Năm ấy, mùa đông giá lạnh ập đến, Hứa Phong bắt đầu thao luyện đội ngũ của mình tại doanh trại vận tải quân lương.
Cùng lúc đó, việc cai trị Từ Châu cũng đang trên đà hưng thịnh.
Chính lệnh của Tào Tháo vừa ban xuống, Tào Nhân liền bắt tay vào thi hành.
Phàm những nơi thuộc quyền cai quản của Tào Tháo tại Từ Châu, thuế má giảm một nửa, phát nông cụ, lại cấp phát trâu cày cùng heo con, khuyến khích bách tính chăn nuôi gia súc.
Đồng thời, cứ bảy ngày lại mở kho lương phát khẩu phần, giúp lưu dân và dân đói được nhận lương thực, lại dựa theo phương pháp thống kê của Hứa Phong đại nhân, đăng ký hộ tịch, lập danh sách, tập hợp thành sách để tra cứu, nhờ vậy có thể nắm rõ tình hình nhân khẩu của từng nhà.
Giữa huyện thành và các trấn, nhờ vào xe tam luân do Hứa Phong đại nhân sáng tạo mà đi lại thông suốt, đồng thời đốn gỗ lấy đá để xây dựng nhà cửa.
Ban đầu bách tính còn nghi ngờ, nhưng trọng thưởng tất có dũng phu.
Tào Nhân dùng đãi ngộ hậu hĩnh để chiêu mộ đợt tráng đinh đầu tiên, phân phát tiền lương, chưa đầy mười lăm ngày, dân chúng đều tin chính lệnh của Tào Tháo là thật. Không chỉ vậy, còn thu hoạch được một lượng lớn lương thực.
Có lương thảo rồi, mọi người làm việc càng thêm cần mẫn.
Chưa đến cuối năm, chỉ hơn một tháng sau, khi tuyết lớn chưa phủ kín núi non, tin vui đã truyền về.
Tào Tháo vui mừng khôn xiết, cuối năm nay quả là tin vui dồn dập.
Bèn triệu Tào Nhân về thành cùng đón năm mới, mở tiệc ăn mừng.
Mời khắp văn võ bá quan, hào tộc hương thân trong Duyện Châu, phàm những ai có danh vọng đều có mặt, hai vị ân nhân Bão Tín và Vệ Tư cũng ở trong đó.
Duy chỉ một người chưa đến—Hứa Phong.
Màn đêm buông xuống, yến tiệc bắt đầu, ngàn người tụ họp, cảnh tượng hoành tráng chưa từng có, quả là sảng khoái.
“Tiếc thật, thịnh hội thế này mà Trục Phong lại không chịu đến!”
Bên cạnh Tào Tháo, phụ thân và đệ đệ Tào Đức của hắn than thở.
“Trục Phong chẳng phải đã nói rồi sao? Ngày mai sẽ đến… gọi là 'bái niên', còn đòi phụ thân và chúng ta chuẩn bị lì xì nữa chứ.”
“Hả?” Tào Tháo ngẩn người, rồi phá lên cười lớn: “Tốt! Ngày mai ta nhất định sẽ tặng hắn một phần hậu lễ!”
“Hiện giờ Trục Phong đang ở đâu?” Tào Đức hỏi.
“Ở trong doanh trại, đang cùng tướng sĩ đón năm mới.”
Tào Tháo cười lắc đầu, giọng điệu mang mấy phần bất đắc dĩ.
Lúc này, tại doanh trại vận tải quân lương ở ngoại ô phía tây Trần Lưu.
Bên trong doanh trướng rộng lớn, không khí vô cùng náo nhiệt, tưng bừng.
Hứa Phong thắt tạp dề, tự tay cán bột trước trướng của hỏa đầu quân.
Điển Vi thì băm nhân ở bên cạnh, tiếng dao vang lên côm cốp, khiến chiếc thớt như muốn vỡ ra.
Triệu Vân thì đã vụng về bắt đầu gói sủi cảo.
Vật này tên là “sủi cảo”, còn gọi là “vằn thắn trăng khuyết”.
Trừ tịch thủ tuế ăn “sủi cảo” là bữa ăn quan trọng nhất trong năm, dẫu có trăm ngàn món ngon vật lạ cũng khó lòng thay thế.
Trương Trọng Cảnh năm xưa gọi nó là “giao tử” hoặc “kiều nhĩ”, ngụ ý thời khắc cũ mới giao thoa, thuận theo thiên thời, là bữa tiệc bắt buộc phải ăn.
Nếu không ăn, thượng thiên sẽ gạch tên khỏi sổ sinh tử, chết đi sẽ thành cô hồn vô tịch.
“Vương Đương! Nước sôi chưa?”
“Sôi rồi, Tam Bảo! Bên kia thêm lửa đi, bên này sắp gói xong một nghìn cái rồi!”
“Được rồi!!”
“Điển Vi đại nhân! Nhân băm xong chưa? Sắp không đủ rồi!”
“Ai da, sắp xong rồi, đừng giục! Ngươi đi hỏi đại nhân xem bột đã cán xong chưa!”Trong sự huyên náo ấy, đám thiết huyết tướng sĩ ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, hân hoan khôn xiết.
Việc tuần phòng vòng ngoài đã sớm được bố trí ổn thỏa, ngoài một trăm binh sĩ canh gác, hơn bốn trăm binh tốt còn lại đều đã tham gia gói sủi cảo.
Cả doanh trại vận tải quân lương, ngược lại trở thành nơi khiến người ta ngưỡng mộ nhất.
Các doanh trại khác, tướng lĩnh đã sớm không thấy bóng dáng.
Đặc biệt là quân đội dưới trướng thái thú Trần Lưu Trương Mão, vốn đóng trại ngay cạnh doanh trại vận tải quân lương, giờ phút này ngay cả lính tuần tra cũng lơ là, sĩ tốt theo chân đô úy từ xa trông sang bên này, thấy hơi nóng bốc lên nghi ngút, ai nấy đều thèm thuồng.
Không chỉ ngưỡng mộ, trong lòng càng thêm chua xót.
“Xem người ta sống thế nào kìa… Haiz, Hứa đại nhân quả là nhân hậu, nếu ngài ấy là chủ tướng của chúng ta thì tốt biết mấy.”
“Đừng ngưỡng mộ nữa, Trương đại nhân thân là thái thú, xuất thân danh môn, sao có thể cùng những kẻ hèn mọn chúng ta ngồi chung mâm? Hứa đại nhân thì khác.”
"Đúng vậy, ta cũng nghe nói, Hứa đại nhân vốn xuất thân là thôn phu nơi sơn dã, nên thấu hiểu rằng vào dịp năm mới, chỉ có cùng tướng sĩ chung vui mới là phúc thực sự. Những bữa tiệc cao môn hoa yến kia, e rằng ngài ấy cũng chẳng muốn đi, có đi cũng chẳng có gì để nói.”
"Haiz, sớm biết vậy, ban đầu đã nên đầu quân vào doanh trại vận tải quân lương.”
“Phải đó….”
“Các ngươi đang nói càn gì thế!”
Phía sau đột nhiên vang lên một tiếng quát lớn! Binh sĩ giật mình bừng tỉnh, quay đầu nhìn lại, thì ra là Trương Mão xách theo mấy hộp quà chậm rãi bước đến, sắc mặt âm trầm, thần thái lạnh lùng.
Hiển nhiên tâm trạng của hắn cực kỳ tồi tệ, gần như không muốn mở miệng.
Hắn đi đến chỗ đèn đuốc sáng trưng, liếc mắt nhìn về phía doanh trại đối diện, sắc mặt càng thêm khó coi, hừ lạnh một tiếng: "Hừ, thu mua lòng người, lòng dạ khó lường!”
Nếu binh tướng đều phóng túng làm càn như vậy, không lo quân vụ, lơ là cảnh giác, để kẻ địch lẻn vào cướp quân nhu, đốt kho lương, thì chẳng phải khẩu lương và vật tư của mấy vạn tướng sĩ sẽ tổn thất vô ích sao! Sơ suất cẩu thả như vậy, kẻ này căn bản không xứng nắm giữ chức vụ vận lương!
Trương Mão lập tức đưa mấy hộp quà trong tay cho thân vệ bên cạnh, đoạn xoay người phất tay áo bỏ đi.
Không lâu sau, hắn bước vào một trạch viện yên tĩnh để tìm một người.
Người này cũng là một bậc học rộng tài cao, đã ở Trần Lưu nhiều năm.
Trương Mão đẩy cửa viện ra—nơi đây là biệt viện riêng của hắn, bên trong đang có một vị cố giao ở.
Người này họ Trần, tên Cung, tự Công Đài.
Năm xưa, thứ sử Duyện Châu Lưu Đại tử trận khi chinh phạt Thanh Châu Hoàng Cân, Trần Cung cùng Trương Mão đã bàn bạc tiến cử Tào Tháo kế nhiệm chức Duyện Châu mục, vì vậy từng được Tào Tháo vô cùng tin tưởng, gần như xem trọng như bậc khai quốc nguyên huân.
Thế nhưng…
Tào Tháo trước kia vì muốn lập uy chấn nhiếp bốn phương, đã cố ý trừng trị sĩ tộc hào cường để áp chế các thế lực khác trong Duyện Châu. Hành động này tuy hiệu quả nhanh chóng, nhưng lại khiến Trần Cung vô cùng khinh bỉ.
Từ đó về sau, hai người dần xa cách, Trần Cung dần bị gạt ra khỏi vòng tròn mưu sự cốt lõi, không còn được triệu đến bàn việc, vừa không tham chính, cũng chẳng hiến kế, chỉ giữ một chức hư hàm, nhàn rỗi trong mạc phủ.
Trương Mão đẩy cửa bước vào, không chút do dự đi thẳng vào trong viện.
Chỉ thấy Trần Cung đang đọc sách trong nhà, Tào Tháo cũng từng mời y dự tiệc, nhưng y đã kiên quyết từ chối.
“Công Đài, ta đến rồi.”
Trương Mão bước vào sân, Trần Cung nghe tiếng liền đặt giản sách trong tay xuống, chắp tay sau lưng chậm rãi bước ra, thần sắc lạnh lùng, không chút gợn sóng, dường như đã sớm liệu được cuộc gặp gỡ hôm nay.
Y đứng bên cửa, dáng người thẳng tắp, khí độ hiên ngang, mình khoác trường bào, râu dài rủ xuống ngực, nét mặt nghiêm nghị, không chút biến sắc."Mạnh Trác, ta đã nói rồi, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ tìm tới cửa."
Trương Mão thời trẻ nổi danh là người nghĩa khí cương liệt, thường cứu tế kẻ nghèo, nâng đỡ người yếu, chẳng tiếc tán tận gia tài, nên hào kiệt tứ phương đều nguyện quy phục, được liệt vào một trong "Bát trù".
Tào Tháo và Viên Thiệu đều từng kết giao thân thiết với hắn.
Cũng chính vì vậy mà giao tình giữa hắn và Trần Cung vô cùng sâu nặng.
Bởi lẽ Trần Cung cũng là kẻ cương trực không a dua, ghét ác như cừu, trong mắt không dung nạp nổi nửa điểm ô trọc.
"Haiz..."
Trương Mão thở dài thườn thượt, nỗi uất kết trong lòng khó bề giải tỏa.
"Chuyện lần trước ta đề cập, ngươi suy tính thế nào rồi?"
Trần Cung bình thản hỏi ngược lại.
Trương Mão trầm mặc hồi lâu, vẫn chưa thể quyết đoán.
Lúc này, Trần Cung chợt lên tiếng: "Ngươi còn nhớ danh sĩ Biên Nhượng chăng?"
Ngừng một chút, y lại chậm rãi tiếp lời: "Còn nhớ những sĩ tộc ở Duyện Châu hay không?"
Hai câu nói nhẹ tựa lông hồng này lại tựa như búa tạ giáng mạnh vào tim, khiến sắc mặt Trương Mão đanh lại, cơ mặt căng cứng, ánh mắt dao động không ngừng, cuối cùng mới chậm rãi gật đầu.
Năm xưa Lữ Bố thoát thân khỏi Trường An, đến nương nhờ Viên Thiệu, nhưng chẳng bao lâu đã rời đi.
Khi từ biệt Viên Thiệu, hắn vốn định đến chỗ Trương Dương, nhưng trên đường đi qua nơi đóng quân của Trương Mão, hắn đã đặc biệt ghé vào bái biệt. Hai người cầm tay lập thề, tình nghĩa vô cùng thắm thiết.
Viên Thiệu biết chuyện liền nổi trận lôi đình.
Mà Trương Mão bao năm qua vẫn luôn nơm nớp lo sợ Tào Tháo sẽ vì lấy lòng Viên Thiệu mà giết mình, trong lòng lúc nào cũng bất an.
Dù cho ngày xưa từng cùng Tào Tháo đồng song cộng tẩm, tình như thủ túc, hắn cũng chẳng dám chắc đối phương sẽ không trở mặt vô tình.
Suy cho cùng... thuở Tào Tháo mới chiếm cứ Duyện Châu đã tàn sát không ít danh sĩ hiền tài, mà đứng đầu trong số những kẻ phản đối chính là Biên Nhượng.
Những sĩ tộc đại phu kia, không ai là không run rẩy dưới bàn tay sắt của hắn.
Để củng cố địa vị, tạo dựng uy quyền, Tào Tháo chưa bao giờ hành xử theo kiểu "phụ nhân chi nhân".
Vì vậy, những năm qua Trương Mão sống vô cùng uất ức, ngày ngày phải đắn đo tâm ý Tào Tháo, nơi nơi thăm dò thái độ của hắn, chỉ sợ một sớm mai tai họa giáng xuống đầu.
Những tháng ngày nơm nớp lo sợ như vậy thật sự khó mà chịu đựng.
Đặc biệt là... từ khi Hứa Phong xuất hiện.
Càng khiến hắn như có gai ở sau lưng, đứng ngồi không yên.
Đúng lúc này, Trần Cung lặng lẽ gửi mật thư đến... Hai người bí mật mưu tính: đợi khi Tào Tháo lại dấy binh đánh Từ Châu, sẽ đón Lữ Bố vào làm chủ Duyện Châu, tôn hắn làm Duyện Châu mục! Như vậy liền có thể thoát khỏi sự kìm kẹp của Tào Tháo.
Còn về Lữ Bố, tuy dũng quán tam quân nhưng lại trung thành với Hán thất, bụng dạ thẳng thắn, ít mưu mô quỷ kế.
Chính vì vậy, ngược lại càng khiến người ta yên tâm — có lẽ, hắn thật sự có thể trở thành một bậc minh chủ...
"Được, ta đồng ý."
Trương Mão lạnh lùng lên tiếng, một lát sau lại hạ giọng: "Nhưng việc này cần phải mưu tính cẩn trọng. Tào Tháo tái chiến Từ Châu, đường vận lương tất là trọng yếu, chúng ta nhất định phải đoạt được doanh trại vận tải quân lương của Hứa Phong!"
Ánh mắt Trần Cung chợt đanh lại, trịnh trọng gật đầu.
Hứa Phong, tự Trục Phong — cái tên này, trong một năm qua đã nghe đến mòn cả tai rồi.