Chu Bình vừa bước vào sân đã thấy tẩu tẩu đang nhóm lửa nấu cơm.
Nói là nhà bếp, thực chất chỉ là một cái bếp lò lộ thiên, phía trên gác tạm mấy tấm ván để che mưa.
"Tẩu tẩu, đây là thỏ rừng đệ vừa bắt được. Hôm nay làm thịt một con để ăn, con còn lại giữ cho Trường Hà chơi đùa." Chu Bình thả thỏ vào lồng rồi nói.
"Thúc thúc này, sau này đừng lên núi nữa thì hơn. Nghe người ta đồn dạo này trên núi chẳng yên bình chút nào." Vương Thúy Liên đưa tay lau mồ hôi trên trán, đầy lo lắng nói.
"Không sao đâu, thú hoang tầm thường không làm đệ bị thương được." Chu Bình cười đáp, sau đó cất bước đi vào nhà.
Chưa kịp bước qua bậc cửa, bên trong đã vọng ra tiếng trò chuyện.
"Chu lão ca, huynh thấy Niệm Thu nhà đệ với Nhị lang nhà huynh thế nào?" Một giọng nói già nua quen thuộc vang lên.
"Con bé Niệm Thu hiểu chuyện lại biết vun vén gia đình, dĩ nhiên là tốt vô cùng, cả ta và bà lão đều ưng ý lắm. Nhưng chuyện này ta cũng phải bàn lại với Nhị lang, nếu nó không ưng thuận thì ta cũng đành chịu thôi." Giọng nói này hiển nhiên là của Chu Đại Sơn.
"Haiz." Người nọ khẽ thở dài, nhưng vẫn chưa chịu từ bỏ: "Vậy khi nào Nhị lang mới trở về?"
"Chuyện này... chúng ta cũng không rõ nữa."
Nghe đến đó, Chu Bình bước vào phòng, lập tức thu hút sự chú ý của cả ba người.
Hoàng thị vội đứng dậy tiến tới, cầm cây chổi lông gà phủi bụi đất trên người Chu Bình, ân cần hỏi: "Mệt rồi phải không, mau lại đây nghỉ ngơi đi."
Dứt lời, bà kéo Chu Bình sang một bên, hết mực hỏi han.
"Bình nhi, chúng ta vừa nhắc tới con đấy." Chu Đại Sơn dựa lưng vào ghế bập bênh, ung dung tự tại nói.
Về phần Chu Trường Hà, ngay từ ngày Chu Bình trở về thôn, cậu bé đã được hắn gửi sang chỗ lão tú tài trong thôn để học vỡ lòng.
Lúc này Chu Bình mới đưa mắt nhìn sang người cuối cùng, hóa ra lại là Trần bá, trong lòng không khỏi ngạc nhiên.
Lần đầu tiên Trần bá đến thăm, hắn đã cảm thấy lão có nét quen mặt. Sau đó đi hỏi thăm một phen mới chợt vỡ lẽ.
Trần bá cũng là dân thôn Bạch Khê, có điều Chu gia nằm ở phía đông thôn, còn Trần gia lại ở tít phía tây. Dù những hộ gia đình nhỏ thường kết bè nương tựa lẫn nhau, nhưng do cách xa như vậy, nhà lão tự nhiên chỉ qua lại thân thiết với mấy nhà bên phía tây, bởi thế hai nhà trước nay vốn chẳng mấy thân quen.
Thế nhưng Trần bá lại có một người nữ nhi tên là Trần Niệm Thu, đây chính là nguyên nhân khiến Chu Bình cảm thấy quen thuộc.
Thuở Chu Bình còn ở trong thôn, để tránh bị người khác nghi ngờ, hắn đành phải ngụy trang thành một đứa trẻ bình thường, suốt ngày tụ tập chơi đùa cùng đám trẻ con, không dám để lộ chút tâm trí trưởng thành nào.
Dạo ấy có một bé gái cứ thích bám theo đám nhóc bọn hắn chơi đùa, tính tình vô cùng hoạt bát, nghịch ngợm chẳng khác nào một đứa con trai. Đứa bé đó chính là nữ nhi của Trần bá, cũng tức là Trần Niệm Thu.
Chỉ là khi đó bọn họ toàn gọi tên cúng cơm của nhau, lại thêm mười mấy năm trôi qua, nên hắn không còn nhớ rõ.
A Nữu.
Trong đầu Chu Bình hiện lên tên cúng cơm của Trần Niệm Thu, bất giác mỉm cười.
"Chu... đại nhân." Trần bá đứng dậy, định gọi một tiếng Chu Bình, nhưng ngặt nỗi đôi bên vốn xa cách, hơn nữa lúc này Chu Bình đã là thôn chính, lại còn là tiên sư, lời đến đầu môi đành phải đổi thành một tiếng đại nhân.
"Trần bá khách sáo rồi, đều là bà con lối xóm cả, sao phải xa cách thế làm gì, cứ gọi ta là Chu Bình được rồi." Chu Bình đáp.
"Vậy nghe theo đại nhân."
Trần bá khẽ khom người, nói: "Hôm nay lão hủ tới đây là muốn thay mặt nữ nhi ở nhà mở lời cầu thân với đại nhân."
Chu Bình thoáng sững người: "Trần bá, ý ông là sao? Dù thuở nhỏ ta và Niệm Thu từng quen biết, nhưng ngần ấy năm đã sớm xa lạ, huống chi còn chưa từng gặp lại lần nào.""Chuyện hôn nhân đại sự, nếu không phải đôi bên tình nguyện, ắt sẽ dẫn đến cảnh lục đục bất hòa, hà tất phải gượng ép."
"Khoan bàn đến việc ta có bằng lòng hay không, ngay cả chuyện Niệm Thu có ưng thuận hay chăng cũng chưa rõ. Ngài tự tiện thay nữ nhi quyết định như thế, chẳng phải quá đáng lắm sao?"
Dù sao hắn cũng mang tư tưởng của người hiện đại, trong chuyện này vẫn luôn coi trọng sự tự nguyện của đôi bên.
"Niệm Thu nhà ta tất nhiên là bằng lòng." Trần bá cúi đầu lẩm bẩm, rồi bỗng nghiến răng một cái: "Làm thiếp cho đại nhân cũng được."
Lời này vừa thốt ra, ba người còn lại trong phòng đều kinh hãi.
Chu Bình lại càng tức giận quát lớn: "Trần bá, ngài nhắm vào tiền tài nhà ta mà đến chứ gì, lại dám ở đây bán nữ nhi cầu vinh!"
Từ ngày hắn trở về, vẫn luôn có người tìm tới cửa cầu thân. Chu Bình dĩ nhiên hiểu rõ những kẻ đó đều vì tiền của mà đến. Thế nhưng hạng người chẳng tiếc bán rẻ cốt nhục như Trần bá đây lại là kẻ đầu tiên. Lão dám để nữ nhi mình làm thiếp, thử hỏi sao hắn không giận cho được!
Phải biết rằng ở thế giới này, thê và thiếp là hai thân phận khác biệt một trời một vực.
Bất kể là chính thê hay bình thê, gia đình nào muốn cưới hỏi đều phải bẩm báo lên quan phủ để ghi vào sổ sách, thậm chí còn được ghi tên vào gia phả. Ở trong nhà, người làm thê cũng được coi là một chủ nhân của gia đình.
Thế nhưng thiếp lại hoàn toàn khác, căn bản chẳng có chút quyền hạn hay tôn nghiêm nào, chẳng qua chỉ là vật sở hữu riêng của chủ nhân. Ở những gia tộc lớn, nếu được sủng ái thì còn đỡ, một khi thất sủng, ngay cả kẻ ăn người ở hay tỳ nữ cũng dám khinh khi lăng mạ.
Ngay cả sơn dân chốn thôn dã cũng thà gả nữ nhi cho hạng bần nông cùng khổ, chứ quyết không chịu đưa vào nhà quyền quý làm thiếp.
"Cút ra ngoài!" Chu Bình quát lớn một tiếng, âm thanh vang dội khiến mấy người kia phải run sợ.
Hắn thực sự nổi giận rồi. Bạn chơi thuở ấu thơ của hắn, sao có thể bị chính phụ thân nàng chà đạp rẻ rúng đến mức này.
Trần bá còn muốn nói thêm gì đó, nhưng vừa chạm phải ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Chu Bình, lão chỉ đành run rẩy lùi dần ra ngoài.
Đúng lúc này, một bóng hình mảnh mai lao vụt vào, níu lấy cánh tay Trần bá rồi lớn tiếng nói: "Tiểu Nhị Tử, là ta tự nguyện muốn gả cho ngươi."
Nàng quật cường nhìn thẳng vào Chu Bình, nhưng bờ vai khẽ run rẩy kia đã làm lộ rõ nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng nàng.
Thấy người đối diện im lặng không nói lời nào, lòng Trần Niệm Thu lại càng run lên bần bật.
Nhưng nàng hiểu rõ, đây là cơ hội hiếm hoi để hai cha con nàng có hy vọng báo thù, dĩ nhiên phải tìm mọi cách nắm bắt. Huống chi người trước mắt còn là bạn chơi thuở nhỏ, bởi vậy nàng mới gọi tên lúc bé của Chu Bình. Nàng muốn khơi gợi chút tình xưa nghĩa cũ trong lòng hắn, dẫu rằng điều đó có lẽ chẳng hề tồn tại.
Chu Bình nhìn nữ tử trước mắt. Dung mạo nàng không tính là xinh đẹp, mày lá liễu, mặt trái xoan, giữa đôi mày ẩn chứa một nỗi u sầu khôn nguôi, giờ phút này đang kiên quyết nhìn thẳng vào hắn.
Y phục trên người nàng đã cũ sờn, đôi bàn tay vì quanh năm lao lực mà trở nên trắng bệch thô ráp, làn da cũng ngả màu vàng nhạt. Đó là dáng vẻ điển hình của một thôn nữ dãi dầu mưa nắng.
Trong thoáng chốc, Chu Bình dường như nhìn thấy lại bóng hình cô bé năm xưa, một cô bé vừa bướng bỉnh lại vừa hoạt bát.
Cảm nhận được ánh mắt dò xét của Chu Bình, Trần Niệm Thu bất giác cảm thấy bối rối bất an, vội vàng giấu đôi bàn tay ra sau lưng, đầu cũng cúi thấp xuống.
"Tiểu Nhị Tử, ngươi trả lời ta đi chứ!" Thấy Chu Bình mãi không đáp lời, lòng Trần Niệm Thu dần chìm vào tuyệt vọng. Dẫu biết sau ngày hôm nay thanh danh của mình sẽ hoàn toàn hủy hoại, nhưng nàng vẫn dứt khoát lên tiếng lần nữa.
Lúc này Chu Bình mới hoàn hồn, chăm chú nhìn Trần Niệm Thu rồi hỏi: "Vì cớ gì?"
"Bởi vì ta cần ngươi, Tiểu Nhị Tử." Lần này, Trần Niệm Thu ngẩng đầu nhìn thẳng vào Chu Bình, bốn mắt chạm nhau."Ta cần ngươi, hệt như thuở ấu thơ vậy, ta cần có ngươi."
Ở một bên, sắc mặt phu thê Chu Đại Sơn lại mỗi người một vẻ. Chu Đại Sơn mỉm cười nhẹ nhõm, nếu Trần Niệm Thu thực sự trở thành con dâu của ông, tất nhiên ông sẽ vui mừng khôn xiết, dù sao con bé cũng là một đứa trẻ vô cùng hiểu chuyện.
Ánh mắt Hoàng thị lại trầm xuống. Vốn dĩ bà đã sớm nhận ra việc Trần bá tới cầu thân có điều bất thường, lúc này nhìn phản ứng của hai phụ nữ họ lại càng khiến bà khẳng định chắc chắn bên trong có ẩn tình, hoặc giả bọn họ đang muốn mượn thế của nhà bà để mưu tính chuyện gì đó.
Chu Bình nhìn sâu vào đôi mắt ấy, nơi đó có sự ỷ lại dành cho hắn, nhưng nhiều hơn cả vẫn là niềm hy vọng mong manh cùng lời van nài tha thiết!
Lòng Chu Bình khẽ run lên, trong tâm trí bất giác hiện về hình bóng bé gái năm xưa, cũng mang theo ánh mắt tràn đầy hy vọng mà vươn tay về phía hắn...
"Được."