Ngay khi vừa về tới thôn, Chu Bình lập tức triệu tập hơn mười dòng họ lớn nhỏ đến đầu làng, rồi lấy văn thư thôn chính ra bày trước mặt mọi người.
"Kể từ hôm nay, Chu Nhị Lang ta chính là thôn chính của thôn Bạch Khê, nhất định sẽ dẫn dắt thôn làng ta ngày một giàu mạnh." Chu Bình đứng trên đài cao cất giọng dõng dạc.
"Kính mong các vị thúc bá, huynh đệ thương tình nâng đỡ, sau này hết lòng phối hợp để làng xóm thuận hòa, láng giềng tương thân."
Ở bên dưới, người của bốn họ lớn tất nhiên hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng lại chẳng dám tỏ thái độ gì. Dẫu sao Chu Bình cũng tinh thông tiên pháp, lại còn quen thân với chủ bộ trong huyện, bọn họ đương nhiên không dám chạm vào mũi nhọn của hắn.
"Gia gia, người chớ tức giận, kẻ sốt ruột nào chỉ có mỗi nhà chúng ta." Lưu Minh trấn an Lưu Toàn đang giận sôi máu.
"Tôn nhi đã lên huyện thành dò la nguyên do, nghe đâu công tử của Lâm đại nhân mắc phải bệnh dữ nên mới tìm đến Chu Nhị Lang."
"Bản lĩnh của tiên nhân đã lợi hại đến mức làm cho xương trắng mọc thịt, trừ bệnh tiêu tai như vậy, thì chúng ta càng không nên kết oán với hắn, sau này lỡ có ốm đau bệnh tật còn có chỗ mà cậy nhờ."
"Hơn nữa, Chu gia nhân đinh thưa thớt, dù có qua mười mấy năm nữa cũng chẳng đuổi kịp nhà ta, hà tất phải tranh đấu một mất một còn."
"Đợi đến khi Chu Nhị Lang già đi, kết cục rồi cũng giống như mấy vị lão tiên sư trong thành kia mà thôi, Chu gia làm sao còn uy phong được nữa."
"Nghe Mẫn thẩm nương nói, Tu đường đệ lập được quân công nên đã thăng lên chức ngũ trưởng, trong tộc có nên ưu ái phần hơn, giúp đệ ấy lo lót trên dưới đôi chút chăng?"
Lưu Toàn tức giận chẳng qua chỉ vì chiếc ghế thôn chính mà lão cùng ba tộc khác tranh giành suốt mấy chục năm trời, nay lại dễ dàng rơi vào tay Chu Bình như thế. Lão nhất thời uất nghẹn trong lòng, chứ chưa đến mức đánh mất lý trí.
Nghe Lưu Minh nói vậy, lão trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Có thể chu cấp thêm đôi chút, nhưng cũng phải xem phẩm tính của nó thế nào. Tiền bạc trong tộc chẳng dư dả gì, tuyệt đối không được tiêu xài bừa bãi."
Lưu gia bọn họ dẫu sao cũng mới gây dựng cơ nghiệp chưa được bao năm, chín phần mười đều là con nhà nông bán mặt cho đất bán lưng cho trời. Phải đến thế hệ của Lưu Minh thì nhân đinh mới thực sự hưng thịnh.
Trong tộc có Lưu Minh theo nghiệp văn chương, có đám Lưu Hải rèn luyện võ nghệ, lại thêm đứa trẻ giỏi giang như Lưu Tu tòng quân mưu cầu công danh.
Chỉ cần Lưu Minh thi đỗ, kiếm được một chức quan nho nhỏ, hoặc Lưu Tu leo lên chức bách hộ trưởng, thì Lưu gia bọn họ cũng sẽ nhờ đó mà nước lên thuyền lên, khi ấy còn sợ gì Chu Bình nữa.
Đây cũng là con đường lớn mạnh chung của mọi thị tộc: kẻ tầm thường thì giữ nhà hộ tộc, người thông tuệ sẽ được cả tộc dốc sức bồi dưỡng. Đợi khi người đó công thành danh toại liền quay về báo đáp gia tộc, nâng đỡ máu mủ ruột rà, từ đó hình thành nên thế lực gia tộc chằng chịt, vững chắc.
Bốn họ lớn tuy vừa bực tức vừa ghen tị đỏ mắt, nhưng cũng chẳng nảy sinh thêm ý đồ gì khác. Đừng thấy Chu Bình nhất thời nở mày nở mặt mà lầm, căn cơ của Chu gia quá đỗi mỏng manh, vẫn chưa đủ sức uy hiếp đến bọn họ.
Trái lại, giữa đám đông, những hộ gia đình nhỏ lẻ lại vui mừng khôn xiết.
Chu gia quật khởi, Chu Bình trở thành thôn chính, đối với họ chính là một tin tức tốt lành vô cùng.
Trước kia, bốn họ lớn mượn danh nghĩa thôn chính, cậy thế đông người, đã không ít lần ức hiếp những gia đình thế cô sức yếu như họ.
Bởi lẽ thôn chính phụ trách việc thu thuế và cắt cử lao dịch trong làng, mấy nhà thế lực kia thường đợi đến sát hạn mới chịu thông báo, khiến họ không kịp gom đủ lương thực nộp thuế, hoặc không thể dứt việc nhà để đi làm tạp dịch. Cực chẳng đã, họ đành phải bấm bụng dùng tiền bạc để nộp phạt thay thế.
Mà nhà nghèo thì lấy đâu ra tiền, rốt cuộc chỉ còn nước bán tháo gia sản, ruộng nương.
Họ cũng từng lên nha môn trên huyện đâm đơn kiện cáo, nhưng đám nhà giàu kia lại lách luật rất khéo, chẳng hề phạm vào điều khoản nào. Cuối cùng mọi chuyện đành chìm xuồng, mà khi quay về thôn, họ lại càng bị chèn ép, bóc lột thậm tệ hơn.Nếu không thì cớ sao các đại hộ lại có thể tích tụ nhiều ruộng đất đến thế, trong khi những tiểu hộ như Chu gia chỉ vỏn vẹn có vài mẫu, chẳng phải đều bị bọn chúng từng chút một đoạt lấy hay sao.
Cứ như vậy thêm vài chục năm nữa, những gia đình môn hộ nhỏ bé này ắt sẽ mất sạch ruộng đất, cả đời chỉ đành lưu lạc làm tá điền cho các đại hộ, mặc cho bọn chúng bóc lột đến tận xương tủy.
Nhưng Chu gia thì lại khác. Nhân đinh thưa thớt, thu địa tô cũng thấp, ít nhất trong mấy năm tới, những tiểu hộ này cũng có thể sống những ngày tháng dễ thở hơn.
Trần bá ẩn mình giữa đám đông, dõi mắt nhìn Chu Bình ở trên cao, trong lòng chẳng rõ đang toan tính điều gì.
……
"Mọi người gắng thêm chút sức, dựng xà chính lên nào!" Một tráng hán cất giọng gầm vang.
"Hò dô ta nào! Hò dô ta nào!"
Trên một khu đất bằng phẳng, hơn mười tráng hán đang làm việc hăng say, khí thế ngút trời, kẻ đào móng, người dựng xà.
Đằng xa lại càng chất vô số tảng đá xanh lớn, gỗ thịt to bằng vòng eo người xếp cao thành đống, cát đá vun lại tựa như những ngọn núi nhỏ.
Chu Hoành đặt thùng nước đậu xanh lớn xuống, nhìn cảnh tượng huyên náo đằng xa, trong lòng không giấu nổi nỗi mừng vui.
Sau khi trở về nhà, Chu Bình bảo hắn lên huyện thành chiêu mộ thợ mộc, thợ đá, nói là muốn dựng một khu đại viện tam tiến để cả nhà cùng dọn vào ở.
Vợ chồng Chu Đại Sơn tự nhiên mở lời khuyên can, bảo rằng chẳng cần phải xây lớn đến mức ấy.
Dẫu sao đại viện tam tiến cũng có tới mười mấy gian phòng, chiếm trọn hai mẫu đất, có lẽ đối với những gia tộc đại hộ thì chẳng đáng là bao, nhưng Chu gia lúc này chỉ có sáu miệng ăn, ở còn chưa đầy một nửa.
Đem hai mẫu đất tốt ra cất nhà, đối với những người làm nông mà nói, tự nhiên là xót xa vô cùng.
Thế nhưng Chu Bình lại cất lời phản bác: "Cha mẹ, nhà ta bây giờ người tuy không nhiều, nhưng về sau rồi cũng sẽ đông đúc lên. Ta làm vậy cũng là tính kế lâu dài cho con cháu mai sau, tích cóp một phần gia nghiệp vững chắc."
"Chỉ khi cùng ở chung một mái nhà, con cháu đời sau mới gắn kết thâm tình, gia tộc mới được hòa thuận. Cũng có thể như những đại hộ thị tộc kia, trên dưới một lòng."
"Thậm chí ta còn chê xây như vậy là nhỏ đấy, đợi đến ngày sau con cháu đông đúc, ta sẽ xây tiếp xung quanh, nối liền thành một dải."
Cứ như vậy, vợ chồng Chu Đại Sơn đã bị Chu Bình thuyết phục. Vợ chồng Chu Hoành lại càng không phản đối, bởi lẽ Chu Trường Hà ngày một lớn khôn, trong lòng họ từ sớm đã nhen nhóm ý định cất một gian nhà mới.
Trông thấy đám thợ làm việc hăng say, khu đại viện từng chút một được dựng lên, Chu Hoành đã bắt đầu mường tượng ra viễn cảnh sau này dọn vào ở, đoạn cười chất phác rồi cất tiếng gọi lớn: "Mọi người nghỉ tay một lát, lại đây uống chút nước giải nhiệt!"
Mấy gã tráng hán tức thì buông công việc trong tay xuống, từng người hào hứng chạy vội tới.
"Đa tạ đông gia." Có tráng hán đón lấy bát nước, cung kính nói.
"Đông gia quả thực là đại thiện nhân, chẳng những trả công hậu hĩnh, lại còn sợ chúng ta mệt nhọc mà nấu nước giải nhiệt mang tới. Lão hán ta làm công cho bao nhiêu nhà rồi, mà chưa từng gặp được ai như ngài." Một lão nhân gầy guộc ở trần, sảng khoái uống một ngụm lớn.
"Ai bảo không phải chứ, đợi mối này làm xong, tiền dành dụm cũng đủ để cưới vợ cho thằng cả nhà ta rồi." Một hán tử tóc mai đã điểm bạc đứng bên cạnh tiếp lời.
"Chu gia này sao lại giàu có đến thế?" Có tráng hán không kìm được bèn cất tiếng hỏi, "Nếu ta mà là nhà bọn họ, đâu dám vung tiền như rác thế này, gia nghiệp có dày đến mấy cũng phải phá sạch thôi."
"Nhà họ lúc trước cũng như chúng ta cả thôi, ba đời đều bới đất lật cỏ kiếm ăn." Một người dân thôn Bạch Khê đứng phụ việc bên cạnh chua chát nói: "Nhưng ai bảo vận số nhà người ta tốt, sinh ra được một vị tiên sư, chớp mắt đã xoay mình làm lão gia cơ chứ."
"Tiên sư ư?" Có người lộ vẻ nghi hoặc: "Tiên sư sao lại không ở trong thành làm lão gia?"
"Thế thì ai mà biết được, khéo lại thích nơi thôn dã này chăng."Đám thợ đá, thợ mộc từ huyện thành đến nghe vậy bèn phá lên cười ha hả: "Thôi đi ông bạn ơi, cái chốn khỉ ho cò gáy này thì ai mà thèm thích cơ chứ."
Đúng lúc này, từ đằng xa có một bóng người cưỡi tuấn mã phóng như bay tới, cuốn lên từng đợt bụi mù. Đó là một thanh niên mang khí chất thoát tục, mình vận thanh y, ánh mắt sáng quắc như đuốc, trên tay còn xách theo hai con thỏ rừng.
Người tới tự nhiên là Chu Bình. Việc trong nhà chẳng cần hắn phải bận tâm lo liệu, mà vụ gặt mùa thu vẫn đang tiếp diễn, chưa tới kỳ nộp tô thuế nên trong thôn cũng chẳng có việc gì làm. Rảnh rỗi sinh nhàm chán, hắn bèn chạy vào trong núi săn vài món đồ rừng.
"Đại ca, đệ về nhà trước đây, trời nắng gắt, huynh coi chừng kẻo say nắng đấy!" Hắn cất tiếng gọi Chu Hoành, trước khi đi còn đưa mắt nhìn lướt qua đám tráng hán kia vài lượt, đoạn mới giục ngựa phi thẳng về nhà.
"Huynh biết rồi." Chu Hoành cười xòa, đưa tay gãi đầu.
Đám tráng hán từ huyện thành tới lúc này đã sớm sợ đến ngây người, từng kẻ cứ thế co rúm lại im thin thít như chim cút, nào còn thấy dáng vẻ to mồm cợt nhả ban nãy.
Bởi lẽ ánh mắt vừa rồi của Chu Bình thực chất đã ngấm ngầm thúc giục thuật pháp, mang theo khí thế sắc lạnh tựa kim thạch đánh thẳng vào tâm trí bọn họ.
Chiêu này tuy chẳng gây tổn hại gì đến cơ thể, nhưng lại đủ sức chấn nhiếp tâm thần, coi như một sự trừng phạt nho nhỏ dành cho thói khua môi múa mép của đám người kia.