lâu.
Nhan Thời Tự chẳng những không hề khinh thường, ngược lại trong lòng còn sinh ra vài phần kiêng dè.
“Đáng lẽ ta mới là người phải gọi một tiếng trường quan.” Nhan Thời Tự khách sáo một câu, rồi đi thẳng vào vấn đề: “Phiền cô nương chuyển lời đến Dương phán quan, ta đã tra rõ vị trí của tàng trân các. Đại đường tàng trân các có lôi trận thủ hộ, ta cần Sát Sự sảnh trợ giúp.”
A Yến kinh ngạc thốt lên: “Ngươi đã tìm thấy tàng trân các rồi sao?”
...
Học xá.
Hạ Tư Tề đi loanh quanh trong viên lâm vài vòng, xác nhận không có ai bám đuôi, lúc này mới an tâm quay về cư sở.
Hắn thắp sáng ngọn du đăng trên án thư, lấy chiếc từ bình từ trong ngực áo ra, rút mộc tắc, nghiêng miệng bình đổ xuống.
Một viên dược hoàn đen nhánh, tròn trịa lăn tõm vào lòng bàn tay hắn.
“Dược hương nồng đậm thế này, chẳng lẽ là đan dược...” Hạ Tư Tề đưa lên mũi ngửi thử, nhỏ giọng lẩm bẩm.
Nhưng rất nhanh, hắn cảm thấy bản thân đã nghĩ quá nhiều rồi.
Dược hoàn thì có thể mua ở bất kỳ y quán nào, còn đan dược lại là trân bảo bị đạo môn long đoạn, chỉ riêng đan phương thôi đã là bất truyền chi bí của đạo môn rồi.
Hơn nữa, luyện đan còn cần dùng linh thực nhập dược, lại phải do đan sư có thủ pháp lão luyện tự tay chưởng khống hỏa hậu mới thành.Mỗi viên đều vô cùng đắt đỏ, chỉ có bậc quan lại quyền quý mới có thể hưởng dụng.
Cự tử tiền bối chỉ tùy ý ném cho hắn, vậy nên đây không thể nào là đan dược được.
Nhưng dù chỉ là dược hoàn thì cũng đã rất tốt rồi, mấy ngày nay hắn chẳng dám tự sắc thuốc, chỉ sợ người khác nhìn ra manh mối.
Hạ Tư Tề rót một chén nước, nuốt viên dược hoàn vào bụng.