Phương Hiếu Như, tự Thạch Am, là tiến sĩ mười hai năm trước, từng trải qua các chức quan như huyện úy, thiên tư, văn lang.
Lý lịch sáng chói!
Là một trong những quan viên có 'tiềm năng' nhất của quan trường Trịnh Quốc.
Nhờ vào phong thái làm việc trước đây như cứu tế nạn dân, phát lương, thanh liêm, Phương đại nhân có danh tiếng cực tốt trong dân gian.
Được xưng là Phương Thanh Thiên.
Địa điểm chiêu đãi không phải là nha môn, mà là hậu viện của Hồng Phúc tửu lâu, nơi đặt mấy chiếc bàn Bát Tiên.
"Hạ quán chủ!"
"Ngôn huynh!"
"Chu công tử..."
Đến giờ hẹn, các quán chủ võ quán lục tục kéo đến, chắp tay chào hỏi nhau nhiệt tình.
"Chu lão đệ!"
Thân Hổ bước tới, cười lớn nói:
"Ta đến giới thiệu với ngươi, vị này là Lỗ Bàn Tử từ Ninh Viễn Thành chuyển đến, làm nghề mổ lợn."
"Chu công tử." Lão mập lùn bên cạnh hắn mặt đầy thịt ngang, ánh mắt sắc bén, chắp tay thi lễ:
"Tại hạ Lỗ Trữ, ngưỡng mộ đại danh đã lâu!"
"Lỗ chưởng quỹ." Chu Cư lộ vẻ trang trọng:
"Kính ngưỡng!"
Có thể được Thân Hổ giới thiệu đặc biệt, vị Lỗ Trữ này chắc chắn không phải hạng tầm thường.
Mổ lợn, làm thịt nói ra thì không được lên mặt, nhưng thực tế có thể đứng đầu trong ngành này đều là cường hào địa phương.
Nhắc đến một bá chủ địa phương, ấn tượng đầu tiên của thế nhân chính là đồ tể.
Hơn nữa Lỗ Trữ không chỉ đơn thuần là mổ lợn, thu mua, làm thịt, bán thịt... tất cả các khâu thượng hạ lưu hắn đều làm, dưới tay nuôi hơn trăm tráng hán không thiếu thịt ăn, luận về thực lực, nội tình, không hề kém Mãnh Hổ Võ Quán.
Huống chi bản thân Lỗ Trữ đã là một võ sư Tôi Thể!
"Thân quán chủ."
Chu Cư mở miệng hỏi:
"Có biết Phương đại nhân mời chúng ta đến đây, là vì chuyện gì không?"
"Cái này..." Thân Hổ lộ vẻ khó xử:
"Cũng biết sơ sơ, nhưng chuyện này có chút khó giải quyết, kết quả thế nào còn phải xem tình hình cụ thể."
"Ngồi!"
"Chúng ta ngồi trước đã."
Tổng cộng có bốn chiếc bàn Bát Tiên, chỉ có một chiếc ở trong nhà, Thân Hổ kéo hai người đi thẳng vào trong.
Những người khác không có ý kiến gì.
Thân Hổ, Lỗ Trữ không cần phải nói, đều là hào cường trong thành.
Chu Cư nắm trong tay Vạn Thải Bố Trang mỗi ngày một hũ vàng, hơn nữa còn là đại diện của mấy võ quán, đương nhiên cũng có tư cách.
Về phần tuổi tác...
Hai ngày nay trong dân gian lan truyền tin đồn Vạn Thải Bố Trang có một thế lực thần bí đứng sau, bất luận thật giả đều khiến người ta không dám khinh thường, tuổi tác ngược lại là chuyện không quan trọng.
Trong tiếng ồn ào náo nhiệt, một văn sĩ trung niên dáng người gầy gò từ tiền viện bước ra, ôm quyền làm một vòng thi lễ với mọi người.
"Để chư vị phải đợi lâu."
Văn sĩ tướng mạo bình thường, quần áo tuy cũ kỹ nhưng cũng chỉnh tề, giống như một thư sinh nghèo khổ đọc nhiều sách.
Ngay khi mọi người còn mang vẻ tò mò, Thân Hổ đã nghiêm mặt đứng dậy, cúi đầu thi lễ với văn sĩ:
"Phương đại nhân!"
Phương Thạch Am Phương đại nhân?
Lại tầm thường như vậy sao?
Mọi người bừng tỉnh, rối rít đáp lễ.
"Phương đại nhân!"
"Bái kiến Phương đại nhân!"
"..."
"Chư vị không cần khách khí." Phương đại nhân hai tay hư đỡ, thái độ hòa nhã, không hề có dáng vẻ cao cao tại thượng:
"Ngồi!"
"Chúng ta ngồi xuống nói chuyện."
"Đại nhân." Tưởng Bình ghé sát lại gần, nhỏ giọng bẩm báo:
"Người của Tần Gia Bảo vẫn chưa đến."
"Vậy sao?" Phương đại nhân lộ vẻ nghi hoặc, nhưng cũng không hỏi nhiều, gật đầu ngồi xuống vị trí chủ tọa.
Sau đó nhẹ nhàng vỗ tay:
"Đem đồ vật trình lên."
"Vâng!"
Một đám nha dịch xuất hiện, mỗi người trên tay đều bưng một xấp giấy, đặt trước mặt các quán chủ võ quán.
Chu Cư liếc nhìn xung quanh, tùy tay cầm lấy một tờ, sắc mặt không khỏi biến đổi.
Sắc mặt của những người khác cũng không khá hơn là bao.
"Chư vị!"
Phương đại nhân khẽ thở dài, chậm rãi nói:
"Phương Bắc liên tiếp đại hạn, dân chúng ly tán khắp nơi, đây là thiên tai, triều đình chỉ có thể tận nhân sự thính thiên mệnh."
"Nhưng..."
"Có những nhân họa có thể tránh được."
Ông gõ gõ mặt bàn, mắt lộ vẻ bi khổ:
"Phương mỗ trên đường nhậm chức, nhiều lần bị người chặn xe, tố cáo bọn buôn người độc ác, ngang ngược."
"Bọn buôn người không trừ, oán niệm của dân chúng khó tiêu, Việt Thành khó có được thái bình."
Chu Cư không lên tiếng, cầm lấy giấy tờ lần lượt xem, dù hắn tâm tính lãnh đạm, cũng không khỏi sắc mặt âm trầm.
Buôn người?
Còn xa mới hết!
Những gì được viết trên giấy, ở Việt Thành có một đám người khắp nơi trộm, bắt cóc trẻ em, phụ nữ, đã lan tràn thành tai họa.
Trẻ em bị trộm, bắt cóc, hoặc uống thuốc câm họng, hoặc đổ đồng nóng vào mắt làm mù, hoặc chặt cụt hai chân biến thành tàn tật, dùng điều này để đổi lấy sự thương cảm của người khác mà ăn xin.
Phụ nữ thì bị đưa đến kỹ viện, hoặc bán cho nơi khác kiếm lời, hơi không nghe lời thì đánh mắng.
Mương nước Tây thành,
Xác chết thối rữa thành dòi bọ, chất đống như núi!
Hẻm sau võ quán,
Cách ba bữa nửa tháng lại có thể thấy mấy xác chết vô danh.
Từng vụ, từng vụ việc thảm khốc, ngay dưới mí mắt của các phú hộ hào cường Việt Thành diễn ra.
Trải qua không biết bao nhiêu năm!
Bọn buôn người ở Việt Thành đã phát triển thành một chuỗi công nghiệp hoàn chỉnh, khiến người ta ghê tởm, buồn nôn.