Nửa giờ trước, bên ngoài thôn Stone, tại khu đóng quân của The Empire, bên ngoài lều của John.
Lúc này, Wendy đang ôm cuốn 『Thánh Điển』 canh gác cho John, đôi mắt mở to như chuông đồng, vẻ mặt nghiêm túc và chăm chú quét nhìn xung quanh. Dưới khả năng thị lực đã được Cường hóa Ma lực và đạt đến mức độ biến thái của cô.
Không hề nghi ngờ, dù chỉ là một con muỗi cũng đừng hòng lọt qua vị phó đội trưởng trung thành này, chui vào chiếc lều phía sau cô để ảnh hưởng đến sự suy tư thần thánh của Chuẩn úy John.
Chỉ là, nói đi cũng phải nói lại, hôm nay đội trưởng có vẻ hơi uể oải.
Có phải là không quen với khẩu phần ăn của quân đội khi mới ra tiền tuyến không?
Dù sao thì khi mới nhập ngũ, bản thân cô cũng phải mất cả tháng trời mới quen được với việc ăn uống đến mức đau quai hàm mỗi ngày.
Nếu là Đội trưởng John xuất thân từ Học Viện Quân Sự Số Một Đế Quốc, việc hắn quen với chế độ ăn uống tinh tế của học viện mà cảm thấy không quen cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng Chuẩn úy John trung thành như vậy, chắc chắn sẽ ngại báo cáo chuyện nhỏ này với Tiểu đoàn trưởng Olaf.
Tuy nhiên, với tư cách là phó đội trưởng, cô không thể làm ngơ. Bởi lẽ, chỉ khi tinh thần thoải mái, chỉ huy mới có thể đưa ra những quyết định chính xác nhất.
Tốt, quyết định rồi, lát nữa mình sẽ tự tay nấu một bữa riêng cho đội trưởng, để đội trưởng thấy tài nấu nướng của mình.
Biết đâu, sau khi thưởng thức món đặc sản quê nhà, Đội trưởng John hài lòng sẽ hết lời khen ngợi mình, thậm chí sẽ càng công nhận thân phận ‘người theo dõi số một’ của mình cũng không chừng!
Chỉ là, món Bánh Stargazy Pie mà mẹ dạy mình làm thế nào nhỉ?
Dù sao nó cũng là bánh nướng, nên đầu cá chắc không cần ướp đâu nhỉ?
Hơn nữa, nếu nhớ không lầm, để giữ được hương vị, hình như không được rửa quá sạch thì phải?
Ngay lúc Wendy đang nhíu mày suy nghĩ làm thế nào để tái hiện hoàn hảo món đặc sản nổi tiếng quê nhà, nhằm tạo bất ngờ cho vị đội trưởng thông minh tuyệt đỉnh, qua đó củng cố thân phận ‘người theo dõi số một của Chuẩn úy John’ của mình, để phó tướng mới là Lyra nhận ra khoảng cách giữa cô ta và ‘thuộc hạ trung thành’ này.
Nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ đang đến gần, đôi tai Wendy khẽ động, sau đó ánh mắt cô trở nên sắc bén ngay tức khắc, rồi khóa chặt vào hai bóng người đang tiến tới phía trước.
Nhận ra hai người này là binh sĩ thuộc Bộ Đội Biên Chế Ngoài, vẻ lạnh lùng trong mắt Wendy dần tan biến, nhưng cô vẫn không hề lơ là cảnh giác. Cô trầm giọng nói với hai người lính:
“Dừng lại, các binh sĩ, Chuẩn úy John hiện đang thi hành công vụ, bất cứ ai cũng không được phép quấy rầy. Có tình hình gì các anh cứ nói thẳng với tôi, lát nữa tôi sẽ báo cáo lại với Chuẩn úy John!”
“Thưa trưởng quan, có vài người tự xưng là dân thôn Stone đã đến doanh trại chúng ta, nói rằng họ có thông tin quan trọng.”
Thông tin quan trọng?
Hửm?
Thông thường, dân làng bình thường phải tránh xa quân đội mới đúng, nhưng đám người này không những không lùi bước mà còn chủ động tiếp cận chúng ta sao?
Đáng ngờ, cực kỳ đáng ngờ!
Vậy, đám người này không phải là gián điệp do Allied Forces phái đến đấy chứ?
Chúng muốn lấy cớ báo cáo để tiếp cận Chuẩn úy John, hoàn thành hoạt động ám sát sao?
“Đúng vậy, chắc chắn là như thế rồi!”
Wendy đã thông suốt, khóe miệng cô lập tức nhếch lên một nụ cười lạnh lùng.
Hừ hừ, lũ gián điệp ngu xuẩn của Allied Forces kia, loại thủ đoạn nhỏ mọn này mà cũng dám múa rìu qua mắt người đã lĩnh hội Tinh thần Maslow như ta sao?
Ta thấy các ngươi đúng là không biết trời cao đất dày, hoàn toàn không coi bản Thượng sĩ này ra gì!
Wendy, người đã tự mình ‘lĩnh hội’ mọi thứ, lập tức kết luận đám dân làng này chắc chắn có vấn đề. Tuy nhiên, cô không vạch trần ngay mà chỉ gật đầu với hai người lính, ra hiệu đã biết.
Cô vốn định bảo hai người lính dẫn đường để đi gặp đám ‘gián điệp Allied Forces’ này, nhưng nghĩ đến việc nếu mình rời vị trí, có thể có kẻ lợi dụng cơ hội tấn công Chuẩn úy John.
Vì vậy, Wendy suy nghĩ một lát, lấy lý do đi thực hiện nhiệm vụ do Chuẩn úy John giao, gọi hai binh sĩ lục quân đến thay mình gác.
Cuối cùng, cảm thấy vẫn chưa ổn thỏa, Wendy lại gọi Hawk—người có chiến lực mạnh nhất trong Tiểu Đội 14 ngoài cô ra—đến giám sát trong bóng tối, ra lệnh cho hắn rằng nếu có bất kỳ kẻ khả nghi nào cố gắng tiếp cận lều của Chuẩn úy John thì phải lập tức bắn hạ.
Cảm thấy mọi chuyện đã chắc chắn, Wendy mới theo chân hai người lính đi đến khu vực ngoại vi doanh trại, gặp được chín tên ‘gián điệp Allied Forces’ kia.
Đó là hơn mười người đàn ông trung niên, thể chất cường tráng, hoàn toàn khác biệt với những người già yếu bệnh tật mà họ từng thấy trước đó ở thôn Stone.
Do đó, ngay từ cái nhìn đầu tiên, Wendy đã xác định rằng suy đoán của mình là chính xác.
Chỉ là cô còn chưa kịp ra lệnh bắt đám 'gian tế' này lại để tra hỏi một phen, thì người đàn ông trung niên dẫn đầu, mặc một chiếc áo ngắn, lưng đeo cung dài, ăn mặc như một thợ săn, đã nói một câu khiến con ngươi cô co lại:
“Kính thưa lão gia The Empire, chúng tôi đã phát hiện ra tung tích của quân địch, xin ngài hãy dẫn quân đi tấn công chúng!”
Đứng trước chín người dân thôn Stone, Siegfried với mái tóc vàng buông xõa, râu ria lởm chởm, gương mặt kiên nghị, đang lặng lẽ đánh giá nữ binh The Empire trẻ tuổi phía trước. Trông cô ta có vẻ bình thường, nhưng lại mang đến cho hắn một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt đến lạ.
Trong đôi mắt sắc bén của hắn không khỏi lóe lên vẻ nghiêm trọng và cảnh giác. Đôi tay chai sần vì luyện tập quanh năm cũng bất giác siết chặt lại dưới cảm giác nguy hiểm ấy.
Hắn từng theo thợ săn học bắn cung từ nhỏ, lại vô tình uống phải nước hồ nguyên thủy của Walden Lake, vượt qua được Ma lực xâm thực, khiến máu và ma lực đồng hóa với nhau, trở thành người may mắn duy nhất trong hàng vạn người có được 'Cuồng Liệp Chi Lực'.
Từ khi còn rất nhỏ, Siegfried đã nhận ra sự khác biệt của mình so với những người dân làng khác.
Đối mặt với con gấu đen nặng tới tám trăm cân, cần mấy người thợ săn hợp sức dùng bẫy mới có thể miễn cưỡng săn được.
Khi đó, hắn mới mười ba tuổi, không chỉ có thể dễ dàng kéo cây cung nặng 150 pound, mà còn có thể truyền Cuồng Liệp Chi Lực vào mũi tên, bắn nát đầu đối phương.
Vì vậy, vào năm mười sáu tuổi, khi còn đang trong độ tuổi nổi loạn, sau một lần bất đồng quan điểm với cha về cách đối xử với quý tộc, trong cơn tức giận, hắn đã dứt khoát rời khỏi làng, bước lên con đường theo đuổi sức mạnh.
Tuy nhiên, khác với tưởng tượng của hắn rằng mình có thể giống như những huyền thoại trong các bài thơ của thi nhân du ca, dựa vào sự dũng mãnh của bản thân để vượt qua mọi thử thách, trở thành người đứng trên vạn người.
Trên đường đi, hắn không gặp được nhân vật lớn nào coi trọng mình, cũng không gặp được công chúa gặp nạn, thứ chờ đợi hắn chỉ có sự bóc lột của các thương nhân và cuộc sống ăn xin nghèo khổ.
Mãi cho đến khi trên đường du ngoạn, vì thấy chuyện bất bình mà ra tay giết một đám cướp, cứu được một đoàn thương nhân, hắn cứ ngỡ mình sẽ được quý tộc địa phương khen thưởng và được người dân yêu mến, từ đó chính thức nổi danh, bước lên con đường vinh quang của riêng mình.
Nhưng Siegfried không thể nào ngờ rằng, thứ chờ đợi hắn lại là tội danh cố ý giết người, khiến hắn bị tống vào ngục, sắp bị đóng dấu ấn nô lệ.
Hắn muốn chứng minh sự trong sạch của mình, nhưng khi đối mặt với sự tra hỏi của vị quý tộc kia, đoàn thương nhân mà hắn cứu lại phủ nhận việc bị cướp, ngược lại còn vu khống hắn là kẻ cố ý giết người.
Đối với kết quả này, Siegfried không hiểu, đồng thời cũng rất hoang mang.
Mãi cho đến gần ngày hành hình, hắn mới nghe lỏm được từ cuộc trò chuyện của lính canh rằng, đám cướp kia thực chất là một tay sai của nam tước địa phương, và chuyện cướp bóc của thương nhân, nam tước thực ra cũng biết, vì phần lớn tài sản cướp được cuối cùng sẽ rơi vào túi của chính ông ta.
Cũng chính vào khoảnh khắc này, Siegfried mới hiểu ra sự khôn ngoan ẩn sau những 'hành động hèn nhát' mà cha hắn từng nói, những điều mà hắn từng ghê tởm.
Thế là, nhân một đêm lính canh say rượu, Siegfried đã cạy cửa phòng giam và trốn thoát.
Nhưng vì lòng tự trọng, và lo lắng thân phận bị truy nã của mình sẽ gây rắc rối cho thôn Stone, hắn đành mai danh ẩn tích, trở thành một tên ăn mày, không dám bộc lộ sự khác biệt của mình với người thường nữa.
Mãi cho đến sau này gặp được vợ mình, dưới sự giúp đỡ của đối phương, hắn từ một tên ăn mày trở thành một công nhân, cuối cùng cầu hôn, sinh con.
Sau đó là chiến tranh giữa The Empire và Liên quân nổ ra, vị nam tước của vương quốc từng hãm hại hắn bị quân The Empire tàn sát, còn thị trấn nơi hắn và vợ sinh sống cũng bị binh lính quý tộc của vương quốc thua trận cướp bóc, cha mẹ vợ cũng bị binh lính giết chết trước khi hắn kịp trở về.
Để bảo vệ vợ con, hắn đã sử dụng 'Cuồng Liệp Chi Lực' sau một thời gian dài, giết sạch hàng trăm tên lính cướp, sau đó đưa người vợ đang kinh ngạc của mình trở về Kingdom of the Golden Rose.
Mười hai năm xa cách, hắn gặp lại người cha mà thời niên thiếu hắn từng coi là kẻ hèn nhát mà ghê tởm và khinh thường.
Dưới sự sắp đặt âm thầm của cha, hắn đã dùng lại tên thật Siegfried của mình, trở thành một người con xa quê đi làm thuê ở Kingdom of Victoria mười hai năm, nay trở về quê hương, định cư lại tại quê nhà.
Mặc dù vẫn không hợp quan điểm với cha, nhưng sự tôi luyện của năm tháng đã khiến Siegfried học được cách im lặng và chấp nhận những ý kiến khác biệt.
Nhưng kinh nghiệm của bản thân cũng khiến hắn nhận ra rằng, một mực nhẫn nhịn không thể bảo vệ được quê hương của mình.
Chỉ có sức mạnh mới có thể giúp hắn bảo vệ gia đình, thế là hắn bất chấp sự phản đối của cha, bắt đầu bí mật đến Hồ Ma Lực đầy sương độc, nơi mà người thường hít một hơi sẽ trúng độc mà chết, để nuốt chửng nước hồ nguyên thủy của Hồ Ma Lực.
Hắn còn lén lút đi săn trộm trong rừng núi của các lãnh địa khác, vừa kiếm thức ăn cho làng, vừa không ngừng rèn luyện cung thuật và sức mạnh.
Chỉ mong lần sau gặp phải cảnh tượng tương tự, hắn có thể tránh được thảm kịch đã xảy ra với cha mẹ vợ.
Nhờ vào việc luyện tập trong nhiều năm và liên tục dùng Nguyên Sơ Ma Lực Chi Thủy để tăng cường sức mạnh.
Siegfried biết rõ, hắn đã trở thành một quái vật vượt xa giới hạn của nhân loại.
Ngay cả Thú Nhân trong truyền thuyết, đối mặt với Cuồng Liệp Chi Lực kinh khủng của hắn hiện tại – sức mạnh có thể bắn một mũi tên xuyên thủng hai mươi cây cổ thụ trăm tuổi – e rằng cũng khó lòng trụ được một hiệp.
Sức mạnh này quả thực đủ để hắn tự mãn, thậm chí là kiêu ngạo.
Thế nhưng, ngay cả hắn, kẻ đã trở thành quái vật, khi đối diện với nữ binh The Empire chỉ cao bằng một nửa mình, vẫn không khỏi nảy sinh cảm giác nguy hiểm tột độ, cứ như thể đang bị một quái vật thời tiền sử nhìn chằm chằm.
Cứ như thể, chỉ cần hắn dám để lộ chút địch ý nào, đối phương sẽ ngay lập tức nhe nanh, nuốt chửng tất cả bọn họ trong chớp mắt!
Quả nhiên, núi cao còn có núi cao hơn.
Chỉ là, hợp tác với The Empire, nơi tràn ngập những quái vật như thế này, cha, người thực sự có thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị chúng nuốt chửng sao?
Lòng Siegfried đầy phức tạp, nhưng khi nhớ lại những lời cha vừa dặn dò.
Cảm nhận ánh mắt lạnh lùng dò xét của nữ binh The Empire phía trước, Siegfried vẫn thở dài trong lòng, sau đó cúi gằm đầu xuống, tỏ rõ vẻ khiêm nhường của mình trước đội quân The Empire đáng sợ này:
“Kính thưa các vị đại nhân The Empire, trước khi quân đội vĩ đại của The Empire đến, đám Allied Forces đáng chết đó đã cướp bóc làng của chúng tôi, không chỉ cướp đi lương thực, mà còn làm nhục phụ nữ trong làng.”
“Nhưng vừa rồi, chúng tôi đã phát hiện ra nơi chúng ẩn náu, chính là thung lũng ở trung tâm Mã Đề Sơn.”
“Vì vậy, để trả thù, chúng tôi sẵn lòng dẫn đường cho quân đội vĩ đại của The Empire. Ngoài ra, nếu các vị cần, chúng tôi cũng có thể tham gia chiến đấu, cùng quân đội vĩ đại của The Empire tiêu diệt đám kẻ thù đáng chết đó!”
…