Trận mưa ở Thanh Hà trấn đã trút xuống ròng rã suốt bốn mươi ngày.
Trước mảng tường đổ nát có chừng ba bốn mươi người đang vây quanh. Tiếng xẻng xúc bùn trầm đục, tiếng gỗ gãy răng rắc cùng tiếng hò hét kìm nén của đám đông đan xen vào nhau.
Thạch Diễn để trần hai cánh tay, trên vai vác một đoạn xà gãy to bằng miệng bát lùi dần về phía sau. Nước bùn chảy ròng ròng dọc theo sống lưng đen nhẻm của lão, đọng lại thành một vệt đục ngầu nơi thắt lưng.
Con trai cả Thạch Hoài Sơn ngồi xổm bên kẽ hở của đống đổ nát ra sức bới đất, kẽ móng tay nhét đầy bùn đen. Con trai thứ Thạch Vân Chu giơ cao ngọn đèn bão vàng vọt, ánh sáng chập chờn trong màn mưa bụi khiến người ta hoa cả mắt.
"Tìm thấy rồi, ở đây, bên này!"
Tiếng hô vang lên khiến tất cả mọi người đồng loạt dừng tay.
Đám đông tay năm tay mười dỡ bỏ đống gạch vụn đè bên trên, trước tiên kéo ra một nam nhân trẻ tuổi, kế đến là thê tử của hắn.
Cả hai tuy không bị thương nặng, nhưng bộ dạng sớm đã thê thảm đến mức chẳng ra hình người.
Tóc tai bết thành từng lọn dính đầy bùn đất dán chặt vào mặt, lớp áo đơn trên người rách tơi tả. Trên cánh tay và bắp chân chằng chịt những vết cào xước nông sâu không đều, máu rỉ ra hòa cùng nước bùn nhỏ tong tỏng.
Chiếc giày bên chân trái của nữ nhân đã rơi mất từ lúc nào, lòng bàn chân bị mảnh sứ vỡ cứa một vết rách lớn. Nàng đứng cũng không vững, hoàn toàn phải dựa vào nam nhân bên cạnh dìu đỡ.
Lưng nam nhân cũng bị dằm gỗ cào đến máu thịt be bét, nhưng hắn tựa như không hề hay biết, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào đống đổ nát từng là mái ấm của mình ngay trước mặt.
Đứa con trai năm tuổi của họ được bế ra từ trước, lúc này đang nắm chặt vạt áo nữ nhân, giọng nức nở khóc: "Mẫu thân, nhà không còn nữa rồi, tối nay chúng ta ngủ ở đâu đây?"
Thân thể nữ nhân khẽ run lên, bờ môi mấp máy, quay đầu nhìn phu quân.
Nam nhân há miệng, rốt cuộc một chữ cũng không thốt nên lời. Hắn chỉ giơ tay ôm chặt thê nhi vào lòng, nước mưa táp vào mặt bọn họ, xót xa đến mức chẳng phân biệt nổi đâu là mưa, đâu là nước mắt.
"Đừng buồn rầu nữa."
Trấn trưởng chống một cây gậy gỗ bước tới, ống quần xắn lên tận đầu gối, trên giày bám một lớp bùn dày cộp.
"Ba người các ngươi cứ tới nhà ta ở tạm đi, chen chúc một chút kiểu gì cũng có chỗ ngả lưng."
Hai phu thê ngẩn người, ngay sau đó khóe mắt đỏ hoe toan quỳ xuống, lại được trấn trưởng vội vàng đỡ lấy.
Lão thở dài một hơi nặng nề, nhìn đống đổ nát trước mắt, trong giọng nói ngập tràn vẻ mỏi mệt: "Đây đã là căn nhà thứ bảy trong trấn rồi. Đều do nóc nhà dột lâu ngày, rui mè mục nát cả, bảo sập là sập ngay."
Lời này như một mồi lửa, châm ngòi cho cơn giận dữ đã bị kìm nén suốt hơn một tháng qua của mọi người.
"Trời đánh, lão thiên gia khốn kiếp này đang muốn ép chết chúng ta mà!"
"Cái thời tiết quỷ quái chết tiệt này, từ tháng trước mưa dầm dề đến tận bây giờ, chưa từng thấy một ngày nào có ánh mặt trời!"
"Trời ơi, hoa màu ngoài đồng sớm đã thối rữa trong bùn hết rồi, nhà cửa cũng sụp từng căn một, ngày tháng thế này làm sao mà sống nổi nữa!"
Tiếng chửi rủa vang lên hết đợt này đến đợt khác, mang theo sự tuyệt vọng và bất lực. Mưa vẫn rơi rả rích chẳng nhanh chẳng chậm, táp vào mặt từng người mang theo cảm giác lạnh buốt thấu xương.
Ba cha con Thạch Diễn không nán lại thêm, thấy người đã được cứu ra bèn quay lưng đi về nhà.
Đường phố trong trấn sớm đã chẳng còn ra hình thù gì. Lớp bùn lầy dày cộm ngập qua mắt cá chân, giẫm xuống mà không dùng sức thì khó lòng rút chân lên được. Không ít chỗ trũng tích tụ nước đục sâu tới đầu gối, trôi nổi những lá rau thối, cành cây gãy cùng mảnh vải vụn.
Rãnh thoát nước ban đầu sớm đã ứ đọng tràn cả ra ngoài, dòng nước bẩn đục ngầu men theo mặt đường chảy lênh láng khắp nơi. Cả Thanh Hà trấn lúc này tựa như đang bị ngâm trong một đầm bùn khổng lồ.
Ba người dứt khoát cởi giày, xắn ống quần tới đầu gối, bước thấp bước cao nhích từng bước về phía trước.
Khó khăn lắm mới lết được về đến nhà, con dâu cả Lâm Tú đang đứng dưới mái hiên sốt ruột đi đi lại lại, vừa thấy họ trở về bèn vội vàng ra đón."Ba người rốt cuộc cũng về rồi!"
Nàng nhíu mày, giọng điệu đầy vẻ sầu lo: "Nhà củi dột ghê quá, củi lửa ẩm ướt hết cả rồi. Ta và Tô Vãn loay hoay nửa ngày trời, thử đủ mọi cách mà ngay cả một đốm lửa cũng chẳng nhóm lên nổi."
Mọi người bước vào nhà, bên trong sực nức mùi ẩm mốc nồng nặc, góc tường rỉ nước, rơm rạ lót dưới đất ướt sũng đến mức vắt ra được cả nước.
Cuối cùng, bọn họ đành uống nước lạnh, gặm vài miếng bánh lúa mạch khô khốc, coi như qua loa cho xong bữa tối.
Vừa đặt miếng bánh xuống, con dâu thứ Tô Vãn đã cất giọng nặng trĩu: "Phụ thân, Hoài Sơn ca, ban nãy ta kiểm tra lại lu gạo, lương thực trong nhà cùng lắm chỉ cầm cự được thêm năm ngày nữa, ngày mai nhất định phải tới tiệm lương mua thôi."
Thạch Vân Chu gật đầu, nhưng vẫn không kìm được bực dọc mà chửi thề một câu: "Dạo này thật uất ức chết đi được, ông trời không có mắt đã đành, giá lương thực lại còn tăng vọt. Thật ra hôm qua ta đã đi hỏi rồi, gạo lứt đắt gấp ba lần tháng trước, lại còn hạn chế số lượng, mỗi người chỉ được mua hai đấu. Mẹ kiếp, tức chết ta mất!"
"Hết cách rồi."
Thạch Diễn tựa lưng vào tường, mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt: "Mấy nước phía đông đánh nhau gần nửa năm nay, thương đạo sớm đã đứt đoạn, lương thực bên ngoài không vận chuyển vào được. Vốn dĩ giá gạo đã tăng, nay trận mưa này lại làm thối rữa hết hoa màu trong vùng, đám thương nhân không thừa cơ ép giá mới là lạ. Về sau, e là ngày tháng chỉ càng thêm khó khăn."
Căn nhà lập tức chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi rào rào ngoài cửa sổ. Cả nhà ngồi dưới ánh đèn dầu leo lét, nhìn nhau trân trân, cuối cùng chỉ biết thở dài thườn thượt.
Thạch Diễn nhìn bầu trời đêm đen kịt ngoài cửa sổ, lẩm bẩm tự ngữ: "Trận mưa này rốt cuộc đến khi nào mới chịu dứt, cứ tiếp tục trút xuống thế này, e là sẽ có người chết thật mất."
Cơn mưa chẳng hề nghe thấu lời thỉnh cầu của lão.
Nó tựa như một tấm lưới kín bưng không lọt gió, bao trùm lấy toàn bộ Thanh Hà trấn. Mưa ròng rã trút xuống thêm mười ngày, chẳng những không có dấu hiệu tạnh, ngược lại càng lúc càng nặng hạt.
Người dân trong trấn chẳng còn ai nở nổi nụ cười. Mỗi ngày vừa mở mắt ra đã phải sầu lo xem củi lửa hôm nay có đủ dùng không, lương thực còn lại bao nhiêu, nhà cửa của mình liệu có sập xuống lúc nửa đêm hay không.
Trên đường phố gần như vắng bóng người qua lại, thỉnh thoảng mới có vài kẻ vác túi lương thực rỗng không, bước thấp bước cao vội vã chạy tới tiệm lương, lúc trở về trên mặt lại tràn trề vẻ thất vọng.
Cuộc sống trong núi lại càng khắc nghiệt hơn cả dưới trấn.
Tề Tễ đứng trên một sườn núi hướng nắng, phóng tầm mắt nhìn dòng lũ bùn đá đang cuồn cuộn tuôn trào nơi phương xa.
Dòng bùn đất đục ngầu cuộn theo những tảng đá khổng lồ và thân cây gãy nát, tựa như một con cự thú đang gầm thét, từ trong sơn cốc ầm ầm đổ xuống. Nơi nó đi qua, cỏ cây đều bị càn quét sạch trơn.
Một cây tùng già to cỡ hai người ôm bị bùn đá xô đẩy đến lung lay sắp đổ. Trên thân cây, một con sóc đang cuống cuồng chạy loạn giữa các nhánh, phát ra những tiếng kêu chít chít the thé.
Giữa chạc cây còn có một con gấu đen trưởng thành đang nằm rạp. Vốn dĩ nó trèo lên cây để tránh dòng bùn đá lăn xuống từ trên núi, nhưng lúc này lại bị chao đảo dữ dội theo thân cây, móng vuốt cắm chặt vào vỏ, phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp đầy tuyệt vọng.
Chưa đợi bọn chúng tìm được đường thoát thân, nương theo một tiếng động lớn, cây tùng già ầm ầm đổ sụp.
Gấu đen cùng con sóc kia ngay cả một tiếng kêu thảm cũng chưa kịp phát ra, đã bị dòng lũ bùn đá cuồn cuộn nuốt chửng, chớp mắt liền biến mất không chút tăm hơi.
Tề Tễ lặng lẽ đứng nhìn, ánh mắt ngập tràn vẻ bất lực.
Hắn sống hai kiếp người, đây vẫn là lần đầu tiên chứng kiến một trận mưa kéo dài và điên cuồng đến nhường này.
Bây giờ, mỗi ngày sau khi ăn xong đi tản bộ hắn đều phải hết sức cẩn thận. Mặt đất dưới chân bị nước mưa ngâm đến mức nhão nhoét, chẳng biết chừng giẫm xuống một bước sẽ lọt ngay vào một cái hố sụt lún sâu hoắm.Dưới sơn cốc lại càng không dám bén mảng tới, bởi lũ bùn đá có thể ập xuống bất cứ lúc nào.
Nhìn dãy núi trập trùng chìm khuất trong màn sương mưa, hắn khẽ thở dài.
Nếu trận mưa này cứ trút xuống triền miên không dứt, e rằng hắn đành phải rời khỏi nơi đây, tìm một chốn địa thế bằng phẳng rộng rãi, không lo lũ bùn đá đe dọa để dựng lại nơi an thân.