Ngày hôm đó, tại Kinh thành Đại Ngu xảy ra hai sự kiện thú vị.
Thứ nhất, Triệu Đô An, nam sủng của Nữ Đế, lặng lẽ đến Hình Bộ, rời đi sau khoảng hai khắc. Nghe nói khi rời đi, sắc mặt hắn không vui, có Thanh bào quan viên tươi cười, khúm núm xin lỗi tiễn đưa.
Thứ hai, trong buổi tiểu triều hôm nay, vài ngôn quan đứng đầu là Lữ Lương, Ngự Sử Đô Sát Viện, đã liên hợp dâng sớ đàn hặc Bạch Mã Giám sứ giả Triệu Đô An. Cáo buộc hắn coi thường pháp luật, tiếng xấu đồn xa, và nghi ngờ hắn thông đồng với nghịch đảng. Yêu cầu tước bỏ quan chức, đưa vào Chiếu Ngục để chính đốn triều cương.
Nữ Đế Từ Trinh Quan không tỏ thái độ, chỉ nói rằng sẽ tự mình thẩm vấn sau. Nếu những lời tố cáo là thật, sẽ trừng phạt thích đáng.
Tin đồn lan truyền nhanh chóng, bởi liên quan đến "việc nhà" của hoàng đế, nên thu hút sự chú ý. Đặc biệt, nhân vật chính lại là tên tiểu bạch kiểm tai tiếng, khiến câu chuyện càng thêm hấp dẫn. Chỉ trong nửa ngày, sự việc đã sinh ra nhiều phiên bản khác nhau.
Thái độ mập mờ của Nữ Đế cùng sự phụ họa của nhiều triều thần khiến nhiều kẻ lão luyện trong quan trường cho rằng Triệu Đô An đã thất sủng, khả năng lớn sẽ sụp đổ. Trong chốc lát, vô số người hả hê, như thể ác nhân trong vở tuồng sắp bị trừng phạt, cảm giác thật thỏa mãn.
……
Tại Bạch Mã Giám, trong một gian phòng.
Trương Xương Thạc lần nữa xác nhận: "Vậy là người Hình Bộ không đồng ý, cũng không từ chối, chỉ nói sẽ sắp xếp?"
Tâm phúc bẩm báo: "Dạ. Có lẽ Hình Bộ cũng nghe được phong thanh, nên trì hoãn, đợi mọi chuyện lắng xuống rồi mới quyết định."
Ý ngoài lời, nếu Triệu Đô An vẫn được sủng ái, họ sẽ nể mặt hắn. Nếu hắn sụp đổ... coi như chưa từng xảy ra.
Trương Xương Thạc cười lạnh: "Một lũ cáo già, thôi được. Vì tên tặc họ Triệu đã ra mặt can thiệp, như vậy là đủ. Vừa nhận hối lộ, lại nhúng tay vào việc Hình Bộ... có Ninh An Huyện Tử làm 'nhân chứng', cộng thêm thế lực triều đình đang dậy sóng, lo gì hắn không chết?"
Tâm phúc hỏi: "Đại nhân định làm thế nào?"
Trương Xương Thạc thu lại cuộn giấy trên bàn, suy nghĩ giây lát, quyết định thận trọng. Quan trường kỵ nhất là vượt cấp báo cáo. Triệu Đô An ngạo mạn, không nể mặt Ty Giám, nhưng hắn thì không. Hơn nữa, Triệu cẩu nhiều lần đắc tội Ty Giám, hai bên đã có hiềm khích, việc này cũng coi như ném đào trả mận.
Nghĩ vậy, hắn mang chứng cứ đến thẳng hậu nha, tìm lão hoạn quan, bẩm báo sự việc.
"Vậy là ngươi tố cáo Triệu Đô An nhận hối lộ, can thiệp tư pháp?" Lão Ty Giám ánh mắt kỳ lạ.
"Vâng," Trương Xương Thạc ra vẻ chính nhân quân tử, chắp tay nói: "Thuộc hạ khẩn thiết xin tấu trình Bệ Hạ, trừ khử sâu mọt!"
Lão Ty Giám tóc mai điểm bạc, hốc mắt sâu, im lặng giây lát, nói: "Ta vừa nhận được tin từ cung, sáng mai, Bệ Hạ sẽ triệu Triệu Đô An cùng Mã Đốc Công, Lữ Ngự Sử đối chất. Ngươi đã có lòng, hãy mang chứng cứ, cùng hắn vào cung."
Trương Xương Thạc mừng rỡ, cáo từ rời đi.
Khi chỉ còn lại một mình, lão hoạn quan ngồi trong căn phòng trống vắng, nhìn cây chuối ngoài sân ướt đẫm mưa, thở dài.
Theo lão, sau ngày mai, Triệu Đô An dù không chết, cũng sẽ rơi vào kết cục bi thảm.
"Bạn bè trong quan trường chưa chắc giúp ngươi, nhưng kẻ thù chắc chắn hại ngươi... tường đổ, mọi người xô đẩy."
……
Chiều tối.
Triệu Đô An nhận được lệnh triệu vào cung ngày mai. Theo lời tiểu lại, Triệu sứ quân không hề biểu lộ cảm xúc.
……
Đêm đó.
Tin đồn Triệu Đô An thất sủng, sắp sụp đổ lan truyền nhanh chóng, từ tầng lớp triều đình đến dân gian. Trong lời đồn, chủ lực đàn hặc là Ngự Sử "Lữ Lương", thuộc phe tướng quốc, đại diện ý chỉ của tướng quốc.
Tin đồn luôn lan truyền theo cách phù hợp với kỳ vọng của đám đông. Quá nhiều người căm ghét Triệu Đô An, nên cả Kinh thành chỉ muốn tin vào phiên bản hắn sắp sụp đổ.
Trong chốc lát, tin đồn dậy sóng, khắp nơi xôn xao.
Nhưng Triệu Đô An, kẻ đứng giữa cơn bão, lại chỉ lặng lẽ ngủ một giấc trong khách điếm, chuẩn bị tinh thần tốt nhất để đối mặt với "kiếp nạn" ngày mai.
……
Sáng hôm sau.
Khi Triệu Đô An mặc quan bào, tuấn tú phi phàm bước ra khỏi khách điếm, thấy tên tay sai Chu Quỳ đang đợi bên xe ngựa.
"Đại nhân..." Chu Quỳ mấp máy môi.
Triệu Đô An xua tay, cười nói: "Làm phiền ngươi đưa ta vào cung một chuyến, chuyện sau đó không liên quan đến ngươi nữa."
Chu Quỳ nhận ra giọng điệu khác thường của sứ quân, thần sắc phức tạp.
Lúc này, hắn đã lờ mờ đoán được, Nữ Đế có lẽ chưa tha thứ cho Triệu Đô An, những lời hắn nói trước đây, chắc chắn có nhiều phần là giả. Hai ngày qua, một loạt hành động, giống như kẻ đuối nước đang vùng vẫy.
Hắn có lẽ đã bị lừa... Hắn tưởng mình sẽ tức giận, hoặc hả hê, hoặc lo lắng... nhưng không. Hai ngày qua, những gì hắn chứng kiến bên cạnh Triệu Đô An, đã khiến ấn tượng của vị lão lại này với hắn thay đổi.
Dù có chút xấu hổ, nhưng hắn lại nảy sinh chút "khâm phục" với Triệu Đô An!
Thật kỳ quặc! Buồn cười! Là một lão lại từng lăn lộn từ tầng đáy xã hội, lẽ ra hắn phải là người căm ghét, khinh bỉ nhất loại tiểu bạch kiểm hữu danh vô thực này. Trong một năm qua, đằng sau vẻ nịnh bợ, hắn đã không biết bao lần nguyền rủa Triệu Đô An. Chiều hôm kia, hắn cũng từng nghĩ, có nên nhân lúc con thuyền họ Triệu chưa chìm, nhảy sang phe Trương Xương Thạc.
Vậy mà giờ đây, hắn lại khâm phục hắn!
Nhưng cảm xúc này lại chân thực! Chu Quỳ tự hỏi, nếu hắn và Triệu Đô An đổi vị trí, đối mặt với nguy cơ như vậy, liệu có thể bình tĩnh như hắn, mượn oai hù dọa người xung quanh? Có thể từng bước tính toán, cố gắng lật ngược tình thế? Có thể đối mặt với sự hả hê của cả Kinh thành mà vẫn thản nhiên? Hắn tự thấy mình không làm được, nên mới khâm phục.
"Sứ quân..." Chu Quỳ mấp máy môi, cuối cùng vẫn hỏi:
"Có nắm chắc không?"
Triệu Đô An khựng lại, rồi cười lớn, vỗ vai hắn, bước lên xe, chỉ để lại một câu: "Đi thôi."
Xe ngựa lăn bánh.
Khi đến ngoài hoàng thành, đã thấy có xe ngựa đợi sẵn.
"Triệu Đô An, ta tưởng ngươi đã bỏ trốn, không dám vào cung."
Trương Xương Thạc vén rèm xe, bước xuống.
Hôm nay hắn cũng mặc quan bào, mặt đánh phấn, hai mép râu tỉa tót tinh tế, thắt lưng đeo túi thơm.
Triệu Đô An bước xuống xe, nhíu mày: "Ngươi làm gì ở đây?"
Trương Xương Thạc đầy vẻ đắc ý, cười nói: "Sao, chỉ cho phép ngươi gặp Bệ Hạ, không cho ta vào chầu?"
Triệu Đô An coi hắn như vai hề, mặt không chút cảm xúc: "Vậy thì cùng vào cung."
... Trương Xương Thạc chuẩn bị sẵn một bụng lời, bị nghẹn lại. Phản ứng của Triệu Đô An quá bình tĩnh so với dự đoán, nhưng hắn đã dò la rõ ràng, biết hôm nay Triệu cẩu lành ít dữ nhiều, nên chỉ lúng túng giây lát, rồi phẩy tay hừ một tiếng: "Giả vờ giả vịt!"
Ngoài cổng cung còn có xe ngựa của Chiếu Ngục và Đô Sát Viện, hai phe đối chất dường như đã vào trước.
Triệu Đô An nhờ thủ vệ cổng cung bẩm báo, kiên nhẫn đợi hai khắc, thủ vệ quay lại: "Bệ Hạ cho phép hai vị sứ quân vào chầu."
Trương Xương Thạc ưỡn ngực, lén nắm chặt cuộn giấy trong tay áo — Nữ Đế Từ Trinh Quan tu vi cao thâm, vốn là cường giả, không sợ ám sát, nên bề tôi vào chầu không cần khám xét.
Triệu Đô An hít sâu, ngẩng đầu nhìn qua cửa thành sâu thẳm, phía sau là trùng điệp cung điện, mím môi.
Thành bại, tại lần này.
……