Đêm xuống.
Tí tách, tí tách...
Tiếng vó ngựa thỉnh thoảng lại vang vọng trên đường phố, khiến người qua đường không rõ nguyên do phải ngoái đầu nhìn lại.
Trường Ninh quận chúa khoác trên mình bộ cung trang lộng lẫy, ngồi trong chiếc xe ngựa sang trọng, thấy đám võ tốt và nha dịch mấy ngày trước rời khỏi thành, giờ lại ùn ùn quay về, bèn hỏi:
"Vương phủ xảy ra chuyện gì sao?"
Hầu quản gia là tâm phúc của Trường Ninh quận chúa, đi bên cạnh xe, vuốt chòm râu bát tự trên cằm, đáp:
"Hình như đã tìm ra nguồn gốc yêu khí ở Tử Huy Sơn, việc này phải hỏi lão Chúc."
Trường Ninh quận chúa khẽ gật đầu: "Có manh mối là tốt rồi, đi mời Vương tiểu thư và mọi người đến, tối nay ta sẽ bày tiệc ăn mừng."
?
Đóa Đóa ngồi bên cạnh, cảm thấy quận chúa vì muốn uống rượu, mà nghĩ ra đủ mọi lý do.
Hầu quản gia vốn là tâm phúc, ngày thường nhận lệnh xong sẽ lập tức đi truyền tin, nhưng hôm nay lại hiếm hoi không nhấc chân, còn tỏ ra hoài nghi:
"Điện hạ đã gặp Tạ Tẫn Hoan rồi, còn tìm tiểu thư uống rượu làm gì? Đám nữ tử, sao sánh được với hoa dại nơi hậu hẻm~"
Trường Ninh quận chúa dựa vào cửa xe, tay phe phẩy chiếc quạt vẽ cảnh sơn thủy, ngắm nhìn hàng cây quế bên đường:
"Bông hoa đẹp như vậy mọc sau vườn, ngươi lại giấu không báo, giờ đã là hoa có chủ, ngươi bảo bản quận chúa đi đào góc tường sao?"
"Hoa có chủ? Điện hạ nói là Lâm đại phu?"
Hầu quản gia nhíu mày: "Lâm đại phu tuy có chút dung mạo, nhưng so với điện hạ, cũng như Tạ Tẫn Hoan so với tiểu nhân. Tuy mỗi người một vẻ, khó phân cao thấp, nhưng tiểu nhân vẫn có chút phong vị mặn mà hơn..."
"Phụt... ha ha..."
Đóa Đóa không nhịn được, bật cười, rồi vội vàng bịt miệng lại:
"Phụt phụt phụt..."
Trường Ninh quận chúa dù đã trải qua nhiều sóng gió, nhưng gương mặt quốc thái dân an cũng thoáng chốc tối sầm lại.
Tuy nhiên, với tư cách là tâm phúc, Trường Ninh quận chúa cũng không trách mắng, chỉ giải thích:
"Thanh Mặc quen biết trước, giờ còn suốt ngày cùng nhau điều tra án, bản quận chúa đi đào góc tường, chẳng phải làm tổn thương tình chị em sao?"
Hầu quản gia phe phẩy quạt, đôi mắt ti hí khẽ đảo:
"Điện hạ và Lệnh Hồ cô nương tình như tỷ muội, điện hạ lại trọng tình nghĩa, sau này tìm được lang quân, nếu vẫn có thể xưng hô tỷ muội, sớm tối bên nhau, cũng là một chuyện tốt đẹp..."
Đóa Đóa xen vào: "Ý là gả cho một người? Chẳng phải quá hời cho nam nhân sao?"
Trường Ninh quận chúa đang định đáp lại, bỗng thấy ba bóng người mặc kỳ lân phục sắc đỏ đứng ở đầu Thanh Tuyền Hạng đang bàn luận điều gì đó.
Xích Lân Vệ là thân vệ của Thiên tử, có quyền giám sát bách quan, chém trước tâu sau, tuy trên danh nghĩa không dám đắc tội thân vương, nhưng các vương gia rõ ràng cũng nằm trong phạm vi giám sát của Xích Lân Vệ.
Trường Ninh quận chúa thấy ba ôn thần áo đỏ này lấp ló gần nhà mình, không khỏi nhíu mày:
"Đi gọi ba người kia lại đây."
Hầu quản gia nhận lệnh, không chạy đi truyền tin, mà trợn mắt quát:
"Ba tên kia là ai, còn không mau lăn qua đây!"
Trên con phố nhỏ, ba Xích Lân Vệ đang trao đổi, nghe tiếng liền đặt tay lên chuôi đao, giận dữ quay lại.
Nhưng khi nhận ra là nghi trượng của Trường Ninh quận chúa, cả ba liền biến sắc, vội chạy đến, vén áo quỳ một chân xuống:
"Xích Lân Vệ bách hộ Chu Hạ, bái kiến quận chúa điện hạ!"
Trường Ninh quận chúa không cho ba người đứng dậy, dựa vào cửa xe hỏi:
"Chu đại nhân bận trăm công nghìn việc, từ Kinh thành chạy đến Thanh Tuyền Hạng, chẳng lẽ trong này có kẻ tạo phản?"
Chu Hạ cúi đầu nhìn mặt đường, giọng điệu bình thản:
"Điện hạ hiểu lầm rồi, ti chức hôm nay đến đây là để xử lý vụ án ở Tam Hợp Lâu, nghe nói cảnh đêm Sùng Minh Hà rất đẹp, tan ca liền đến đây mở mang tầm mắt."
Hầu quản gia có quận chúa đứng sau, nói năng chẳng chút kiêng dè:
"Tối muộn muốn giải khuây, nên đến khu hoa lâu ở Đào Tiên Phường, Thanh Tuyền Hạng toàn là sản nghiệp của quận chúa, chẳng mở động ngầm nào, Chu đại nhân đừng đi nhầm chỗ."
"Vâng. Ti chức và thuộc hạ đang bàn xem đi đâu thưởng ngoạn, không để ý thấy nghi trượng của quận chúa, mong điện hạ thứ tội."
Trường Ninh quận chúa im lặng một lát, thấy ba người không hé lộ gì, cũng không hỏi thêm:
"Lui xuống."
"Tuân lệnh."
Ba Xích Lân Vệ lập tức đứng dậy, biến mất trên phố.
Trường Ninh quận chúa nhíu mày, nhìn sâu vào ngõ hẻm:
"Trong ngõ có kẻ phạm tội, nên mới dẫn dụ Xích Lân Vệ đến sao?"
Thanh Tuyền Hạng phần lớn là nơi ở của quan lại nhỏ, nếu bị Xích Lân Vệ tìm đến, cơ bản cũng cách cái chết không xa. Hầu quản gia suy nghĩ một chút:
"Chắc là không, có lẽ họ thật sự đang bàn đi đâu tìm hoa mua vui thôi."
"Hừ, đám ôn thần này, chẳng bao giờ đến mà không có mục đích, gần đây phải để mắt nhiều hơn."
"Vâng..."
...
——
Lâm Gia Y Quán, đan phòng.
Chiếc lò luyện đan bằng đồng cao hơn một người đặt giữa phòng, trên đỉnh tỏa ra làn khói trắng mờ, phía dưới nhìn thấy ánh lửa vàng rực.
Bên cạnh lò luyện đan là tủ thuốc Bách Tử, trên dán tên các loại dược liệu, góc phòng còn có chiếc bàn nhỏ, trên bày lịch luyện đan, cùng cuốn sổ ghi chép nhiệt độ lò, thời gian bỏ thuốc...
Bạch y nữ tử Lâm Tử Tô đem bảng tiến độ luyện đan dán lên tường, mái tóc đen nhánh như thác nước xõa sau lưng, váy dài ôm sát thân hình làm vạt áo trước phồng lên, gương mặt trắng nõn mang nét văn tĩnh, cả người nàng yểu điệu thướt tha, nhìn qua tựa như cành vàng lá ngọc không nhiễm bụi trần.