Chỉ sau một đêm, Tiền thị đã tan rã chia năm xẻ bảy, Tiền Nguyên Thanh treo cổ tự vẫn ngay trước bài vị tổ tiên nhà mình. Nghe được tin này, Lưu Toàn cùng hai vị tộc trưởng họ Vương, họ Tôn đều chìm vào trầm mặc hồi lâu.
Năm xưa, bậc phụ bối của mấy nhà bọn họ lưu vong đến Lý Gia trang, lại nảy sinh tà tâm, cấu kết với đám lưu dân đồ sát toàn tộc họ Lý, chiếm đoạt ruộng đất để lập nghiệp dựng nhà. Thi thể của người nhà họ Lý khi ấy bị vứt bừa bãi xuống một cái hố lớn giữa khe núi, mãi cho đến tận hôm nay nơi đó vẫn còn thoang thoảng mùi tử khí hôi tanh.
Thuở ấy bốn nhà như cành liền một gốc, thế hệ của bọn họ tuổi tác sàn sàn nhau, dĩ nhiên từng là những người bạn thuở nhỏ vô cùng thân thiết.
Thế nhưng theo năm tháng, ngày càng nhiều lưu dân chạy nạn đến thôn Bạch Khê cắm dùi lập nghiệp, khai hoang mở đất, hậu nhân của bốn họ cũng dần khôn lớn, cành lá sum sê. Mọi thứ khiến cho nét ấm áp tươi đẹp thời thơ ấu chẳng còn nữa, bọn họ bắt đầu đặt lợi ích của thị tộc lên hàng đầu, ra sức chèn ép các gia đình đơn lẻ thế cô, thậm chí ngay giữa bốn họ với nhau cũng không ngừng nảy sinh va chạm, xích mích.
Vậy mà giờ đây đột nhiên nghe tin Tiền Nguyên Thanh qua đời, những kẻ thuộc thế hệ trước như bọn họ làm sao không khỏi bàng hoàng thở dài xót xa.
"Tiểu Thanh chết rồi, cứ thế bị lũ con cháu bất hiếu làm cho tức chết." Lưu Toàn thở dài thườn thượt, giọng điệu ngập tràn vẻ cô tịch.
"Tiền gia rơi vào kết cục này, mầm họa vốn đã chôn sâu từ thuở ban đầu." Lưu Minh đứng một bên lên tiếng: "Bọn họ quy toàn bộ ruộng đất về thị tộc, gom đinh tráng cả họ lại cùng nhau canh tác, sau đó chia đều lương thực tiền tài."
"Quy chế như vậy, trong thời gian ngắn quả thực có lợi cho sự phát triển chung, nhưng tháng ngày dài lâu ắt sẽ nảy sinh vấn đề."
"Bởi vì nó chẳng hề phân định ai dốc sức nhiều, ai bỏ sức ít, chỉ dựa theo một định mức nhất định mà chia đều thu hoạch hằng năm cho mọi tộc nhân."
"Một khi bất kể làm nhiều hay làm ít đều nhận được phần tiền lương như nhau, thì kẻ cần cù chất phác cũng sẽ sinh lòng trễ nải, còn kẻ lười biếng ươn hèn lại càng biến thành lũ sâu gạo ăn bám."
"Cứ tiếp diễn như thế, toàn thể tộc nhân cuối cùng sẽ quen thói lười nhác. Cho dù không có biến cố của thương hiệu Bạch thị lần này, thì Tiền gia sớm muộn gì cũng tan đàn xẻ nghé, tộc nát nhà tan."
Lưu Minh nói đến đây thì hơi khựng lại, kế đó lộ vẻ kiêu hãnh: "Lưu gia chúng ta tuy không giàu có bằng nhà bọn họ, nhưng tộc nhân lại hòa thuận, tương thân tương ái."
"Chính là nhờ chúng ta phân chia ruộng đất thành công điền và tư điền. Hoa lợi từ công điền quy về trong tộc, còn tư điền thuộc về riêng từng hộ, mỗi năm chỉ cần nộp một phần mười vào phủ khố."
"Làm vậy, tộc nhân có động lực để cày cấy, trong tộc cũng có tiền bạc dư dả để chu cấp cho mọi người. Nhược bằng nhà nào lâm vào tình cảnh ngặt nghèo, tộc cũng sẽ trích tiền phát lương giúp họ vượt qua cơn khốn khó."
"Nếu sau này tộc nhân đông đúc hơn, chúng ta còn có thể mở tộc học, dựng võ trường, để con trẻ được trải qua thời thơ ấu vô ưu vô lo, để những người già cả cô độc có nơi nương tựa..."
Lưu Toàn nhìn Lưu Minh đang thao thao bất tuyệt, dù cho hắn từng nhiều lần thi phủ không đỗ, lão vẫn cực kỳ hài lòng với đứa cháu này. Hắn chính là người lão nhắm tới cho vị trí tộc trưởng kế nhiệm, ngày sau nhất định có thể chèo lái Lưu gia thật tốt.
Chỉ là, nơi đáy mắt lão lại thoáng qua đôi phần bi lương.
Tiền Nguyên Thanh già đời cáo già, sao có thể không nhìn ra mối họa ngầm to lớn trong quy chế của bản thân? Lão vẫn cố chấp làm như vậy, là bởi vì lão thật lòng coi mỗi một tộc nhân như ruột thịt trong nhà!
Toàn tộc cùng nhau cày cấy, cùng nhau chia lương, đó không phải là thị tộc, mà chính là một gia đình!
Chỉ dưới một mái nhà, mỗi người mới khát khao tổ ấm của mình ngày càng tốt đẹp hơn, mới có thể đồng lòng hướng về một mối.
Thế nhưng người nhà thì một lòng hướng về nhà, còn tộc nhân lại chưa chắc đã tận tâm vì tộc.
Tộc nhân trước hết luôn hướng về cái nhà nhỏ của riêng mình, rồi sau đó mới nghĩ đến cái đại gia đình của dòng tộc.Lão biết, Tiền Nguyên Thanh đang hoài niệm những ngày tháng gian nan lập nghiệp thuở ban đầu, những tháng ngày bốn họ nương tựa lẫn nhau, tất cả mọi người cùng đồng lòng góp sức.
Thế nhưng thời gian đủ để xoay vần mọi thứ, chẳng những bốn họ không còn được như xưa, mà ngay cả những tộc nhân cùng chung một dòng máu cũng dần sinh lòng dạ khác biệt. Vậy mà Tiền Nguyên Thanh vẫn tự lừa dối chính mình, bất kể phẩm hạnh của họ ra sao, lão vẫn xem toàn bộ tộc nhân như những người ruột thịt không thể tách rời.
Hậu nhân chia lìa ly tán, phân gia rẽ họ, tàn nhẫn xé nát cõi mộng tốt đẹp trong lòng Tiền Nguyên Thanh, khiến cho lão nhân này hoàn toàn chết tâm, vĩnh viễn nằm lại trong những năm tháng của mấy chục năm về trước.
...
Chu gia.
Chu Bình nghe tin Tiền Nguyên Thanh tự vẫn thì thoáng sững sờ, trong lòng vừa có chút tiếc nuối lại vừa thấy nhẹ nhõm.
Gia tộc muốn quật khởi, tất nhiên cần phải có một đại bản doanh vững chắc. Mà thôn Bạch Khê tuy linh khí cằn cỗi, nhưng đối với phàm nhân lại là chốn đất lành. Nơi đây bốn bề giáp núi, dễ thủ khó công, lại có hơn ngàn mẫu ruộng tốt, đủ sức nuôi sống cả ngàn người.
Song chỉ cần bốn nhà kia vẫn còn, Chu gia rất khó quật khởi để trở thành thế lực độc lập một phương.
Dù sao tài nguyên của một vùng cũng chỉ có bấy nhiêu, hoàn toàn chẳng đủ cho mấy nhà cùng chia chác.
Nếu như Chu gia xuất hiện một tu sĩ Luyện Khí, bốn họ kia tự nhiên sẽ cúi đầu quy phục. Nhưng khi chưa có tu sĩ Luyện Khí xuất hiện, đôi bên chỉ có thể tranh đấu một mất một còn.
"Trường Hà, cháu thấy Tiền Nguyên Thanh này thế nào?" Chu Bình quay sang hỏi đứa cháu trai bên cạnh.
Chu Trường Hà trầm ngâm giây lát: "Là một trưởng giả hiền từ, nhưng lại không phải một tộc trưởng tốt."
Chu Bình hài lòng cười lớn: "Được lắm, ra ngoài mở mang tầm mắt quả nhiên có khác. Sau này giao gia nghiệp cho cháu quán xuyến, thúc thúc cực kỳ yên tâm."
"Thúc phụ quá khen rồi." Chu Trường Hà mỉm cười đáp: "Sau này các đệ đệ cũng sẽ lớn khôn, nhất định còn xuất sắc hơn Trường Hà nhiều, đến lúc đó để các đệ ấy gánh vác gia đình cũng rất tốt."
"Không thể nói như vậy, cháu là trưởng tử chi trưởng, phẩm tính ra sao thúc phụ đều nhìn thấu, cơ nghiệp này dù xét về tình hay lý cũng nên giao vào tay cháu." Chu Bình lắc đầu: "Thúc phụ tuy là tiên sư, nhưng rốt cuộc tu vi vẫn còn thấp kém, nay tuổi tác ngày một cao, cũng chỉ có thể che chở gia tộc được một thời."
"Tương lai sau này, vẫn phải trông cậy vào các cháu."
"Tiền gia giờ đã sụp đổ, mối làm ăn thảo dược cùng đồ rừng tự nhiên sẽ bỏ trống. Ngày mai ta sẽ sai người tìm các huynh đệ bên nhà ngoại của cháu tới, chiêu mộ thêm vài người Tiền gia, thâu tóm mối làm ăn này vào tay. Đợi cháu lớn hơn một chút thì giao lại cho cháu quản lý."
Chu Trường Hà nhìn Chu Bình, cõi lòng không khỏi rung động.
Thúc thúc nhà mình là tiên sư, cũng là trụ cột chống đỡ cả gia đình. Nếu không có thúc thúc, có lẽ cậu bé đã sớm chết dưới chân Lưu Đại, hoặc cả đời chỉ biết bán mặt cho đất bán lưng cho trời nơi đồng ruộng, làm sao có được vẻ vang như ngày hôm nay.
Ở trên huyện cậu bé cũng từng tận mắt chứng kiến, trong nhà các vị tiên sư dù có phân chia các chi các phòng, nhưng người nắm quyền quyết định ắt phải là con nối dõi của tiên sư, chưa từng có ngoại lệ.
Tuy rằng từ lúc trở về, thúc thúc vẫn luôn miệng bảo sẽ trao cơ nghiệp này cho cậu bé quán xuyến. Nhưng đợi đến khi đường đệ trưởng thành, thúc thúc liệu có còn nghĩ như vậy nữa không? Đường đệ liệu có cam tâm tình nguyện hay chăng?
Chu Trường Hà vội vàng xua tan những tạp niệm trong đầu, dù thế nào đi nữa, tấm lòng của thúc thúc dành cho cậu bé cũng là thật tâm. Nếu như sau này đường đệ muốn lấy lại gia tộc này, cứ giao cho đệ ấy là được.
"Thúc phụ, cháu qua xem bọn Trường Khê thế nào." Chu Trường Hà đứng dậy cáo lui.
Chu Bình cười nói: "Đi đi, cháu thường ngày ít khi ở nhà, nên ở cạnh các đệ đệ nhiều hơn, như vậy tình cảm mới thêm phần gắn bó."
Dứt lời, Chu Bình cũng đứng dậy cất bước đi về phía hậu viện.
Trong gian phòng của mình, Trần Niệm Thu dù đang mang thai nhưng vẫn ngồi ngay ngắn bên bàn đọc sách luyện chữ.Kể từ khi xuất giá làm thê tử, nàng luôn ở nhà quán xuyến gia đình, chăm lo cho phu quân và con cái. Thế nhưng không có học vấn cũng chẳng ổn, nàng bèn tự mình mày mò học chữ, xem như một cách giải khuây lúc nhàn rỗi.
"Nàng đấy, chẳng biết sợ mệt là gì, cứ không biết giữ gìn cơ thể mình như thế." Chu Bình cất lời trách yêu.
"Chẳng phải bụng đã lớn rồi sao, ra ngoài cũng bất tiện, quanh quẩn mãi trong phòng bức bối nên thiếp mới lấy sách ra xem một lát thôi mà." Trần Niệm Thu khẽ vuốt ve chiếc bụng bầu, ánh mắt tràn đầy vẻ từ ái.
Chu Bình bước tới ôm lấy Trần Niệm Thu, dịu dàng nói: "Đi theo ta, nàng chịu khổ rồi."
"Đã năm năm trôi qua, ta vẫn chưa thể báo thù giúp nàng."
"Không sao đâu chàng." Vẻ mặt Trần Niệm Thu rất đỗi bình thản: "Bốn họ kia gia đại nghiệp đại, nhân đinh đông đúc, dù có muốn lật đổ bọn họ thì cũng chẳng phải chuyện dăm ba năm là làm xong được."
"Nhà chúng ta nhân đinh ngày càng hưng vượng, sau này con cháu sớm muộn gì cũng sẽ thay thiếp trả mối thù này."
Chu Bình khẽ tựa đầu lên vai Trần Niệm Thu: "Vậy để ta báo cho nàng một tin vui."
"Tiền gia đã phân gia rồi, nhà ta vừa mua lại bảy mươi mẫu ruộng của bọn họ, trong đó hẳn có không ít đất đai từng là tổ nghiệp của nhà nàng."
Trần Niệm Thu thoáng ngẩn người, ngay sau đó bật khóc nức nở.
"Tiền gia tiêu rồi, Tiền gia tiêu thật rồi... Nãi nãi, người ở trên trời có linh thiêng đã nghe thấy chưa..."
Chu Bình chỉ biết nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng nàng, lặng lẽ an ủi Trần Niệm Thu.