Vệ Hữu Tài lại lau mồ hôi cho Vệ Uyên, một phen như vậy, chính ông cũng mướt mồ hôi. Ông nheo mắt nhìn lên trời, trên không trung vạn dặm không một bóng mây, mặt trời chói chang treo lơ lửng, tỏa xuống mặt đất ánh sáng nóng như lửa.
Vệ Hữu Tài để Vệ Uyên tự chơi một mình, rồi gọi quản gia đến bên cạnh, hỏi: "Hôm nay là Lập Hạ rồi chứ?"
"Lão gia, hôm qua đã là Lập Hạ rồi."
Vệ đại thiện nhân nhíu mày: "Đã Lập Hạ rồi sao? Tình hình ruộng đồng thế nào?"
Quản gia mặt đầy vẻ khổ sở, đáp: "Lúa đang vào thời kỳ trổ bông, nhưng hai tháng qua chỉ có một trận mưa, không thể sống nổi! Giờ ruộng gần núi đã mất trắng, ruộng gần Thông Hà còn đỡ hơn. Chỉ là việc lấy nước từ sông cũng là công việc đòi hỏi mạng người, dưới thôn đã có hai người chết vì kiệt sức rồi!"
"Chuẩn bị lừa, đi xuống thôn xem sao."
Chốc lát sau, Vệ đại thiện nhân cùng quản gia và một gia đinh hướng về phía cửa cốc. Từ Vệ trạch đến cửa cốc chỉ tám dặm, ra khỏi cửa cốc là Hạ Hà Thôn, nơi gần Thông Hà, có ruộng tốt nhất toàn huyện. Nếu không mưa nữa, Hạ Hà Thôn e rằng sẽ là thôn duy nhất trong toàn Nghiệp Huyện có thu hoạch.
Ra khỏi cổng trạch, đập vào mắt là một màu vàng chói chang.
Ruộng vàng, đường vàng, cây vàng, núi cũng vàng, ngay cả gió cũng vàng.
Nhìn ra xa, chỉ có cây cổ thụ phía sau sân nhà họ Vệ vẫn xanh tươi, trở thành đốm xanh duy nhất trong vùng đất này. Thực ra nếu không có gia đinh canh giữ ngày đêm, cây đại thụ này cũng đã trụi lá từ lâu: chỉ một đêm, vỏ cây đã có thể bị người ta lột sạch.
Đột nhiên một cơn gió thổi qua, cuốn theo cát bụi vàng mờ, phủ kín mặt Vệ Hữu Tài.
Vệ Hữu Tài nhổ mấy lần mới sạch đất trong miệng. Ông lau mặt, nhảy xuống lừa, đi đến hai bên đường, dùng tay đào mạnh vài cái trong ruộng, đất khô cứng, cây lúa trên luống đã khô héo hết.
Vệ Hữu Tài chống hai đầu gối, khó nhọc đứng dậy, quản gia vội chạy đến đỡ.
Vệ Hữu Tài thở hổn hển mấy hơi, hỏi: "Tình hình các hộ thuê ruộng thế nào?"
"Lão gia, năm kia chỉ là nóng hơn một chút, năm nay mưa ít, ruộng đồng thất bát, triều đình lại không giảm thuế, các nhà không chỉ ăn hết lương thực dự trữ, mà còn nợ chúng ta ít nhiều. Năm nay nhìn tình hình này e rằng sẽ mất trắng, nhưng nhà ta lương thực dự trữ cũng không còn nhiều, e rằng sẽ có người chết..."
Vệ Hữu Tài mặt mày ủ dột, nói: "Nếu không cứu tế, sẽ không kịp nữa. Trong huyện có tin tức gì không?"
Quản gia đáp: "Mấy hôm trước, lão đến huyện tìm Triệu Sư Gia trong nha môn. Sư gia nói trên chưa có tin tức cứu tế, nhưng năm nay lại thêm mấy loại thuế. Tên gọi hình như là thuế bộ giáp, thuế chinh man và thuế trâu."
"Cái gì, thuế trâu?" Vệ đại thiện nhân ngoáy tai.
"Thuế trâu." Quản gia gật đầu. Lúc đó ông đã xác nhận với sư gia mấy lần.
Vệ Hữu Tài kinh ngạc: "Huyện chúng ta có trâu sao?"
Quản gia nói: "Ít nhất mấy chục năm qua, chưa nghe nói có trâu."
Thực ra không chỉ Nghiệp Huyện, Phùng Viễn Quận từ xưa đến nay đều không có trâu. Nơi này giáp núi phía nam, địa khí đặc biệt, trâu cày khó sống, việc đồng áng đều dùng một loại giống lừa nhưng nhỏ hơn lừa, gọi là đinh la. Không chỉ Phùng Viễn Quận, toàn Kỷ Quốc có trâu cũng chỉ mười phần hai ba, không như các nước phương bắc trâu cày đầy đồng.
"Không có trâu, còn đánh thuế trâu làm gì?"
Quản gia nhìn sắc mặt Vệ đại thiện nhân, nói nhỏ: "Sư gia nói, dù không có trâu, cũng không ngăn cản triều đình đánh thuế trâu."
Vệ Hữu Tài vẻ mặt nghiêm nghị, hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?"
"Triệu Sư Gia nói gần đây triều đình trọng dụng một vị đại nho từ phương bắc đến, văn chương rất nổi tiếng. Người đó đến rồi bắt đầu biến pháp, đề ra phương pháp 'quân thuế nhập đinh', tức là đánh thuế theo đầu người. Cứ năm mươi hộ, coi như mọi người có một con trâu, phải nộp thuế trâu. Nghe nói ngư dân và thuyền công cũng phải nộp thuế trâu."
Vệ Hữu Tài tức giận đến mức bật cười: "Đúng là yêu ma quỷ quái gì cũng xuất hiện hết! Giỏi văn chương? Giỏi văn chương mà làm ra chuyện đê tiện như vậy?"
Quản gia cũng tức giận nói: "Có lẽ chính vì giỏi văn chương nên mới có thể đê tiện như vậy!"
Vệ Hữu Tài chửi vài câu, rồi im lặng, một lúc sau mới nói: "Về thôi."
"Không xuống Hạ Hà Thôn nữa sao?"
"Không đi nữa. Chẳng bao lâu nữa trời sẽ biến đổi, ngươi chạy một chuyến lên núi, gọi Lão Lục về."
Quản gia giật mình, hỏi: "Gọi Lục gia về sao?"
"Năm đại hạn, chắc chắn sẽ có lưu dân. Không có Lão Lục, chúng ta sẽ phải chạy nạn."
Quản gia sắc mặt biến đổi, không dám hỏi thêm, dắt lừa, đội mặt trời nóng như lửa trở về trạch viện.
Tin tức của Triệu Sư Gia quả nhiên linh thông, chưa đầy hai ngày sau chiếu chỉ tăng thuế của triều đình đã đến huyện. Nghiệp Huyện nằm ở vùng xa xôi, chiếu chỉ đến muộn nhất, những nơi khác đã nhận được thánh chỉ nửa tháng trước. Trong chốc lát, dân tình khắp nơi sôi sục, tất nhiên có nhiều người thấy không thể sống nổi, bắt đầu nghĩ cách tìm lối thoát khác.
Ung Châu vùng đất này, từ xưa đến nay chưa từng có dân lành nào chịu chết đói một cách ngoan ngoãn.
Sáng sớm hôm đó, Vệ Uyên ăn sáng xong, lại chạy về phía khoảng đất trống nơi các gia đinh luyện tập. Vừa chạy đến mép khoảng đất, đột nhiên từ trên không trung giáng xuống một đôi bàn tay to lớn, bế hắn lên như bay trên mây.