Wanda Plaza, một trong những trung tâm thương mại sầm uất nhất Giang Thành. Chiếc taxi vừa dừng lại ở cổng.
Một luồng hơi nóng đặc trưng của đô thị hiện đại, hòa cùng tiếng người ồn ào, lập tức ập đến.
Trên màn hình LED khổng lồ đang chiếu lặp đi lặp lại những thước phim quảng cáo của các ngôi sao đình đám; đài phun nước biến đổi những cột nước lộng lẫy theo điệu nhạc; những nam thanh nữ tú ăn mặc thời thượng đi lướt qua từng tốp hai, tốp ba, gương mặt rạng rỡ vẻ thoải mái và nhàn nhã.
Nơi đây, so với khu phố cổ yên tĩnh, thậm chí có phần cũ kỹ nơi Quán ăn Cố Ký tọa lạc, tựa như hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
Một bên mới mẻ, một bên cũ kỹ; một bên ồn ào, một bên tĩnh lặng.
Đây là lần đầu tiên Tiểu Cửu đến một nơi như thế này.
Cô bé vô thức siết chặt tay Cố Uyên, thân hình nhỏ nhắn nép sát vào người hắn.
Ánh mắt cô bé có phần mông lung, dường như trở nên hơi bối rối vì bị choáng ngợp trước quá nhiều thứ mới lạ.
Cô bé hệt như một đứa trẻ nhà quê lần đầu lên phố, vừa tò mò lại vừa có một chút sợ hãi khó nhận ra đối với mọi thứ trước mắt.
Cố Uyên có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong lòng bàn tay cô bé.
Hắn không vội đi vào trong mà dẫn cô bé đến một chiếc ghế dài bên ngoài quảng trường ngồi xuống.
“Nghỉ một lát đã.”
Hắn nhẹ nhàng nói.
Tiểu Cửu gật đầu, ôm con búp bê vải của mình, ngoan ngoãn ngồi bên cạnh Cố Uyên.
Cô bé cẩn thận quan sát thế giới đầy mới lạ và chưa từng biết đến này.
Còn Cố Uyên thì lấy điện thoại ra, buồn chán lướt các diễn đàn địa phương và nền tảng video ngắn.
Quả nhiên, chủ đề về "linh dị" đã trở thành từ khóa câu view hot nhất trên các diễn đàn của Giang Thành.
Mặc dù chính quyền liên tục xóa bài, kiểm soát bình luận.
Nhưng đủ loại "tin tức linh dị" thật giả khó lường vẫn mọc lên như nấm sau mưa, nhiều không kể xiết.
Mười địa danh ma ám hàng đầu Giang Thành, bạn dám đến nơi nào?
[Cao nhân chỉ điểm! Nhà xuất hiện những dấu hiệu này, chứng tỏ bạn đã bị 'Đồ dơ bẩn' để mắt tới!]
Bên dưới những bài đăng đầy giật gân và cường điệu này là một lượng lớn quần chúng hóng chuyện.
Có người nghi ngờ, có người giải thích khoa học, nhưng nhiều hơn cả là những người chia sẻ trải nghiệm của chính mình.
"Tôi thề! Tối thứ Sáu tuần trước lúc tôi tăng ca về, đi qua cầu số Hai, thật sự thấy một người phụ nữ mặc đồ đỏ đang chải đầu trên cầu!"
"Lầu trên, chuyện của ông có là gì! Mấy hôm trước bạn tôi đi leo núi Thanh Thành, ở một cái đình bỏ hoang giữa sườn núi, thấy có người đang đánh mạt chược!"
"Lúc đó nó cũng không nghĩ nhiều, còn ghé lại xem một cái, kết quả ông đoán xem sao? Trong bốn người đó, có ba người không có mặt!"
"Mấy người còn đỡ, ít nhất không phải chỗ mình ở, tôi mới xui xẻo đây này!"
"Thang máy khu chung cư tôi ở dạo này cứ gặp vấn đề, rõ ràng bấm tầng 12 mà nó cứ tự dừng ở tầng 4 và 14."
"Hàng xóm của tôi kể, có lần nửa đêm ông ấy đi thang máy, lúc thang máy dừng ở tầng 4, ông ấy thấy một bà cụ mặc thọ y đứng bên ngoài cười với mình."
"Bây giờ cả tòa nhà chúng tôi, tối đến không ai dám đi thang máy nữa."
Những bình luận đầy chi tiết và cảm xúc chân thật này đã đẩy bầu không khí kinh dị của chủ đề lên đến đỉnh điểm.
Cố Uyên bình tĩnh đọc xong tất cả, lặng lẽ tắt điện thoại.
"Xem ra thị trường bất động sản Giang Thành lại sắp có một cuộc cải tổ rồi, giá nhà ở Thành Tây chắc sắp chạm đáy mất."
Hắn liếc nhìn Tiểu Cửu đang yên lặng bên cạnh, rồi lại nhìn những người bình thường xung quanh đang đắm chìm trong ánh nắng yên bình, hoàn toàn không hay biết gì về bóng tối sắp ập đến.
Trong lòng hắn lần đầu tiên nảy sinh một cảm giác chia cắt đầy phi lý.
Hắn biết, trong những cái gọi là "tin tức" này, có lẽ có thành phần phóng đại. Nhưng phần lớn, e rằng đều là sự thật.
Làn sóng linh dị phục hồi đã bắt đầu ảnh hưởng toàn diện đến cuộc sống của người bình thường.
Trong khi đó, Tiểu Cửu dường như cũng đã dần thích nghi với môi trường xung quanh.
Sự chú ý của cô bé đã bị thu hút bởi một chú hề đang phát bóng bay ở phía xa.
Chú hề mặc bộ đồ ngộ nghĩnh, trang điểm khoa trương, tay cầm những quả bóng bay đủ màu sắc.
Lúc này, chú hề đang biểu diễn ảo thuật, chọc cho đám trẻ con cười phá lên.
Tiểu Cửu nhìn chăm chú vô cùng.
Đôi mắt cô bé không chớp, dõi theo những quả bóng bay trong tay chú hề di chuyển lên xuống.
Thậm chí khi chú hề biến ra một con bồ câu, khiến lũ trẻ đồng loạt ồ lên kinh ngạc.
Cô bé cũng lặng lẽ há miệng thật nhỏ, bắt chước những đứa trẻ bên cạnh, dường như cũng muốn thốt lên một tiếng thán phục.
Cố Uyên nhìn theo ánh mắt của cô bé, trong lòng đã hiểu rõ.
Hắn đứng dậy, dẫn Tiểu Cửu đi tới.
"Anh ơi, mua cho em gái một quả nhé?" chú hề nhiệt tình nói.
Cố Uyên lấy mười đồng từ trong túi ra đưa qua.
Hắn nhận lấy một quả bóng bay màu hồng in hình mèo con, rồi ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng buộc sợi dây bóng vào cổ tay Tiểu Cửu.
Bóng bay là một vật dụng không thể thiếu trong tuổi thơ của các bé gái.
Hắn không quan tâm cô nhóc này rốt cuộc có lai lịch gì, là một sự tồn tại nào đó của Âm Tư, hay là thứ gì đó còn phiền phức hơn.
Bởi vì kể từ khoảnh khắc quyết định giữ cô bé lại, trong lòng hắn, Tiểu Cửu chỉ là nhân viên của hắn.
Một cô bé phiền phức, cần hắn bảo vệ.
Tiểu Cửu nhìn quả bóng bay màu hồng đang nhẹ nhàng đung đưa theo gió trên cổ tay mình, rồi lại nhìn những bạn nhỏ bên cạnh cũng đang cầm bóng bay với gương mặt ngây thơ rạng rỡ.
Trên gương mặt nhỏ nhắn vốn không mấy cảm xúc của cô bé, khóe miệng bất giác cong lên một chút.
Dù vẫn không cười thành tiếng.
Nhưng Cố Uyên biết, cô bé rất vui.
Vào trung tâm thương mại, điểm đến đầu tiên đương nhiên là công viên trẻ em ở tầng ba.
Nơi đây là thiên đường của trẻ nhỏ.
Nhà bóng, ngựa gỗ xoay tròn, cầu trượt, lâu đài bơm hơi... Khắp nơi đều tràn ngập tiếng cười vui vẻ.
Cố Uyên mua vé cho Tiểu Cửu, rồi chỉ vào nhà bóng lớn nhất bên trong.
"Tiểu Cửu, vào đi, muốn chơi gì thì cứ chơi."
Tiểu Cửu nhìn những bạn nhỏ đang thỏa thích lăn lộn, đuổi bắt nô đùa trong những quả bóng đủ màu sắc, trong mắt ánh lên một tia do dự và rụt rè.
Cô bé vô thức lùi lại một bước, nấp sau lưng Cố Uyên, khẽ níu lấy vạt áo hắn.
Cô bé dường như vẫn chưa quen tiếp xúc với nhiều "bạn đồng trang lứa" như vậy.
Cố Uyên nhìn bộ dạng đó của cô bé, cũng không ép buộc.
Hắn thở dài, đành chịu thua mà cởi giày, tự mình bước vào biển bóng nhựa trước.
Sau đó, hắn quay đầu lại, chìa tay về phía Tiểu Cửu.
"Tiểu Cửu, lại đây."
Giọng hắn không lớn, nhưng lại tràn đầy cảm giác an tâm khiến người ta không thể chối từ.
Tiểu Cửu nhìn hắn, rồi lại nhìn những bạn nhỏ xung quanh đang tò mò nhìn mình.
Cuối cùng, cô bé vẫn lấy hết can đảm, bước những bước nhỏ, tiến vào vùng biển đầy lạ lẫm đối với mình.
Một buổi chiều cứ thế lặng lẽ trôi qua trong "hoạt động tương tác cha con" có phần vụng về này.
Từ nhà bóng, đến ngựa gỗ xoay tròn, rồi đến lâu đài bơm hơi màu hồng.
Cố Uyên đi cùng suốt cả quá trình.
Hắn nhìn Tiểu Cửu từ căng thẳng và gò bó lúc ban đầu, đến dần dần cởi mở hơn, thậm chí còn chủ động chạm vào những món đồ chơi mới lạ.
Nhìn đôi mắt trống rỗng của cô bé phản chiếu ngày một nhiều màu sắc hơn.
Trái tim vốn đã chai sạn đi ít nhiều vì cuộc sống công sở và những sự kiện linh dị, cũng bất giác mềm nhũn ra.
Hắn cảm thấy, hôm nay mình dường như không phải đang hoàn thành nhiệm vụ hệ thống nào cả.
Mà là đang tận mắt chứng kiến một bức tranh độc đáo nhất, được phác họa nên từng nét một, từ con số không.